【24】
雲間から八月末のぬるい陽光が投じられる、ヘリフォードにおける休日の午後。先日、遂に男女の一線をやっとで越えたブリジットと俺は、彼女の拳銃を見繕いに知り合いのガンスミス（銃器技師）の店を訪れていた。俺が平服姿――つまりは一般的なパンツ姿だ――のブリジットを連れて店に入ると、頭頂部の寂しい主人は肝を潰した様であった。「銃以外に女を作る気になったのか！」客に向かって、随分と失敬な物言いである。第一、俺の銃は皆、艦船と違って男性形だ。ともかく、その可愛い恋人の銃を選びに来たのだと伝えると、彼は快く協力の手を差し伸べてくれた。
店主と俺は初めに、煩雑な機構や撃鉄の露出がない、オーストリアの傑作拳銃たるグロック19を薦めた。理由は銃の知識を囓った者であれば明快で、部品の大部分が樹脂で出来ている――ポリマーフレーム――ので軽く、比較的小型なので女性の手でも扱い易い。しかも撃鉄や突出したセイフティの類がない形状なので、ホルスターから抜くのに引っ掛かる危険性が小さい。最近のPSC（民間軍事企業）の現場でも人気で、国内でも陸軍の次期制式採用拳銃にグロック17の最新モデルが推されているという噂も囁かれている。まあ、我々にはまっこと関わりのない話だが。
そういう訳で、その道のプロフェッショナルを自負する男ふたりは初心者向けかつ実用性に溢れた本銃の選択を提示した次第であったが、彼女はすげなく「ノー！」と両腕を胸の前で交差させたのであった。我々も食い下がってグロックのアドバンテージを例示してみるが、彼女は一向に首を縦に振ってくれない。彼女曰く、軽過ぎて使いたくないとの事である。それが女の台詞か。付け加えて、マニュアル操作のセイフティに準ずる装置の欠如、撃鉄という古来から流用されてきた、ある意味では実戦証明の為された装備の欠落というのは、ブリジットさんには看過出来ないデメリットらしい。実戦経験もないくせによく言うと苦笑しかけたが、成る程。現実に基づく拘りがあるというのは評価に値する。素人にここまで否定される設計者――ガストン・グロックに、一抹の同情を覚えたのは事実だが。グロックおじさん可哀想！
次に店主が持ち出したのは、これまた格式高い<ヘッケラー＆コッホ>のUSPのコンパクトモデルであった。グロック同様にポリマーフレームを採用しているが、向こうがスカしたキアヌ・リーヴスなら、こちらはアルプス山脈よろしく血管浮き出るシュワちゃんだ。ブランドが大御所なだけあって、その信頼性は折り紙付きで、極限の状況下でも正常に作動する。惜しむらくはその価格とグリップの太さで、如何せん少女には扱い辛い仕様となっている。ブリジットはしげしげとこれを眺め、手に取ってその使用感を吟味していたが、やがて眉根を寄せて銃をカウンターに戻した。何が不満なのか問うと、どうやらポリマーフレームの手触りがそぐわないらしい。変な部分でステレオタイプなやつだ。この分だとジョン・ブローニングの傑作が一つ、M1911――所謂コルト・ガバメント――が欲しいとか言い出すのではないかと危惧したが、次の銃がそれに歯止めを掛けてくれた。
店主が持ち出したのは<シグ・ザウアー>のP228。我々の所属する連隊も装備する、P226の縮小モデルだ。このP226といえば、かつて米軍がM1911に代わる次期制式拳銃のトライアル――装備品のコンペみたいなものだ――で、かのジェロームの出身国お抱え企業<ピエトロ・ベレッタ>が生んだM9に敗れるという、汚泥にまみれた経歴がある。事実、高価格という軍隊のロジスティクスに反する面や、マニュアル式のセイフティの排除などといった不便は見られたが、万人に受け入れられる銃など存在し得ない。M9は価格こそ安価であったが、プロフェッショナル向きの性能ではなく、無駄な突起が多くて抜き打ちがし辛い。そして何よりも形状が忌避を催すのだ。多くのハリウッド映画が主人公に銀色のあれを持たせる理由が、皆目見当も付かない。映画界から駆逐されるべきだ。
それに比べてP226はどうだ。高山地帯の極寒は元より、泥水に浸けても正常に動作。ステンレス削り出しのフレームは強靭で、マットブラックの塗装は落ちても錆は浮かない。肝要なのはそのフォルムで、戦闘目的にのみ特化した造形からは究極の機能美が醸し出されている。長らく親しんだブローニング・ハイパワーからこれに持ち替えた時は、自身の内の価値観が煌々と輝いたのを鮮明に憶えている。
と、歴史の一部のみを見れば付け入る隙のないP226及びP228だが、重大な欠点が一つ存在する。とかく『重い』のだ。総削り出しのフレームは堅牢だが、プレス鋼板よりも遙かに重い。そして、グリップが男の手をしてもでかい。サードパーティ――社外製のオプション――で展開されているグリップを装備すれば幾らかましになるが、それでも焼け石に水だ。
にもかかわらず、ブリジットは嬉々としてこの銃の購入を申し出た。俺は再三説得を続けたが、頑として意志を曲げず、平然と「ヒルバート様とお揃いがいいです」と言ってのける彼女に気圧されて、終いには折れた。何にせよ、悪い気はしない。数枚の書類に俺の名義でサインし、ナイロン製のホルスターと替えの弾倉を何本か購入して、俺達は店を去った。
ブリジットと真新しい拳銃を携え、手入れの行き届いた車で付近の屋外射撃場に赴く。受付で気だるそうにしている男性に、利用時間と使用するレーンを申告して代金を支払うと、サービスで数発の弾薬を貰えた。ありがたい計らいである。
