---ジム---
「ねぇ…小耳に挟んだんだけど…」
シャクティのお世話になり始めて数日経った頃、彼女が情報を得てきてくれた。
「あのエルフに刺客が、放たれたみたいだよ」
うん？総て掃除したはず…
「誰が？」
「商会みたい」
商会とは、外国資本の貿易会社だそうだ。非合法の輸出入をしている処が多い。今回の件で何軒かの商会を掃除した。リストにあったところは総て掃除したはずだけど…
「掃除しきれてなかったのか…」
「ただねぇ…アストレア・ファミリアが崩壊した今、彼女を狙う意味が分からない」
復讐？無いだろうな。原因はあちらにあるんだし。そうなると…
「口封じか？」
「そうなるよね。でも、何のかな？正義の女神のアストレア様が、口封じされるような事をされていたとは思えないし」
そうだよな…秘密主義でなくて、オープンな性格だったよな。
「裏が有るのか」
起き上がり、出掛ける準備をする。
「やっぱり、行くの？」
哀しそうな表情のシャクティ。
「この街の掃除が、僕の仕事だよ。シャクティ…君が平和な街にしてくれよな」
「うん…」
彼女の右手の甲に口づけをする。
「仕事に行ってくる」
「ねぇ、ジム…平和な街になったら…」
「そうだな。二人でピクニックにでも行こう♪」
シャクティの返事を聞く前に、彼女の部屋を出た。
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ゴブニュ様の工房を訪れた。
「どうした？」
「研ぎ直しをしに来ました」
ゴブニュ様は理由を訊かず、僕に道具を貸してくれた。僕の研ぎの作業を見守るゴブニュ様。
「なぁ、ジム。この件が終わったら、ここに来い。どうかな？」
「戻れたらで良いですか？」
「ずいぶん弱気だな」
「まぁね。戦いたく無い相手…護りたい者を護り切り、相手も無傷にしたいから」
「難しい結末だな」
そうですね…
---リュー---
色々有り、ミアさんが切り盛りしている『豊饒の女主人』で、働き始めた。ギルドのブラックリストに入ったことで、冒険者としての登録は取り消されていた。そのことも有り、衣食住を提供してもらえる、ここで働くことにした。
「リュー。シルと出掛けてくる。帰りは少し遅くなるが、無茶な振る舞いはするなよ」
と、ミアさんに言われた。シルさんは私の恩人である。倒れていた私を、介抱してくれて、ここで働けるようにしてくれた。でも、倒れる前後の記憶が曖昧であるのだが。誰かに、術を受けて意識を飛ばされた気がする。でも、性的な暴行を受けた様子は無かった。エルフの女性の場合、意識を飛ばされた後は、その手の行為をされることが、殆どなのだが。
部屋で、折れ曲がった剣を眺める。今は亡き友人の愛剣…誰がこれを私に届けてくれたのだろうか？あの修羅場から生きて戻れた者がいるってことだ。私は何も出来ず、アストレア様の元に知らせに行くことしか出来無かった。私達を嵌めたヤツラは、私が手を下す前に、誰かが総て始末してくれたようだし。誰が私に手を貸してくれているのか？
店舗部分では、ミアさんの留守をいいことに、先輩達が宴会をしているようだ。楽しげな声や歌が聞こえてくる。私はまだそういう場に行ける余裕が無い。反省と後悔で一杯一杯だから…
夜の帳が折り始めた頃、急に眠気が襲い掛かってきた。眠り薬系の特有な臭いが…襲撃だ。誰が？何の為に？しかし、行動を取る前に、意識が遠くなっていく。
---ジム---
リューが深い眠りについた。リューが倒れた音を聞き、ハンターが部屋に入って来た。
「ちょろいニャー。死んでニャ♪」
アサシンナイフを取りだし、リューに襲い掛かろうとしたハンターだったが、
「はぁ？死ぬのはお前だよ♪」
