---霧積遙---
新発売したVR-MMO『Another World Online』を、高校の入学祝いに勝って貰った。ヘッドセットを付けて、ベッドに横になり、リンクをスタートさせた。目の前に広がるVRな世界。冒険者ギルド養成スクールの入学式に出席しているようだ。ここで、キャラクターメイキングをしていく。アバターの見た目、アバター名である。始めた当初は冒険者しかジョブは選べないが、経験を積むことで、様々なジョブになれるそうだ。
アバター名はハルカにした。見た目はボンキュボンな少女である。実際の私は、胸が控えめである為、大きな胸に憧れていたのだ。
見る物総てが珍しい。目の前で教師が何かを説明しているが、話半分で聞いている。プレイしている友人に聞いているので、始めに何を言われるのか、分かっていると言うか。NPCを無闇に殺さない事とか、犯罪をしないようにとかである。
「セーブポイント以外でログアウトすると死にます。この世界で死ぬと、転生しますので、気を付けて下さいね。それでは、良き人生を…解散」
説明が終わり、まずは剣士、魔法使い、僧侶、盗賊の初期ジョブのギルドで、冒険者認定試験に受かる程度の技量を学ぶ。冒険者認定試験に受かると、冒険者として、クエストが受けられるようになるそうだ。受かる見込みが無いと、町人としてプレイしないとダメらしい。女剣士を夢見て、剣士ギルドへと向かった。
「えっ？入門不可？」
剣士ギルドの入門試験が合格出来なかった。剣を振るには胸が大きすぎるそうだ。確かに、剣を振ると腕が胸に擦る。そんなぁ…身体測定の結果、魔法使いか僧侶にしかなれないらしい。アバターメイキングを失敗したようだ。こういう時はリセットだな。ログアウトをしよう。
『初期ギルドに入門しないとログアウトは出来ません』
と、表示された。リセマラ禁止ってことか？う～ん…よし！聖女狙いで、僧侶にしよう。僧侶ギルドに入門し、ログアウトした。
光の中を移動している。なんで？ログアウト出来ないの？
『セーブポイント以外でのログアウトは死亡扱いになり、魂をリセットいたします』
脳裏で声が聞こえた気がした。深い眠りが襲って来た。
暖かな温もりを感じ目覚めた。ここはどこだ？身体が浮かんでいる気がする。私は…あれ？私は誰？ここは？記憶が曖昧である。何も握れない。何も見えない。何かの鼓動が身体に伝わってくる。あれ？呼吸をしなくても大丈夫なのは何？
---西園寺綾香---
違う高校へ行った霧積さんが神隠しに遭ったらしい。学校から帰ってきて、外出をして、そのまま行方不明になったそうだ。そういえば、小学校の時も知り合いが数名、神隠しに遭遇して行方不明になっていたっけ。どこでどうしているのやら。
学校へ行き、護崎君を捕まえた。
「ねぇ、中学の時のクラスメイトの霧積さんが神隠しに遭ったんだって」
「霧積？誰？お前は…西園寺だっけ？」
毎日話し掛け、2週間ほどすると、私の名前を覚えてくれたようだ。
「そう、私は西園寺綾香よ！覚えてくれて、何よりだけど…もしかして、護崎君って、友達いないの？」
「いや、いたよ。テツとかキノとか…」
小学校の時に、神隠しに遭ったクラスメイトのニックネームを口にしている。遠い目をしている護崎君。本当にそれだけしか友達が居なかったのか？疑問が残るが…
放課後、部活に向かった。私の入部したクラブは、『都市伝説研究部』である。この辺りは神隠し事案が多い為、原因を探る為のクラブらしいので、興味本位で入部してしまったのだ。
「えっ！綾香ちゃんのお友達が神隠し？」
新井桃子先輩がメモを取っている。
「状況は？」
「学校から帰ってきて、ふらっと外出して、それっきりらしいです」
部員の殆どが、身近で神隠し事案が発生したそうだ。
「どの事案も、同じ行動パターンなんだよ。どこへ向かったのかな」
長峰部長が呟いた。どこへ？それが分かれば苦労も苦悩もしない。
「神隠しに遭った者達の家は、まばらだな」
部室の壁には、この辺りの地図が貼られていて、神隠しに遭った者達の家はマーキングされていた。その地図に、霧積さんの家をマーキングしている私。
「う～ん、ここが怪しいなぁ」
この地区最大の森を指差す部長。まぁ、怪しいのは森くらいだよね。
「この森について、調べてみるか」
皆で、図書室に向かい、森について調べてみた。
その森は、『護崎の森』と呼ばれ、『護崎神社の鎮守の森』とも呼ばれていた。護崎？まさか、護崎君絡みなのか？
「よし！今度の日曜は、皆でその森を探索しよう」
って、部長が予定を決めていた。護崎君に訊いてみた方が良いかな？翌日、教室で護崎君を捕まえた。
「ねぇ、『護崎の森』と護崎君って、関係あるの？」
「あるよ。一応、護崎神社の後取りだから…」
関係あるようだ。
「その神社のご神体って何？」
「人が知ってはダメな物かな」
なにやら物騒なことを言う。人が知ってはダメな物？禁忌系かな？
「森全体が神社だから、無闇に入るとバチが当たるよ。気を付けてね」
バチ？まさか、神隠しか？