---ジム---
遠征から帰ってきた。収穫は上々だ。カドモスの泉の水の生成は持ち越しになったけど、蜘蛛の糸の量産化には目処が付いた。アスフィが量産するべく、奮闘中である。
ガレスの装備…直接契約とかで、椿の作った武器以外は使えないそうで、遠征中に役立つことは無かったそうだ。勿論、椿に僕が大目玉を食らった。ははは…自業自得ではあるけど。
遠征中に出来無かった仕事をこなす。仕事に熱中していて、時間が経つ感覚が大雑把になりかけた時、お店のドアが開いた音がした。アイズ達が帰って来るには、まだ早い時間だけど…お客さんかな？店内に視線を移し、僕は固まった。逢いたくない相手が、そこにいた。
「やっと、見つけた。この前、店に来たのが運の尽きだな」
あぁ、あれで居場所が探し易くなったよな。緑に染め上げた髪のエルフが、僕を見据えていた。
「僕を殺す？君に殺されるなら、本望だよ♪」
彼女は僕を見据えたままだ。
「ミアの店で、殺されるのかって、ビクビクしていたよ。アイズ達の前では殺されたくなかったからね」
「あぁ、そうだな。私の視線にビクついていたのは、知っていた」
「どうしたい？」
丸腰で彼女の前に立った。
「知りたいんだ。真実を…教えてくれ。お前は何をどうして、壊れたんだ？」
壊れた？
「僕は壊れていないけど…」
「そうか…自分で気づかない程に壊れたのか…殺そうとは思わない。ただ、真実を知りたい。あと…アストレア様の墓前とアリーゼの墓前に案内をして欲しい」
「ミアの店は休みか？」
首を左右に振るリュー。
「じゃ、次の休みの日に、行こう。ただ、アストレア様は墓は無い。天界へと帰られた場所だけど、いいか？」
頷くリュー。
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ミアのお店の休みの日の前日、アイズに出掛けると伝えた。
「え？明日、出掛けるの？」
「うん。外せない用事が入ってね。アイズ達は休みで無いでしょ？」
「う～ん…サボってもいいよ♪」
良く考えた末のティオナの結論…サボりかよ…
「ダメだよ。リヴェリアがぶち切れるから。サボるなよ」
「そうだよね。私達は毎晩ジムと…でも、リヴェリアは休みの日だけだもんね」
って、アイズは理解してくれている。
「ティオナ、サ・ボ・る・な・よ！」
「はいはい♪じゃ、今日は奮発してね♪」
「今日は？今日もじゃないのか？」
毎晩って。コイツら、タフすぎだろう…うん？僕が性欲無さ過ぎるのか？
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翌日、門の処で待ち人を待つ。小刀を二降り携えた女性と、カゴを手にした女性がやって来た。
「シル…、どうして…」
アイズ達のいない場所では、シルは敬称無しだ。関係性を問われることが無いから。
「私はジムの保護者よ♪あとねぇ、お弁当持って来たよ～♪ミア母さんが作ってくれたんだよ♪」
はしゃいでいるシル。遊びに行く訳では無いんだけど…
「じゃ、行こうか…」
西の方にある森を目指すが、途中、尾行されているのに気づく。なので、尾行者を捕まえることにしたら、簡単に捕獲できた。敵対組織では無く、猫耳狼だった。
「なんで？尾行しているの？猫耳狼さん」
「だから、俺はベートだ。名前をそろそろ覚えろよな！なんで？怪しいだろう？お前と、豊饒の女主人のウェイトレス２名で、街の外って。どう考えても不自然だろう？」
あぁ、シルは目立つから…いや、シルのことだ。部外者を立ち会わせる為に、工作でもしたか？
「で、ベートさん、お一人ですか？」
シルが営業用スマイルを被り、訊いた。
「あぁ、一人だ。今日は休みで無いから…俺は休みだけどな」
あぁ、サボりか。
「まぁ、いいや、付いて来い。少し遠いけど」
リューと僕とシルで、索敵をしながら進む。ピクニック気分のベートは、索敵をしていないようだ。まぁ、事情を知らないからな。
森に入り、道無き道を歩き続け…
「ここだよ」
付近と比べて、不釣り合いな花畑があるエリアを指差した。
「ここ？」