風土に似つかわしからぬ乾燥した気候の下、射撃に勤しむ先客はまばらであった。受付で指定したレーンで荷物を広げ、弾倉に弾薬を込め始める。慣れたもので、ブリジットはローダー（弾倉に弾薬を込める器具）でばちばちと鉄塊を弾倉に流し込んでいった。恐ろしい子！装弾の終わった弾倉を何本か用意して、ブリジットは十メーター先に置かれた鋼鉄製の、人の上半身を模した標的に向き直った。日除けに被っている<トリジコン>の黒のキャップから延びる砂色の髪が、西からの微風になびく。何の指示も要らない。彼女は勝手に新品のP228を弄くり、軽く分解して部品同士の噛み合わせを確かめると、スライドなど数箇所に持参していたオイルを吹き付けた。跳ねた余分なオイルが、外装の諸所でぎらついている。全ての確認事項を済ませると、イヤーマフを掛けて射撃に臨む。俺はただ、その様子を見守るだけだ。イヤーマフ越しに鉄の擦れ合う音が響き、初弾が薬室に押し込められる。両足を肩幅に開き、真正面から標的に向き合う。落ち着いて狙いを定め、引き鉄に指が添えられる。足許の芝が、涼風にざわめく。一拍を置いて、乾いた炸裂と金属の悲鳴。それが一度ならず、三つ連続して発せられた。その後、ブリジットはP228のデコッキング・レバー（撃鉄を安全に落とす装置）を下ろして仮のセイフティを掛け、腰に装着したホルスターを見ずに銃を収めた。二人して標的に近付いて結果を見ると、どうも三発の弾丸はその全てが、標的の胸にあたる箇所に凹みを穿っている。彼女がクラプトンのホテルで射撃を始めたのが七月の末、そして今日が八月の最終週であるから、一箇月と経たない内に近距離の敵を一瞬で、しかも確実に無力化する術を修得した事になる。こいつは危険だ。ひょっとすると、いつかロシアだかイスラエルに工作員としてヘッドハントされるやもしれない。それくらい有用な技術を、彼女はその小さな身に備えてしまったのだ。
「凄いですね、この銃！狙った通りに弾が飛びます！」
そう興奮して尻尾を振るが、狙った箇所に弾丸が命中するというのは即ち、事前に正確な照準を置いて、その上で狙いがずれない様に引き金を扱っているという道理だ。言うは易しで、これを拳銃で連続してやるのは相当にハードルが高い。俺からすれば、女の身で熟練の警官レベルの御業を無自覚にやってのけるブリジットにちびりそうだった。この先、彼女はどこまで成長してしまうのか。末恐ろしさと共に、その発展を見届けたい衝動が萌芽した。自分の彼女が聞き分けの良い弟子でもあるというのは、中々どうして気分がいい。
ブリジットは貪欲に新たな射撃技術を吸収し、一メイドにそぐわぬ戦闘能力を備えていった。基本のダブルタップは言わずもがな、五十メーターの距離で拳銃弾を命中させ、迅速なマグチェンジ（弾倉の交換）や動作不良時の対応もそつなくこなす。合図を出せば、一・五秒以内にホルスターから銃を抜いて、敵の心臓に鉛の雨を降らせる。狙いは限りなく精確で、人間大の標的であれば外す事はない。このままいけば、あの冷血ニーナさえも打倒し得るお手伝いさんが完成するのでは。腹の奥底でほくそ笑みつつ、俺は愛弟子の育成に努めた。欲を言えば、こんな民間のお遊戯射撃場ではなく、我々の基地の設備を用いて訓練してやりたかった。
昼時も終わりに差し掛かった頃、その身に強力な殺人術を会得したブリジットと、彼女が射撃中ずっと弾倉とローダーを弄っていたせいで指を腫らした俺は、簡単に銃の整備を終えてから帰路に就いた。車中でも彼女はP228を弄くり回し、その意匠を眺めては嘆息を発した。ちくしょう、銃が羨ましい。事故を起こさずに帰れたのが不思議なくらいだ。
自分の銃を手に入れてからというもの、ブリジットは俺が仕事に行っている間に、地下室の奥底で眠らせていたミシンを引っ張り出して作業に没頭する様になった。軍用装備メーカーから分厚いナイロン生地やバックルを取り寄せ、自分に合ったホルスターを自作しているのだ。製作開始から一日で内腿に装着するタイプ――こりゃあ、男は使えんな――が完成しており、どうやら日常的に銃を携行する腹づもりらしい。出来上がりは剛性に富んでおり、使用感も快適性が損なわれない創意工夫が施されている。ずり落ちない様に、位置の固定には腰から吊り下げる為のベルトが付属していた。贔屓目も入っているが、このまま量産してひと稼ぎ出来る品質だ。うちのメイドにしておくには勿体ない。俺の分も作ろうかという提案を受けたので、時間があればお願いしたいと返したところ、翌日に仕事から帰ると出来たてほやほやのヒップホルスタ――ー腰に着けるタイプ――が、ダイニングテーブルに鎮座していた。なあんて仕事が速いんだ。早速オリーブドラブ色のそれをパンツベルトに通してみると、良い具合に腰後ろへ収まってくれる。愛用のP226を突っ込んでみると、これが相当に凝った作りである事実を窺えた。何と生地の内に板バネが仕込まれており、ナイロンでありながら強力に銃を保持してくれるのだ。しかも脱落防止のストラップは磁石で留まっているので、銃を抜く際にはただグリップを引き上げればいい。趣味で作ったとは思えぬ、実戦に即した出来だ。今度から射撃場ではこいつを使おう。礼と一緒に頭を撫でてやると、実に満ち足りた面持ちで頬を緩ませた。全く、犬みたいに目を細めおってからに。