ハンターの後ろから、首を絞め上げる。僕の気配に、まったく気づいていなかったハンターは、驚きの表情を浮かべた。
「ほぉ～、メス猫のハンターか。いたぶりがいが有りそうだな♪」
手際良く全裸にして、手首と足首を拘束した。
「お前は誰ニャー？」
得物の刃先を下腹部に当て、アンダーヘアを剃り落としていく。
「止めてニャ～。なんでニャー、そんニャ処を…」
「ふふふ、誰に頼まれたのかな？うんうん、言わないでいいよ。身体に聞くからさぁ♪」
ナイフの峰で、股間の小豆を刺激する。
「にゃ～、言うから…止めてニャ～」
「だから、言わないでいいよ。ねぇ、乳首を切り落として、血を飲んでいいか？喉が渇いたんだよ」
「ダメにゃ～、止めてニャー、言うから…いや、言わしてください」
ニャー言葉が崩壊した。余裕が無くなったみたいだな。
----ルノア・ファウスト----
依頼達成率ほぼ１００％の賞金稼ぎではあったが、この街のターゲット達は強すぎる。何度も危ない目に遭いつつも依頼を達成してきた。でも、もう疲れた。今回の依頼で最後にすると決めたのだ。
今回の依頼は、元アストレア・ファミリアで、現在はギルドのブラックリストに入っているリュー・リオンだ。現在は、『豊饒の女主人』でウェイトレスをしている。しかし、最近までLv4の凄腕冒険者だったことを考えても、ギリギリ仕留められるかどうかだ。
私の通り名は『黒拳』。拳で相手を倒して来たのだ。拳を使って、リューのいる建物の壁を壊して侵入を試みた。が、クロスカウンターを喰らい、地面に叩き落とされた。
「お前は黒拳だな。ここに何の用だ？」
殴られた頬が痛い。骨にヒビが入ったみたいだ。コイツ、何者だ？
「口がきけない無いのか？」
立ち上がり、拳を構える。こんなヤツにやられる訳に行かない。
「おいおい、まだやるのか？」
相手が話している最中に、殴り掛かる。が、手首を掴まれて、地面に思いっきり投げ落とされた。そして、手際良く、後ろ手に両手首を拘束された。
「これで抵抗できないかな♪」
上着の上から、胸を揉まれた。ここでヤラれるのか？
「誰に依頼された？言わないでもいいよ。身体に訊くからねぇ♪」
拷問好きが良く言うセリフだ。最後の仕事で、こんな展開になるとは…
「あっ、お客さんが来たわ。拘束を解くから、建物に逃げ込め。いいな」
彼が耳元で囁いた。へ？もしかして、私は囮なのか？拘束は解かれたので、言われた通り、建物に逃げ込んだ。彼に勝てる自信は無かったから。
---ジム---
手に鉄パイプや剣や銃を持ったヤツラが、暗闇に乗じて現れた。
「お前達も雇われか？それとも組織のヤツラか？」
僕の問いはスルーのようだ。
「おい、疾風と黒猫と黒拳を出せ！」
「断る！」
「なら、お前も死ね！」
僕はすかさず、『ファイヤーストーム』を唱えた。炎の渦が、怪しい一団を飲み込んでいく。こんがりと焼けた肉の香りがする。
「で、愚連隊の次はガネーシャ・ファミリアか…シャクティ…」
昼間、別れた彼女が目の前に武装して立っている。
「ジム…」
哀しそうな表情の彼女。
「善良を装った商会のガードを引き受けたのか。じゃ、仕事をしろ。僕も受けた願いを叶えるから」
睨み合う僕とシャクティ。そんな中、怒号が飛び出した。
「おい、ガードなんだから、あの怪しヤツを倒して、裏の仕事を請け負っていた疾風と黒猫と黒拳を、正義の名の下に成敗しろ！」
シャクティ達への依頼主のようだ。
「ふふふ。ははは」
僕は笑い出した。
「何が可笑しい？頭がおかしいんだな。おい、早くしろ！」
雇い主がシャクティに命令している。
「今、僕を倒してって言ったよな。ファミリアの団長を倒すって、どういうことか、わかっているのか？ふふふ♪」
「ファミリアの団長だと？」
雇い主の表情に焦りが見える。