どこに持っていたのか、わからないけど、花束を置くリュー・リオン。
「ここは何だ？」
部外者のベートが訊いてきた。
「僕がリューの主神であるアストレア様を、殺した場所だよ」
「えっ…お前、神を殺したのか？」
「そうだよ。僕の手は血に塗れている♪」
ベートに笑顔で答える。
「なんだとぉぉぉぉ！ギルドに突き出してやる！」
「はぁ？何を言っているの？彼はマーダーライセンス持ち。だから、罪に問われない」
営業用スマイルを被らずに、シルが言った。その顔付きと、話の内容により、ベートの顔から血の気が失せていく。
「で、何から話せばいいのかな？リュー・リオン」
「最初から…アリーゼの最期はどうだった？見届けてくれたんだろ？」
表情を余り変えていないリューにお願いされた。
「あぁ…でもね、聞かない方が良い話も、有ると思うんだけど…」
「一人で背負わないでくれ…私にも背負わせて欲しい…私が当事者なんだから」
リューの目から一筋の涙が零れた。
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とある案件を終えて、地上に戻る際、目の前で有り得ない光景が広がっていた。空腹で冒険者を襲って、食い散らかしているモンスターの集団であった。空腹のモンスターの集団って言うのが有り得ない。モンスターはダンジョンから産まれ、エサは冒険者、自分より弱いモンスターの他、パントリーと呼ばれるモンスター専用の食料庫が有るのだ。１匹の空腹のモンスターは見かけたことが有るが、集団っていうレベルは有り得なかった。パントリーに行けば良いし、これだけの集団なら共食いも起きて居るはずなのに、空腹の集団だった。
罠の可能性を疑った。モンスターを生け捕りにして、エサを与えずに、罠に嵌めたいパーティーに向けて解き放つパス・パレードを疑った。案件で無いけど、目の前の惨状は、助けに入らないとダメなレベルだった。僕は得物を構えて、モンスター達を屠っていった。
この階層にはいないはずのモンスターもいる。確実に人為的なパス・パレードであると確信した。確実にモンスター達の喉笛を斬り裂いていく。
モンスターを全滅させ、生きている者がいないかを、捜索すると、一人蠢いている者がいた。急いで駆け寄ると、赤毛でチャーミングな知り合いだった。彼女の左腕は肩口から無くなっていた。腹部は食い千切られている。回復術を施すが、延命にしかならない。欠損箇所を修復する能力は、持ち合わせていないから。
朦朧ではあったが、意識を取り戻した彼女は、僕に気づいた。
「ジム…来てくれたんだ…」
「アリーゼ…ごめん…僕の力じゃ…」
僕の目から涙が止めどなく流れていく。彼女は、アリーゼ。オラリオの正義を担うアストレア・ファミリアの団長だ。じゃ…襲われたのは…くそっ！
「ジム…泣かないで…ねぇ…お願い…抱きしめて」
彼女の身体を優しく抱きしめる。回復術を掛けながら。でも、破られた腹部の出血が止まらない。内臓が喰われているし…
「あと、２つお願い…あるの…きいてくれる？」
「勿論だよ、アリーゼ…」
「私の首にある…タグを…アストレア様に…あと、リューを…護って…護り切って…彼女だけ…だから…」
「わかった、アリーゼ…」
「良かった…ジムに逢えて…」
僕に寄り添うように、僕に笑顔を向けながら、僕の腕の中で、アリーゼは息を引き取った。彼女の魂が、名残惜しそうに、僕の周囲を何回か周り、天界を目指して消えていく。
頼まれたこと。彼女の首に掛けていたネームタグを手にして、彼女の折れて曲がった剣をも手にした。通路から少し離れた場所に穴を掘り、彼女達の亡骸、拾えるだけ、集められるだけを埋めた。いつも持ち歩いている花の種と共に…
僕は一心不乱に、地上を目指した。この事実を知らせる為に、リューが何かする前に。
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「アリーゼは苦しんでいたのか？」
リューに訊かれた。
「僕が見つけた時には、神経が麻痺していた。不幸中の幸いだけどね。あんなに酷い惨状の現場は、あれ以外に見た事が無い。今もね。酷かった…肉片が飛び散り、内臓が無い死体が多数あったし…」