暖かな気候が続き、基地からの緊急の召集もない、正しく平和な日々が送られていた。朝方には恋人の油断し切った寝顔を素っ裸で拝み、職場では自分と同じ価値観を有する同僚と克己に励む。手入れの行き届いた家に帰れば、優しいメイドさんが迎えにやってきて色々とよくしてくれる。そうして時として兄弟や同僚が遊びに来て、ビールをやりながらくっちゃべる。全てが終わってベッドに潜る頃には、眠っていた本能が情欲のままに互いを貪り、そしてまた朝が来る。これこそ、俺が心から待ち望んでいた暮らしであった。
だからであろうか。九月が訪れて間もなく、この家に忍び寄る陰の存在を、俺は看過してしまった。
【25】
ブリジットがこの家に来て早二箇月。今までのなだらかな天候は何処へやら、この休日はヘリフォード上空に死にたくなるくらいの暗雲が垂れ込め、湾岸戦争の『砂漠の剣』作戦における砲撃もかくやと思われる豪雨に襲われた。ランニングにも行けず、湿った自宅でげんなりと食後の紅茶を啜っていると、ブリジットが郵便受けから便りを持ってきてくれる。我が家では恰好の燃料と化している新聞や、取るに足りないビラの束を選別していると、その最後に見慣れぬクリーム色の封筒が紛れていた。請求書の時期ではないと訝りつつ宛名を見やると、確かにヒルバート・クラプトン名義の書簡らしい事が、愛想のない印刷で証明されている。古めかしく深紅の蝋で厳重に封が施されているが、そこに家紋とか社章はおろか、送り主の名さえも見受けられない。――うわあ、嫌だなあ。ブリジットはキッチンで、朝食の後始末をしている。こんな不気味な便りをわざわざ彼女に見せる必要もないだろうと踏み、俺は<ガーバー>のナイフを取って封を破った。――爆発なんてしてくれるなよ？今日の爆薬は著しく高性能だ。板ガムみたいに薄く加工出来るし、ごく少量でも人を火星まで吹き飛ばせる威力がある。顔から封筒を遠ざけつつ中身をガラステーブルにぶちまけると、A4のコピー用紙が一枚、角を揃えて折り畳まれているのみであった。空の封筒の覗き込むと結構な厚みがあり、内側には透視防止の為か、ありがたい教の如く意味不明な文字列が羅列されていた。
「きなくせえ……」
不快な封筒を放って、A4の紙を取り上げる。もう爆発の危険はないだろうと書面を広げれば、手書きの文字の一つも見られない、味気のない文章が印刷されていた。ちいとも可愛げのない書体だ。だが、内心でごちていた苦言もえらく格式張った文を読み進めていく内になりを潜め、顔面が凍り付く心地を味わった。
画像の一枚も添付されていない、四段落から成る文書。その送り主は依然として知れないが、少なくとも連隊に関わる組織でない事は確かだ。堅苦しい挨拶の定型文から入るそれは、段落を越える毎に筆者の性根の腐り方が垣間見える。そして三段落目から綴られる内容に、俺は忘れかけていた戦慄を想起する。
さて、此の頃は購入為された奴隷と如何お過ごしでございましょうか。さぞ蜜を啜るが如き甘やかなる日々を享受している事と存じます。如何せん完全なる性奴隷は、現在では此処、英国のみが維持し得る理解を得難き文化。彼の地以外では堪能し得ぬ愉悦でございます。私めも一紳士として其の悦楽に一抹の造詣は有しているが為、貴殿の放蕩が瞼の裏に浮かびます。
――気味が悪い。己が見識を超えた独白に、不屈の心臓が総毛立つ。ともかくこれで、相手が奴隷繋がりの人物だという点は汲み取れる。だからどうしたと、忌避と恐怖から来る衝動のままにライターを持ち出して不快な書面を「ぼうん」と燃してやろうとしたその時、視界の隅で捉えた文面に、俺は二度目の悪寒が脊髄を逆撫でる心地を舐めさせられる。
本題へ移らせて戴きましょう。貴殿の所有致します奴隷・ブリジットを、私に御譲り戴きたいのです。無論、当方も其れに見合う以上の条件を御受け致します。つきましては本交渉を円滑に進行させる体で直接に謁見を望む所存でございます。
この直後に、正体不明の主は首都外れのホテルと「九月十日 一三〇〇時」という記書きを残して文書を締めていた。――何だこいつは。先程の不気味さと打って変わり、燃え盛る憤怒が生される。主旨に関しては後で触れるとして、まずは表面上だけ取り繕っている慇懃無礼な物言いに臓物が煮えくり返る。こちらの情報を軒並み調べ上げておきながら、自分の尻尾は僅かばかりも見せない不平等な立ち位置に陣取り、明らかに見下した態度を隠そうともしない。自分とは根本から相容れぬ存在に反吐を催した。おまけに手紙という媒体だという事実を鑑みても異常に高圧的な調子と、それに追随する傲慢な要求。こちらが眼前にいないのをいい事に、勝手に話を進行させる。面倒に拍車を掛けているのが、口の良く回るだけの中年の主婦とは違い、深い知見をも備えているであろう現実だ。俺は心理学者でも分析官でもないが、オクスフォードとかケンブリッジ、或いはヴァージニア辺りの法・経済部門の出身と見て間違いないだろう。理系のやつは、こんなに結論を先延ばしはしない。そうなると、職場も自ずとそういった場所に行き着く。つまり、地方知事とか政治屋だ。それも特別に曲者の。