「あぁ、自己紹介がまだでしたね。僕はウラノス・ファミリアの団長のジム・ナイト・クロウです。お見知りおきを♪ガネーシャ・ファミリアと商会はウラノス・ファミリアにケンカを売るってことでいいですか？」
「ウラノス？知らないファミリアだな。どうせ、ちんけなファミリアなんだろ？ガネーシャは最大人数を誇るのだよ。お前のようなチンケなファミリアに負ける訳が無いだろう」
「そうだね。うんうん、ガネーシャはデカイよね。なら、戦うか？」
『メテオ・フォール』を間髪入れずに唱えた。流星が雨のように、彼らの頭上に降り注いでいく。
逃げ惑う雇い主とガネーシャ・ファミリアの面々。ミアに怒られるかな。別館の建設予定地である空き地は、クレーターが多数出来上がっていく。
「おい、ジム…戦え。私は、ガネーシャ・ファミリアの団長シャクティ・ヴァルマだ」
知っている。良く知っている。藍色の髪が美しい女性…
「戦う？無理だって。僕には勝てないから、やめておけ」
素早く動いて彼女のバックを取り、首にナイフの刃を押し当てた。
「ジム…」
「でも、僕を殺さないと、シャクティの功績に傷が付く。リューを頼むよ、シャクティ」
手にしたナイフをシャクティに握らせて、僕の腹部に突き立てさせた。
「えっ…ジム…何をしているの…ねぇ」
ナイフから手を離し、僕の顔を見ている彼女。
「この街を良くして…僕のような暗部が活躍する街ではダメだよ。シャクティ…」
彼女と唇を合わせて…力無く崩れ落ちていく。
---シル---
ジムが刺された。この街を騒がせた暗部として…刺したシャクティは、呆然としていた。彼女はジムに寄り添っていた。どうも、ジムはアレを使ったみたいだった。私が着いた時には、顔には血の気がまるで無い。脈が微かに振れる程度だ。
「どうして…ねぇ、シャクティ。どうして？」
「私の功績に傷が入るからって…そんな事、どうでもいいのに…別に依頼達成率なんか気にしていなかったのに…」
シャクティも護る為に選んだ方法。護り切りたい者を護る時に発動するアビリティ。それをここで使ったようだ。リューとシャクティを護る為に。
「ジムをウラノス様の元で連れて行くよ。シル、シャクティ、手伝っておくれ」
ミアが指示をしてきた。そこに連れて行けば助かるの？アスフィが、荷馬車を持って来た。そこにジムを載せ、私とシャクティが乗り込み、彼の手を握り締める。
「アリーゼ…」
ジムが呟いた。リューを護り切ったことを、報告しているのだろうか？でも、こんな結末は嫌だよ～。
ウラノス様の部屋に、ジムを連れて行くと、ウラノス様の他に、ヘルメス様、ガネーシャ様、ゴブニュ様など、ジムと親交のある神々がいた。
「皆で少しずつ力を出し合い、彼に祝福を与える。少しであれば、天界に戻されることも無いからな」
と、ウラノス様が言われた。神々は手を差し出し、ジムの身体に向けて、何かを唱えた。次の瞬間、ジムは姿を消した。
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数ヶ月後…ジムは戻って来た。知らせを聞いた私、シャクティ、アスフィは、ウラノス様の元を訪れた。そこにはアストレア様に抱き抱えられたジムがいた。
「では、彼をあなた達にお返しします」
ジムの身体を静かに床に置いた。
「ジムはどこにいたんですか？」
私が訊いた。
「天界に…天界の医療施設でお預かりしていました。地上の医療では無理でしたから。私は彼に、神殺しという罪を与えました。それは消えません。地上の神々は彼に、殺人と言う罪を与えました。それも消えません。彼には私達、神々が罪を与えすぎました。この世界の者では無いということで…ですから、せめてもの償い…彼に今一度魂を与えました。しかし、罪は消えません。彼には、精神崩壊という罰が与えられています。ですから、あなた達が暖かく見守ってあげてください」