突然、あの時の情景が、フラッシュバックして来た。アリーゼの身体、知り合いの身体、うめき声…うめき声が聞こえたのに、救えなかった。頭が咀嚼されてる音、血の臭い…どれも、あれ以前も、あれ以後も遭遇したことがない惨劇の現場だ。
「あぁぁぁぁぁ～」
シルが僕の異常に気づき、抱きしめてくれた。
「ジム、ゆっくり息を吸って…ゆっくり吐いて…落ち着いて。大丈夫よ、私が一緒にいるから。ねぇ、ジム」
震えが止まらない…苦しい。僕もアリーゼと…
「そうだ。珈琲を持って来たわ」
シルが珈琲をゆっくりと飲ませてくれた。あの時のように、口移しで…段々と呼吸が楽になってきた。
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地上に戻り、ギルドに向かった。ウラノス・ファミリアの専用受付で、情報を伝えた。受付当番の者が驚いている。
「至急、リュー・リオンの居場所を探してくれ。後、仕掛けたヤツラもだ」
ギルド内が騒然となる。情報収集をする為に、協力してくれるファミリアへと伝令が走って行く。僕は主神のウラノスの元へ向かった。
「ジム、聞いたぞ。お前はどうするつもりだ？」
「アリーゼとの約束を護る。アストレア様にお届けと、リューを護り切る」
「アレを使うのか？」
「使わなくても、全身全霊を使う。アリーゼに頼まれたんだよ！」
アストレア・ファミリアの団長、アリーゼと団員の数名は知り合いだ。裏の案件をする場合、表を取り仕切るファミリアに、報告することもあるので、それで知り合った。僕の役割をアリーゼは理解してくれたけど、頑固な金髪のエルフは理解してくれなかった。
リューにより、街の外へと逃がされたアストレア様が見付かった。僕は見付かった場所に急いだ。
「アストレア様…」
「ジム…」
捜索隊より、僕の用件を伝えられていたアストレア様は、無言で僕を見つめていた。アリーゼからの預かり物を彼女へ手渡した。
「アリーゼ…ごめんなさい…辛い目に遭わせてしまって」
アリーゼの遺品を胸に抱きしめて、涙する女神様。
「ジム…お願いがあるの…私を天界に帰して…」
言い終わる前に、彼女の望みが判り、迷わず彼女の意に沿う。彼女が死を待って、身構えないように。死までの恐怖を抱かないように。
神は自殺が出来無いから。地上に降りた神は死なないと天界に戻れない。彼女の首筋から血が噴き出し、僕を血のシャワーで洗ってくれた。これから行う、復讐という名の儀式前の清めなのかもしれない。彼女の身体は光の粒子に分解され、魂と共に、昇華していった。
これで良かったのかな？アリーゼ…
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「アストレア様が…そんなお願いを？」
頑固なエルフは、信用していないようだった。別にどうでもいい…そんなことは。真実は奇なるものだし。
「信じ無いなら信じ無いでいい。僕を恨み続ければいい。僕はそういうポジションだから。既に僕の身体は血に塗れている」
「ダメ、ジム！闇に飲まれないで～！ごめんなさい…ジムにだけ背負わせて…」
シルが…あの魅了なる女神を彷彿させるシルが、僕を暖かく包み込む。暖かさを感じられるうちは、まだ大丈夫だろう。
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街に戻ると、リューの捜索隊から、リューの所在を知らされた。仇討ちに向かったようだ。急がないと。彼女の手は、頑固のエルフの手は汚す訳に行かない。アリーゼは望んでいないはずだ。
仕掛けたファミリアのホームに乗り込み、苦戦をしているリューを見つけた。遠征での事件後、仕掛けたヤツの捜索などで、睡眠不足な彼女は、本来の戦いが出来ていなかった。僕は迷わず、乱入した。そして、リューの意識を術で飛ばした。
「アーニャ、彼女を護っていてくれるかな？」
「まかせニャ！」