俺は首を巡らせてブリジットの方を見やった。大丈夫、まだ昼食の仕込みをしている。書面に目線を戻し、手に持ったままのライターを置く。由々しき事態だ。額にあてがった手に、並みならぬ熱が移る。幾ばくかの情報はあるとはいえ、相手は殆ど霞のような者。そいつは理由はどうあれ、俺の大事な、救い主たるブリジットをどうにかこうにかかっ攫おうとしている。彼女に関して思い当たる節は皆無だった。では、俺はどうだろうか。北アイルランド時代、サンドハーストでの暮らし、連隊に入ってからの作戦……。ひょっとすると、記憶のない幼少期か。いや、それだとブリジットも産まれていない。では、何故？手掛かりのない臆説は、暗礁に乗り上げた。
奇怪な脅迫にようやく平静を取り戻した頃、冷め切った紅茶で糖分を補給する。何にせよ、陳腐な悪戯にしては手が込み過ぎている。この文面を見る限り、送り主は――このくそ野郎は、俺の職場や身辺状況をも手中に収めているだろう。広範に渡る部下を使役可能なポストに居座っているであろう顔も見当付かぬ敵に、奥歯を噛み締めた。
要らぬ不安を抱かせぬ様、手紙をブリジットに見せず平生を保って日々を送っている間に、その日はやってきた。臨時で休みを取り、サスペンションの沈んだ愛車で首都へとM4自動車道を辿る。今日まで、何度か手紙を警察や基地に提出しようかとも考えたが、徒労に終わる結果が見えていたし、こいつは他者を巻き込む訳には複雑過ぎる問題だ。念を入れて、俺が首都へ行っている間、ブリジットには親父夫婦と休暇中の仲間の許へ遊びに行って貰っている。少なくともあの二人がいれば、仮に大概の厄介が訪れたとしても人知を超えた力で蹴散らしてくれる筈だ。都合の悪い詮索もせずに自宅まで迎えに来てくれた親父らを送り出した後、半ば狂気に駆られているとは思いながらも自車に爆弾の類が仕掛けられていないか車体下を鏡で覗き、ヘリフォードを発った次第である。くそったれ、何だって俺がこんな目に。
三時間半後、車載ナビの指示に従って到着したホテルは、見るからに場末の雰囲気を醸し出していた。外壁に枯れたツタ植物が絡み、諸所にヒビと剥がれた塗装が見受けられる。郵送された文書によれば、その前で待っていれば迎えが寄越されるとの事で、俺は停車させた車中で緊張を解す為にラムを煽った。
そうして三分ほど経った頃だ。さびれたホテルの玄関口から二人組の背広――肩幅を見るに、本物のホワイトカラーではないだろう――が仰々しくBMWの許へやってきて、サイドウインドウを叩いた。警戒しつつウインドウを下ろすと、背広の片一方が腰を屈めて車内に首を突っ込んでくる。
「近くの駐車場へ停めてくれませんかね。我々の車で案内致しますので」
口振りから想像するに、手紙の送り主本人ではなさげだ。誘導されるままに付近の有料駐車場に車を停めて降車すると、有無を言わさず入念なボディチェックを受けた。二人組は俺からボイスレコーダーはおろか、ボールペンの一本さえも奪うと、同じ駐車場の隅に停められた黒塗りのメルセデスの後部座席に乗る様に指示を受けた。正直なところ、今の時点でこいつらをぶっ飛ばして親玉の位置を吐かせ、その足で凶弾をお見舞いして帰りたかった。そうすれば万事が片付くのに。
十分ほどスモークの貼られた暗い車に揺られて辿り着いたのは、英国が誇る某一流ホテルであった。特別なエレベーターでそこの最上階の一室まで率いられ、黒服の片一方が装飾の華美なドアを叩く。内側から、思い描いていた通りの怠惰で不遜な低声が返される。強面のボディガードから促されるままにドアノブを捻って室内に踏み込むと、豪奢な応接スペースの上座に、その人物は巨大な尻を据えていた。
「御会い出来て光栄だよ、クラプトン君。自己紹介は不要かな？」
やつはその尻を具合の良いソファから浮かそうともせず、俺に対面のソファへ座る様に促す。瞬間的に生した不服を露ほども隠さず、俺は上質な低反発性素材に腰を沈めた。
「……議員の大先生に睨まれる悪事は、やらかした憶えはないんですがね」
三メーター前方の下卑たほくそ笑みを、冷ややかに見据える。――保守党議員マーティン・アボット。我が国でさえ法の見直しを推し進める働きが見られる奴隷制度を、損益目的で継続に手駒を走らせる下衆の親玉だ。メディアが大っぴらに囁く噂によれば、奴隷関係の組織を幾つも傘下に抱えているらしく、それで資産の大半を蓄えているとのタレ込みもある。加えて脱税疑惑で何箇月もパパラッチのワゴンに追われ、深夜帯に特番が組まれるまでになっている。この男の非公式フォーラムにアクセスすると、巨人と化したアボットが年端もいかない少女を股間にいっぱい侍らせている低俗な風刺画――一部の人々は『素敵なファンアート』と呼ぶ――が、決まってトップ画面に現れる。だがまさか、そいつが直々に俺を呼び付けるとは……。
不敵な嘲笑を張り付けるアボットが、用心棒の黒服に命じて、俺のティーカップへ冷めたコーヒーを注がせる。俺は茶黒い沼に、砂糖を沈めただけで放置した。甚だ不快だ。さっさと目的を聞き出して帰りたい。
「……今日は『彼女』達をお連れでないようですが、そちらのご趣味もお持ちで？」
言いながら、ドアの前で守衛を務める黒服に顎を突き出す。一向に口火を切らないアボットに水を差し向けると、やつは卑猥な口許を歪ませた。
「私も暇ではないのでね。どうだい、我々はビジネスの話をしに来た。違うかな？」
奇遇だな、同感だよ。今すぐに守衛ふたりをぶちのめしてから、こいつの喉笛を素手で引き裂いて帰りたい気分だった。他人を不快にさせるのも一種の才能だが、こいつは恐らくそういう星の下に産まれたのだ。マザー・テレサだって、この男を前にしたら尿瓶で脳天をかち割っている。
