fantôme de l'Opéra 出会い

第1話

闇が広がっていた、一面に。

　時間を忘れそうになるくらい、ただ、何もない闇だけを見上げていた男は突然、起きあがった、音が聞こえたのだ。

　今日は一人で過ごすつもりだった、クリステイィーナもレッスンには来ない、だとすればジリイ、いや警察長官かと思ったが、あの男は数日前に来たばかりだ、だとしたら、劇場関係者、いや悪くすれば侵入者かもしれない、となれば厄介だ。

　男は体を起こすと確かめるために自分の部屋に戻り支度をした。

　万が一の場合、邪魔者は消す必要があるからだ。

　無駄な殺しはしないと警察長官には約束したが、この場合は違う、

　正当な理由になる筈だ、それに自分が絶対に人殺しをしないという言葉を口にしたからといって誰が信じるだろう。

　自分は君の友達だと名乗る警察長官にしても半信半疑だ、だから、月に何度か、いや、暇さえあれば地下に尋ねてくるのだ。

　音がするのは湖の方角だ。

　足音をたてないよう、気づかれないように用心しながら男は確かめようと近づいた。

　だが同時に声が聞こえてきた、会話ではない音、それは歌だ。

　思わずクリスティーナかと思ったが、明らかに声が違う、しかも聞いた事のない言葉、英語、フランス語でもない、ではなんだ、聞いたことのない言葉は異国のものだとして、では。

　この地下に外国人がいる、真っ先に頭に浮かんだのは面倒なことになるかもしれないということだ。

　なら答えは簡単だ、始末したほうが後腐れがなくてすむ、相手が誰

であれ、男でも女でも。

　だが、このときになってふと彼は思った。

　自分は人殺しだ、今まで様々なやり方で首に縄をかけ、ナイフで心臓を突き刺して、首筋を切り裂いて何人も殺してきた。

　だが、それらは皆、自分に悪意を持ち危害を加えようとしたからだ。

　しかし、無関係の人間を殺すのはど・たろう、いや、相手に苦しみを与えずに始末すればいいと彼は考えた。

　他人が聞けば勝手な理屈だと思うだろう。

　だが、無理もない、今いる場所はオペラ座の地下でも最下層に近いのだだ、こんなところへ来るのは身を隠す為か、何か事情があっての事に決まっている。

　普通の人間であるはずがないと決めつけて、隠し持っていた縄に手をかけた、そして確かめようとした。

　女だと、まさか。

　自分が見ているものが現実のものであると認識すると男の中の殺意が

揺らいだのも無理はない、歌っているのは女で裸だ、自分の頭がおかしくなって幻覚を見ているのかと思い、何度か瞬きをしたが、幻ではなかった。

　水浴びをしているようだが、信じられなかった、いや、こんな場所だからこそ、人がいるなどと思ってもみないのだろう。

　しかし、この女はどこから来たのか。

　しばらくすると女は自ら出て服を着たが、女らしい格好ではなかった。

　下層階級の男が着ているようなシャツにズボンという服装なのだ。

　もしかしてオペラ座の道具係、下働きの人間かと思った。

　女だとまともに働くことも勤め口もないので身分や性別を偽って男に返送して働く者もいると聞いたことがある。

　だが、あれは神の色はどうだ、真っ白だ。

　年寄りかと思ったが、歩き方や体つきからそうでないのがわかる。

　もっと近くで見ることができればと思い、服を着て歩き出す女の後を気づかれないように男は追いかけた。

　そして、声をかけた。

　「エリック、なんだって、もう一度言ってくれないか」

　自分の耳がおかしくなったのかとナーディル・カーンは尋ねた。

　「ああ、尋ねる時は前もって連絡してくれと言ったんだ、突然、来てノックもそこそこにドアをあけては驚くだろう」

　ナーディル・カーンは唖然とした表情で仮面の男を見ると最初から話してくれと説明を求めたのは無理もない。

　十日ほど前に地下に住む友人の元を訪れたとき、女性と暮らしていると聞かされたときは驚いた。

　咄嗟に頭に浮かんだのはオペラ座のプリマドンナ、クリスティーナ・ダーエのことだ。

　だが、あり得ないことだ、では誰だ。

　他人と接することを好まない彼だが、それでも街に出たりしている。

　「誰なんだ、その女性は、もしかして」

　娼婦ではと言いかけてナーディル・カーンは口をつぐんだ。

　目の前にいる友人でもある仮面の男は、見かけと違ってプライドが高い、金を払って女性を買う行為自体が悪い訳ではない。

　だが、彼の口調からすると、その女性は、まるで市井の普通の女性のように聞こえるのだ。

　「一緒に暮らしている、もう、一ヶ月ちかくになるが」

　「なんだって、どうして黙っていた」

　君が質問責めにすると思ったからだ、今だってと言われてナーディルカーンは黙り込んだ。

　「どういう経緯で、どこで知り合ったんだ」

　「ここで地下で会ったんだ」

　話を聞くうちに、ナーディル・カーンの顔色が少しずつ変わってきた。

　「騙されているんじゃないか、

その女性は、もしかして犯罪者ではないのか、ここへ逃げ込んで」

　「君なら、そう言うと思ったよ」

　自嘲気味な笑いだった。

　「残念だが、君の予想は何一つ当たっていない、断言してもいい」

　その言葉に安心するどころか、不安は益々、大きくなった。

　一度会わせてくれないか、その言葉に仮面の男は今日は駄目だと呟いた。