仲間にガードを依頼した。これで、心置きなく殺せる。ふふふ…出逢う相手、味方以外は、首を切り裂いて行く。そこら中で血の噴水が僕を、血で染めていく。もっと、血が欲しい。もっと、殺したい。アリーゼを嵌めた責任者は、どこだ！
奥の部屋で、腐れ主神を見つけた。
「おい、貴様は誰だ？こんなことをして、タダで済むと思うなよ」
タダで済まないよ。もう血に飢えているし…
「僕は、ウラノス・ファミリア、団長【血塗れ清掃人（ブラッディースイーパー）】ジム・ナイト・クロウだ」
アリーゼの愛剣、折れ曲がった剣を手にした。
「えっ…ギルドの処刑人だと？ふざけるな！人間が神を殺せるは…痛っ！」
言い終わる前に、指の関節で斬り落としていく。すんなり殺さないよ。なぁ、愉しんでから死んでくれよ♪目の前にいる神を、生きたままバラバラにしていく。
「助けてくれ～！」
悪いな。僕の耳は営業していないんだ♪
取り敢えず、手を下したファミリアを全滅させた。この件に賛同したファミリア、商会、ギルド員のリストを手に入れた。こいつら全員、殺す！
アーニャの元に戻ると、シルとミアがいた。
「終わったのか？」
ミアに訊かれた。首を横に振る僕。
「賛同者も全員殺す！この剣…アリーゼの形見…リューに渡しておいてくれ」
シルに手渡した。
「ジム…終わったら帰ってくるんだよ。リューはミア母さんとみんなで護るから。ねぇ、ジム、分かる？」
「ごめん、よく分からない。血が呼んでいる。こいつら、殺さないと…フレイア、ヘルメス、ロキが危ない。だから…ミア、シル、アーニャ…元気でな」
僕はその場から立ち去った。
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「あの時…助けてくれたのって…」
「ジムなのよ、リュー」
シルが説明してくれた。
「リューの手は血に染まっていない。ただ、ジムはいない存在だから、リューのやったってことにしたの」
「いない…存在？」
不審そうなリュー。
「うん。ジムは、ここの者では無いから」
そう、僕はこの世界の者では無いから。この世界のルールでは裁けない。そう、僕の雇い主である神達は思っていた。でも、罰は与えられた。僕の精神は崩壊していた。殺すことに慣れてしまったのだ。笑顔で躊躇なく殺せる。単なる殺人鬼になっていた。僕はそうであることを、認識することすら出来ていなかった。
「総てを殺しきって、ジムは帰ってきた。でも、ミアを…認識すら出来ない状態で…リューだけを護ること、それを心に持って。そして、ジムはミアとアーニャの二人相手、いやオッタルを入れて三人相手に戦った。もう味方すら認識出来ていなかった。そして、ミアが刺された。ミアは刺されながらも、ジムを抱きしめたの。優しく、実の息子のように。ジムはミアの心に触れ、正気に戻ったんだけど…しでかしたことに気づき、私達の前から消えた…」
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ミアを刺してしまった罪悪感から、あの場から逃げた。どこをどう逃げたのか、わからない。そして、あの惨劇以来、寝ていなかった僕の意識は消えていった。
気づくと、僕はベッドの上に寝ていた。
「ジム…気が付いた？大丈夫？怪我は無いみたいだけど」
シャクティが声を掛けてきた。ガネーシャ・ファミリアの団長だ。
「僕は…」
状況が見えない僕は混乱していた。
「倒れていた。血塗れでね…見つけたのが、私で良かったわよ。身体はガネーシャ様が洗ってくれたわよ。これ位しか、出来無いって嘆きなからね♪」
「どうなった？」
「ジムのしたことは、総てリュー・リオンが、しでかしたことになっている。彼女はギルドのブラックリスト入りしたわ。まぁ、ファミリアがもう無いんだから、冒険者としてもう終わっているし、問題は無いでしょうね」
「リューは罰を受けるの？」
「受けないわ。お咎めはブラックリスト入りだけ。もう充分過ぎる罰を、ジムが受けたでしょ？あぁ、そうそう。書類上は、ジムはガネーシャ・ファミリアだからね」
「僕は死刑？」
「ねぇ、私の話を理解してないの？ジムはガネーシャ・ファミリアの一員だからね♪」
僕はシャクティに救われたようだった。