目下の状況を整理した。目の前におはすのは、否定しようのない現役議員様のマーティン・アボットだ。衆知の事実では人嫌いで、首都の中心から少し離れた閑静な自然の中に家を持っているらしい。批評家やアナリスト曰く、自己以外を甚だ信用せず、エゴイスティックにマニフェストを掲げる姿勢は同じ政治家からも敬遠され、水面下で暗殺案が構築されつつあるとも目されている。ボディガードに民間の警備会社を雇わない事も著名で、元軍人やならず者を大金で抱き込み、自分に刃向かう人間は例外なく始末させている。小耳に挟んだところだと、地元の麻薬密売業者とも接点があるというから呆れる。屑もここまで腐れば一種の神だ。
そいつから郵送されたくそ紙によれば、やつが用があるのは俺ではなくブリジットであり、彼女をくその掃き溜めに引き渡せという所望だ。馬鹿も行き過ぎるとむしろ清々しいとか誰かがのたまったが、全然そんな事はない。より一層募る嫌悪に目尻が引くついたのを目ざとく察知し、アボットはセラミックの歯を覗かせて目を三日月に崩す。やつは左手で守衛に出て行く様に促し、肘掛けに頬杖を突いた。
「さて、邪魔者も去った事だ。そろそろ有益な金の話をしよう、クラプトン君？」
こいつに名を呼ばれる度に、我が家の表札がタールで汚れる心地がする。体型のせいで台無しの高級スーツの胸ポケットから<ダンヒル>を一本取り、アボットの脂肪に覆われた指が火を点ける。室内にたちまち紫煙の渦がくゆり、やつの呼気と混じった忌々しい煙が吐かれる。ちくしょう、さっさと始めろよ。俺が痺れを切らして踵でカーペットを叩きたがっているのを見透かしてか、アボットはあくまで延引を続けた。
「ご存じかな、クラプトン君。かの『ウィキペディア』に記載されている情報だが、私の保有する奴隷についての項には誤りがある。あの下らぬ百科事典は、私が二〇〇九年四月時点で二五人を所有していると豪語しているが、実際は二七人だ。どうだ、二も違うのだよ」
これだけでも市井から袋叩きに遭うべき蒙昧振りだが、やつは更に付け加えた。「――そして、間もなく二八人になる」意図せずして毛が逆立った。こんなのは人間ではない。まともに相手にしていい存在ではない。この場から一秒でも早く離脱しなければ、こちらの精神が冒されてしまう。
「なあ、先生。俺はあんたの奴隷がどうとかを聞きに来たんじゃない。あんたが名乗りもせずに送りつけた、こいつについて用があるんだ」
応接テーブルに忌々しい紙切れを放る。この紙さえなければ、誰がこんなくそったれと口など利くものか。アボットは憤慨した風に鼻息を吹き出すと、背を椅子に預けた。
「どうやら、君とは馬が合わないらしいな」
「ビジネスとやらを急かしたのはおたくだ。さっさと本題に入って戴きたい」
肩をすくめつつ、アボットは二本目のダンヒルに点火する。つくづく回りくどいのがお好きらしい。それとも、こちらの苛立ちを煽るのが愉楽なのか。何れにしても悪趣味が過ぎる。今すぐに持てる徒手空拳全てを用いて殺してやりたいよ、実に。やつはダンヒルの灰をガラスの灰皿に落とすと、膝を組んでようやく本題に移った。そうか、そいつを武器に使うのもありだな。重そうな灰皿は丁度、手の届く距離にあった。
「君に宛てた書面の通りだ。単刀直入に申し上げて、私は君のブリジットが欲しい。こちらは相応の額を用意するし、君が希望するなら純金という形でも応じよう」
この野郎、本旨を出しやがったな。回答は元より定まっているが、どうにも気味が悪い。この胸くそ悪いもやを欠片ばかりでも晴らさねば、気が狂いそうだ。
「あんた程の男なら、新しい性奴隷を手中に収めるのなんか簡単だろう。わざわざブリジットを指名する理由は何だ」
「理由などない。君のブリジットを手許に置きたい、それだけだよ」
やつは表情を毛ほども動かさない。その腹の脂肪の下に何を隠していやがる。無意識に盗聴器が隠匿されていそうな場所に目線を巡らせていると、にわかにアボットはソファの後ろへ手を伸ばし、鈍色のアタッシュケースをテーブルの俺の方へ差し向けた。――おいおい、冗談だろう。ケースのダイヤルロックがちきちきと音を立てて回り、ジュラルミンの硬い殻が持ち上げられる。気持ち程度の緩衝材が敷かれたケースの内側に、皺のない女王の師団がすし詰めされていた。
「前金で六万ポンド、奴隷の引き渡しに応じてくれた暁には、これの三倍を払おう。不満かね？」
実弾か。膨大な現金を目の前にして、警戒しか抱かなかった。このケースには追跡装置が仕掛けられているのではないか。札の内の何割が偽造なのか。そして確実に、一枚残らず特殊インクでマーキングが施されているであろう危険に、悪寒を覚えた。受け取ったところで、まともに扱える代物ではない。わざわざ自分から身に余る爆弾を背負うものか。
「質問に答えろ。そんな大金を出してまでブリジットに拘る理由が知れない。何を企んでいる」
「君は奴隷を引き渡す、私は金を君に与える。それに何の疑問がある？簡単な話だ。君は何も考えず、私の提案に従えばそれでいい」
ああ、こいつを殺したい。本能の雄叫びからコーヒーカップを鷲掴みしそうな拳をすんでで抑えつつ、傷ひとつみられないケースを突き返した。
「いいかいアボットさんよ。こいつは交渉だ。あんたの下らねえ要求は分かったが、それと俺が条件を呑むかは別問題だ。正直、あんたが名指しでブリジットを欲しがる意味が分からないし、彼女を渡すつもりも毛頭ない。時間を割いて貰ったところ悪いが、帰らせて戴く」