アストレア様は光の粒子になり、昇華していった。
「精神崩壊って？」
私は私によく似た女神に訊いた。
「生きたいって気持ちが薄い…自分という精神が壊れている。誰かの為に動いても、自分の為には動かない。そんな感じよ、シル」
今までもそうだったけど…違うのかな？
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今までと違っていた。ジムは引きこもりになった。何をしていいかがわからない。頼み事は積極的に引き受け、こなすのだが、自分に対しては何も出来ずにいた。たまに、呼吸すら忘れている時もある。誰かが傍にいないとダメなようだ。異変を感じたら、対処をする介護生活になった。神の与えた罰…生半可な物ではない。元はと言えば、神が招いた事態なのに…
「どうする？このままじゃ…」
私とアスフィに、シャクティが相談してきた。その頃、主にシャクティが面倒を見ていた。
「う～ん…誰かの為に生きるようにすれば良いかな？」
と、アスフィ。
「誰の為に？」
「フレイヤ様は？」
「却下！あんな恋多き女神ではダメよ！」
私は即答した。
「じゃ、何か打ち込める仕事は？」
「そういえば、ゴブニュ様がスミスにしたらって…」
シャクティが一筋の希望らしき物をもたらした。
「誰かの装備を作る。その為には生きないとダメって。う～ん、いいかもしれないわね」
アスフィは賛同した。他に案が浮かばない私も賛同して、ジムをゴブニュ様の元へ送り届けた。
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「そして、現在に至るみたいな感じよ」
「僕の知らない処で、そんなことが遭ったんだ」
当事者のジムが一番驚いている。まぁ、あの当時はジムはジムで無くて、精神崩壊したジムだったからね。
「今は、護るべき者が増えてきたから、少し安心だよね。って、たまには、私とかアスフィとかシャクティの相手をしなさいよ！」
って、ジムに言い寄る。
「え？だって、シルにはベルって冒険者がいるんでしょ？アスフィは、隣家だからそれなりだし、シャクティかぁ…逢っていないなぁ…忙しいみたいだし」
「ベル君は…別よ」
「それって、二股になるんじゃ？」
「ならない！ベル君とはそういう関係じゃないし。リューが狙っているし」
「えっ？私は…ベルはシルの伴侶になる者と思っているが」
リューがとんでもないことを言う。
「ふ～ん、そうなんだ。じゃ、僕の関わる隙間は無いよね」
「そんなことないよ。うんうん、ジムは特別だよ～」
「えっ…ベート…泣いているの？」
ジムが不思議そうな顔でベートを見ていた。あっ、本当だ。爆泣じゃないのか？
「泣いてない…涙脆いだけだ。お前にはそんな過去が遭ったのか…」
ジムの過去に触れ、感動したようだ。
「で、シル。ベルって子には素で接しているの？」
ジムの言葉で固まった。な、訳が無いだろう！
「素で無いの？営業用スマイル？それはダメだよ。素で付き合わないと」
「はぁ？お客さんが減るでしょ？ミアが哀しむわよ。ジムもミアに世話になっているんだから、少しは協力しなさいよ」
---ジム---
協力って言っても…アイズ達と食べに行けばいいのかな？
「で、アリーゼの墓も行く？」
リューに確認した。
「是非、行きたい」
「今日は、ダメだな。連休が取れたら知らせて。１８階層で２泊するから３連休をもらってね。シル、協力して」
「うん？ジムが頼めば、大丈夫じゃないの？」
「え…頼みづらいよ～僕はミアを刺したことが有るんだよ」
「問題無い。あぁ、今日寄りなさい。私とリューを送るついでに♪」
「へ？」