そう吐き捨ててソファから腰を上げたところであった。
「彼女の出生を知りたいとは思わないのか？」
冷酷な、こちらを嘲る発言。何を突然とち狂っていやがる。俺の興味を惹く為のブラフか？尻を浮かせたまま、脂の乗った敵の面を盗み見る。駆け引きを試みている様子は窺えなかった。――どうにも気に食わない。この腐れ文民くんだりが、はったりだけでこうまで強く出られるものだろうか。暗く淀んだグリーンの光彩からは、その意図を汲み取れない。そのせいもあるのだろう。俺は再びソファに浅く腰掛けていた。
「それでいい。全く、君は予想通りの行動を見せてくれる」
「御託は結構、何を知っている」
アボットの瞳が、遺骸を見付けたハイエナよろしく爛々とぎらつく。駄目だ、殺すな。今殺してしまったら、このくそとブリジットの関係を知れなくなる。咥えていたダンヒルの吸い殻を灰皿に放り、やつは俺に煙草を勧めてきた。手振りでそれを振り払ったにもかかわらず、やつは満足げであった。
「クラプトン君、この記事をご存じかな？」
やつは傍らに置いた鞄からiPadを取り出して操作すると、PDFファイルを映し出して俺に突き出す。不承不承受け取れば、首都近郊のスラム街の側溝で腹部を切り開かれた女性の遺体が発見された旨が、五日前の<デイリー・テレグラフ>で報じられていた。添付されている現場近影には、ヘドロと血とで形容し難い色に染められた側溝が、多くの警官に囲まれている図が写っていた。
「……これが何か」
アボットはすこぶる上機嫌に眉を持ち上げた。
「私は妻を持たない主義でね、奴隷を持つまでは、こうした薄汚い通りで頻繁に夜の女を買ったものだ。はした金を放れば、後腐れなく自らの処理を済ませられる。こんなに気楽な生活は類を見ない」
まあ、スラム街のゴミ溜めも売女のミズダコの頭みたいなまんこも、てめえの肝に比べれば可愛いものだろうよ。基地にいる時みたいに「おえーっ！」と身振りを示せたとしたら、どれだけ気が安らいだだろうか。
「正に十九年前だよ、私がこの恥知らずと関係を持ったのは。彼女はロンドンで男を誘う阿呆の中では上物でね、あれの具合も悪くなかった。当時まだ名の売れていない地方議員だった私は、あの女のフラットに通う様になった。気立ての悪い性悪だったが、何しろ手頃な上玉には違いなかった」
この独白はいつ終わらせて戴けるのでしょうか？退屈を明言する目的で鼻をほじったのだが、やつは瞼を閉じて自己陶酔に浸っていた。
「……だが、事情は変わった」
アボットは片目だけを開き、両手を胸の前で組む。うわあ、完全に自分にのめり込んでるよ。頭痛の始まるこめかみを拳でぐりぐり解し、欠伸を噛み殺す。
「彼女――セルマ・コーウェンと関係を持って、一年が過ぎた。丁度その頃だ。私にはそれまで以上のポストを得て、名声を高める機会が巡っていた。以降の身の振り方を考慮する時宜だった訳だよ。高名な組織の重鎮に求められるのは、確固たる地盤だ。その者が無恥低俗な社会的責任も果たさぬ輩とつるんでいるなどと、根も葉もない噂をマスコミに声高に囁かれる訳にはいかんのだよ。お分かりかな？」
数多の人間を惨殺してきたが、これ程まで自己の欲求だけで人を殺したく思ったのは、この方初めてだ。過度に噛み締めたせいでぎしぎしと音が鳴る奥歯を不快に思いつつ、テーブルに拳を落とした。
「なあ、そろそろ満足しただろう？俺はあんたの御高名で爛れた色情沙汰を聞く為に、貴重なガソリンを費やしたんじゃない」
わななく拳に青筋が浮いていたが、アボットは意に介さなかった。むしろ愉しげに口角を吊り上げ、その尊大な眼をおっぴろげた。
「他人の話は最後まで聞くものだ。幸い、私にはまだ時間が残っている」
こっちは一時でも早くお前を亡き者にしたいよ。まずはその如何にも高価であろう紅のネクタイを掴んで引き寄せて、そのでかい鼻を噛み砕いてやる。
「セルマ・コーウェンに関係の途絶を切り出した時、彼女は酷く反発した。向こうからすれば当然だろう。何せ実入りの良い顧客を失えば、まともな学歴の一つさえ持ち得ぬ売女は死に失せるからな。彼女は自分が私の子を身籠もっていると脅しを掛けてきたが……。言うまでもなく、私はまともに取り合わなかった。それでも、念を入れて相応の手切れ金だけは送っておいた」
俺は片目をしかめて眉毛を弄っていた。ストレス下に置かれた鳥や獣が、自身の体毛をむしる行為に似ていると思った。
「それから十八年だ。保守党議員へと生業を変じていた私の許に、生前のコーウェンが連絡を取ってきたのが一週間前だった」
にわかに、アボットの眉に憤懣やるかたない感情が宿った様に見えた。
「秘書から迷惑電話として処理されそうになったコーウェンの連絡というのは、彼女が産み落とした娘についてだった。彼女と肉体関係を持っている間、私は避妊具の使用を欠かした事はなかったのだが……どうやらその避妊具に残されていたものを回収して子を作ったらしい」
アボットといい、その故コーウェンといい、ろくな話が出てこない。神がこういった輩を、餓鬼の内に癌で殺さない理由が分からない。
「子を産んだ理由は働き手にする為だとの事だが、出てきてみれば女だ。落胆したコーウェンは子供を路地裏で皿洗いに出し、そこで得た金と私の手切れ金で十五年間を食い繋いだ。
しかし、だ。今日の人間という生物は、適切な衛生の許でなければ生命活動に支障が出る。老いも重なっていた事で、コーウェンは病を患った。大方、性病の類だろう。それの治療で日銭に困窮し、とうとうその子供も三年前に奴隷企業に売り渡したと言う」
――三年前。嫌な予感がした。まさかと口許を覆いたくなったが、アボットの独白に身体が動かせなくなっていた。
「三年後、再び金に困窮したコーウェンは、子供の毛髪を――DNAを元に、私に強請を掛けてきた。君も軍人なら知っているだろうが、こうした不届き者は一度要求が受け入れられるとエスカレートする。外交と同じだ、譲った側の不利は決まっている」
「その結果が……」
アボットの瞳に、不敬かつ冒涜的な輝きが戻る。
「君もそろそろ気付いているのではないかね？そうだ、今は亡きセルマ・コーウェンの子供……三年前に人の世から情報を抹殺されたその娘こそ、クラプトン君。――君の買った奴隷だ」
心臓から喉の粘膜まで、液体窒素の固まりが張り付いた心地だった。ブリジットが、この男の遺伝子を受け継いだ娘。受け入れ難い状況に、呼吸もままならなくなる。だが、否定する要素も持ち得ていない。確かなのは、こいつがブリジットの過去について少なくとも俺よりは多くの小片を握っている事実だ。
「これで分かっただろう、クラプトン君。たかだか娼婦の証言など幾らでも揉み消せるが、そいつが走りで今の地位を失うのは御免でね。ただでさえ報道機関なる鬱陶しい蝿の対処に追われている身なのだ。これ以上の些事に振り回されるのには辟易している。幸い、君はコーウェンより賢そうだ。どうかね。今一度、君のブリジットを私に譲り渡す意志というのは……」
「帰る」
口の減らないアボットを遮り、衝撃でコーヒーカップをひっくり返しながら立ち上がり、足早にドアへ向けて大股に歩いた。こんなところにいたら、脳髄がスポンジになってしまう。後ろ髪を引くつもりの感じられない、抑揚のない声が背中にぶつけられる。
「君が望むのであれば、政界に強力なポストを用意する事も出来る。オクスフォードを出ておらずとも、市井に名を響かせる事も難くない」
「俺は今の暮らしが気に入っている。金も何も要らん、心配せずとも俺はあんたの汚名をタレ込むつもりはないし、余計なトラブルにも巻き込まれたくない。分かったら放っておいてくれ」
ドアの向こうで待機していた黒服から、没収されていた荷物の入ったビニール袋をひったくり、足音高く部屋を逃げ去った。不快な液体でねばつく首筋に、不気味な宣告が巻き付く。
「君の荷に、私の番号を添えておいた。期限は一週間だ、その間に決めたまえ」
その時は、この単なる単語の羅列が、子供じみたこけおどしにしか聞こえなかった。
これ程までに酷い悪寒を抱いたのは初めてだ。マーティン・アボットは、並の政治屋と同じカテゴリーに入れて構わぬ者ではない。自車のエンジンを吹かしてM4自動車道を戻る最中も、俺の背中には濡れた鳥肌が張り付いて離れなかった。あいつは……アボットは、人ではない。やつの支配下から物理的に逃れたいが為に、俺は首都へ一度として振り返らなかった。脳裏からは、ブリジットを虚空に失う妄想に襲われる。冗談じゃない。ハンドルを荒っぽく切りつつ、俺は明日からの勤務中にブリジットを預かってくれそうな連中に電話を掛けまくった。――冗談じゃない。
【26】
首都で極悪人から逃げてきてから、ろくに眠れぬ夜を二つ過ごした。ブリジットは夜伽を持たない事に疑問を抱いていたが、俺の苦悩を汲み取ってか、俺が眠りに落ちるまで、黙って熱した額に手を置いてくれた。
勤務中、ブリジットには引き続き親父の家でニーナの厄介になって貰った。秘書が基地からいなくなった事で親父の職務能率は落ちるが、そうも言っていられない。流石にニーナは状況を問いただしてきたが、義姉にこんな相談が出来る道理もなく、茶を濁して逃げた。そうやって事態の悪化を恐れていた矢先、ブリジットを引き取って警戒しつつ我が家に戻り、P226を片手に部屋の安全を確保しつつ、テレビの電源を入れた時であった。
栗色の髪を生やしたBBCの女性キャスターが、急場凌ぎの原稿を手に喋っている。内容を掴めないままに画面が中継先に移ると、首都の近郊だと分かった。夜闇の中で、複数のパトカーがランプを煌めかせている。どう見ても穏やかな報せではない。自身の何処に由来するのものか、他人事とは思えなかった。音量を上げて、長身で眼鏡の報道官の言葉に傾注する。それらを要約すれば、首都の貧民街の側溝から、若い女の腹を切り刻まれた遺体が発見されたという。――腹部の切開と側溝への死体遺棄。その手口には憶えがあった。俺以外であれば、近代の切り裂きジャックを騙った単なる連続猟奇的殺人、或いは複数の模倣犯による蛮行と聞き流していたであろう。そうすれば、さっさと衣服を脱いで疲労を湯に流せた筈だ。そこに、報道官が語を継ぐ。
「この女性の遺体は、昨日より警察に捜索依頼の出されている、保守党議員マーティン・アボット氏の所有する奴隷と身体的特徴に類似点が多く見られており、現在真偽を確認して――」
感情が、鉄鎖で縛られた様だった。そこからはもう、報道官が何を言っていたか把握していない。単語が幾つか耳に入ったが、俺の頭はある一点に集中して離れなくなっていた。無心に二階へ駆け上がるところに、ブリジットの懸念が籠もった声が掛けられる。
「ご入浴とお食事は如何なさいますか？」
「風呂は後だ。夕飯が出来たら、とりあえずは呼んでくれ。作業部屋にいる」
大量の銃を保管している作業部屋のドアをはね開け、ラップトップを立ち上げてディスプレイに食い入る。椅子に背を預ける余裕さえなかった。マイクロソフトのBIOSは、こちらの気分を少しも理解してはくれない。ようやく現れたログオン画面で、叩き付ける様にしてパスワードを入力し、すぐさま<グーグル>を呼び出した。各新聞社やニュースサイトを巡ると、一番ではないにしろ、それなりの規模の見出しに件の猟奇殺人の記事が組まれている。そのどれもが、首都の闇が垂れ込めた裏路地の写真を掲載し、この残忍な犯行の原因の確保に多くの人員が割かれていると述べている。――見付かる訳がない。画面上のマウスポインターが細動した。このふざけた事件の首謀者を知る者は、地球上をくまなく探してもそういないだろう。だが、俺はその内の一人に入っている。くそ、狂っていやがる。あの野郎は……マーティン・アボットは所有する奴隷を、俺への見せしめに殺害したのだ。
胃の辺りが捻られる具合に苦しくなり、ラップトップに突っ伏す。落ち着け、ヒルバート・クラプトン。狼狽えている場合ではない。気付けに、一番近くの壁に掛けてあるG3A4ライフルを取り上げ、椅子に座ってしばらく胸に抱いた。武器は良い。如何に困難な状況でも打開策を打診してくれる。掻き乱された心拍が落ち着いてきたのを見計らい、ラップトップに向き直る。俺だってひとかどのSASだ、並み以上の観察眼は自負している。あの男が、こうも控えめな意志表示で済ませるものか。あいつはこちらの手の届かない天上から、他者が白旗を上げて賠償を差し出すまで爆撃を繰り出す種の卑劣漢だ。それも、自分の手は汚さずに。
熱を持った頬を銃の金属部分で冷やしつつ、俺はグーグルの画像検索を開いた。俺の概算が正しければ――恐らく、そう大きく外れちゃいないだろう――やつは俺がこの件を具に調査すると踏んでいる。そして俺はその通りに踊らされている。冗談じゃないくらいにでかい掌だ。抜け出すのは至難に思える。甚だ面白くないが、今は割り当てられたくそ役割に沿って動くしかない。
テキストボックスに例の事件に関する単語を三つほど放り込み、検索を掛ける。画面いっぱいに現れる、似通った夜の画像、画像、画像……。その中に、彩度の強い画像が点々と紛れ込んでいる。点在する明るい画像の一つのリンク先を調べると、死体や損傷した人体といった画像が投稿されるフォーラムに繋がっていた。趣味もここまで来ると精神病棟ものだ。まだ新鮮な肉の窺える切断面や、神経が繋がったままの眼球とか、直視に耐えない嗜好の数々に吐瀉物がこみ上げる。だが本旨はそれではない。マウスホイールを転がしてようやく目当ての画像を発見すると、固まり切らない決意を握り締めて拡大した。新規のタブに引き延ばされる、高精細の写真。……ああ、くそ。下衆の意図的なリークに、俺の内の人が耐え切れなかった。
その無修正の写真が網膜に像として焼き付けられた時、不思議と嫌悪は抱かなかった。否、そんなものが些末に思える程に、彼女の小さな身体は惨い有様だった。滲む視界を袖で拭い、現実と対面する。カメラのストロボの中にくっきりと浮かび上がった、少女の骸。細く、すらりと延びる青白い四肢。それらはあらぬ方向へ曲がり捻くれ、人の様相を示していない。頭部に生える栗色の髪は黒い血液で固まり、元は白色だったらしいヘッドドレスと同化して下水のゴミ同然となっている。覚醒したまま殺害されたのか瞼が恐怖に見開かれ、茶色に変色した眼球はマグロの如く光を失っている。特筆すべきはその平らな腹部で、何やら鋭利な刃物で八つ裂きに斬り開かれて、赤黒い臓物が晒け出されていた。涙と鼻水が、止まらなかった。自分で言うのもおこがましいが、ブリジットは俺に買われた事で新たな軌道に乗れた。その一方で、こうも非人道的な野郎に全権を握られ弄ばれ、光を知らずに馬鹿のエゴを背負って人の生を絶たれる子が存在している。これが非道だと言わずして何であるか。事件現場の真相をパスワード付きのフォルダーに保存してからもう一度ニュースサイトを訪れると、連続する猟奇殺人を警戒して、アボットが身辺に平時を超えた警備が付けたとの報せが追加されていた。……馬鹿な。個人の重要なセキュリティ事項に関して、わざわざ本人の口から言及される筈がない。お粗末な自作自演に拳が震え、口内に鉄の味が広がった。我々特殊部隊は、下劣なテロには屈しない。――こんなやつに、あの子を――ようやく人並みの幸せを味わい始めたブリジットを奪われてなるものか。
だが、一軍人に過ぎぬ俺に、天上人たるアボットを打倒する選択肢が存在するのだろうか。政治・法律的な問題から、周囲には相談が叶わない、渦中のブリジットに真実は打ち明けられない状況で、何が出来るのだろうか。兵士としての動物的本能が、脳を研ぎ澄ます。確かに、アボットの魔手からブリジットを逃がすのは困難だ。やつは彼女がどれだけ小さな障害であろうとも、地の果てまで追ってくるだろう。小さな光明が、頭の片隅で鈍く輝く。……逃げられないなら、打ち負かしてしまえばいい。己が内の獰猛な獣が、鎌首をもたげる。その傷一つないお上品な手に、鍛え抜かれた牙を突き刺してやればいい。
幾らか不安の混じった呼び声が、下階より掛けられる。どうやら夕食の用意が整ったらしい。大丈夫、お前はもう何も恐れなくていい。こいつは俺の戦いだ。誰も何も知らないままに――全てを終わらせる。