---和泉紗霧---
冬休みを迎えるに辺り、私には強敵が二度も立ち塞がる。中間テストと期末テストである。落第は阻止しないといけない。エルフちゃんも同じである。そこで、うまる先生に、テストのヤマを張って貰い、疑似テストなる物をしてもらい、学力アップに繋げる作戦を決行した。
「う～ん…これどうやって解くんだろうか？」
うまる先生は、途中経過を書いてくれない。いきなり、正解だけを書き込んでいく。
「ねぇ、途中はどうするの？」
エルフちゃんが質問した。
「え？途中？う～ん…」
途中経過で悩むうまる先生。天性の優等生は、相変わらず、教え下手のようだ。
「ムラサメちゃん、教えて…ください…」
「私はムラマサだ！いい加減覚えろ！」
シャレだよ。シャレ…あの一件以来、私に甘い顔を見せなくなったムラマサちゃん。そんな、ギスギスした雰囲気を変えるかのごとく、階下から良い香りがしてきた。テスト勉強期間とテスト期間に、ちっひーが家事担当として、来てくれたのだ。山の秋の恵みと一緒に…今夜は松茸ご飯らしい。
「あぁ、松茸…」
勉強組は全員、松茸の香しい香りに、イチコロだった。これは強敵だ。頭脳に嗅覚が勝っていく。
---羽島千尋---
うまるさんのお兄さんと、夕食の支度をしている。
「山の恵みは興味あるなぁ。俺達も小淵沢に行こうかな」
叶さんにプロポーズをしたうまるさんのお兄さん。良い返事を貰えたようだ。
「他にも柿とかクリも持って来ました」
「そうなると、明日はクリご飯だな」
「お兄ちゃん…出来た？」
うまるさんがリビングに顔を出した。あぁ、松茸の香りが２階に漂ったのか。
「囲炉裏で鍋もいいなぁ」
うまるさんのお兄さんの妄想が広がっているようだ。実際問題、紗霧ちゃんとエルフちゃんが卒業しないと、ここを完全撤収出来ない。誰かしら、残らないとダメなのだ。なので、うまるささんのお兄さん達の移住は１年半後になりそうである。
ボクの兄さんは、五反野ベースでの赴任生活をみゃーさんに禁止されている。遊ぶ場所が多いと仕事が更に遅くなるという理由である。だけど、正宗君が上京する際のサポートメンバーであるので、割とちょくちょく上京しているようだけど。
「うまるさん、後は蒸らしだけ。あぁ、おかずはどうしようかな？」
確かに囲炉裏生活に慣れると、都会の台所での鍋は、味気ない物になりそうだ。ガスの火力が弱い上、大鍋での調理に適さないし。
「あぁ、ヤマメがあります。今朝血抜きをした奴が…」
「塩焼きだね。よし、俺が調理する」
クーラーからヤマメを取りだし、うまるさんのお兄さんへ手渡した。そうだ、魚類を冷凍庫に入れておかないと。山暮らしだと、干したり、燻蒸したりするから…冷凍庫って、あまり使わないなぁ。あぁ、漬け物は冷蔵庫に入れないと。都会のキッチン事情に疎くなっている。反省しないと、腐らしちゃうなぁ。
---和泉紗霧---
松茸ご飯…サイコー♪土瓶蒸し…おぉぉぉぉ～松茸のフルコースだ。
「うまい…」
ムラマサちゃんですら、豪快な食べっぷりをしていた。それほど、旨い料理が並んでいる。さすが、ちっひーだ。
「小淵沢のお店はどう？」
うまるちゃんのお兄さんが訊いた。
「ソバとうどんだけですけど、営業していますよ。正宗君がソバ打ちをしています」
兄さんのソバ…食べたい。なんとしても、補習は避けないと、冬休みは五反野暮らしになってしまう。
「具は何があるの？」
「山菜のテンプラですね。この季節だと。まだ、牧場が本格始動していないから」
「クマとか猪と鹿は？害獣指定で、狩っていないの？」
「里山に降りて来たのは、狩りますけど、奥地まで遠征には行かないです」
そうだ、狩猟免許も取らないと…兄さんは取れないから、私が代わりにハンターになろう。
「里山を管理していますから、そうそう降りては来ないですよ」
そうなのか…
---工藤新一---
依頼主の安芸倫也が、指名手配をされたそうだ。罪状は人身売買だと言う。俺に依頼した探し人も売る目的だったのだろうか？
俺は、あの呪われた地に足を踏み入れた。蘭に会いたいから…小淵沢警察には顔を覚えられているので変装をして、街の中のホテルにチェックインした。そこには変装した金田一もいた。
「奇遇だな」
じゃない。コイツに関わるとロクなことは無い。
「俺達が組めば、今度こそ、アイツを逮捕出来るはずだ」
前回、コイツと組んで、俺達の方が逮捕されたはずだが。罠に嵌まったのは確かだ。どうやって、俺達の動きを知ったのだ？朝霧沙樹は。
「前回のおさらいをしよう」
って、金田一。確か、離れから侵入して…甘い香りがして…あれが何らかの幻覚剤だったのだろう。
「裏から攻めるのはどうだ？」
「裏だと？」
「山を越えて、里山を下って、母屋の裏へ行くんだよ」
金田一が地図を広げた。
「俺の捜査によると、ここに山小屋があって、ここから里山まで直ぐらしいんだ」
地図には赤いバッテンが記されている。ここが山小屋か。すると、山を１つ超えれば、行けそうだな。
「地元のハンターに訊いたんだけど、あいつら、里山から奥には来ないらしい。なので、ここを拠点にすれば、バレないと思うんだ」
地図上では、確かに山小屋から、近い位置に里山があるが…
「信用できる情報なんだろうな？」
そこが一番のポイントである。
「地元のハンター情報だよ。信頼できるだろ。なんでもハンター達が、利用している小屋らしいんだよ」
ハンターが利用する小屋なら、クマなどは来ない場所ってことだな。う～ん…しばらく、俺なりに情報収集して、金田一の情報に載るかを決めることにし、それぞれの部屋へと戻り、寝ることにした。
◇
翌朝…事態は動いていた。目が覚めると、俺達は全裸でその山小屋にいた。それも子供姿で…あの薬を飲まされたようだ。何時の間に…
「GPS情報によると、あの山小屋のようだな」
時計に内臓されたGPS機能で、緯度経度を割り出した俺。だけど、腕時計しかない。スマホが無い。腕時計のギミックも弄られたようだ、麻酔針が打てない状況である。
「ここを出て、里山から、母屋の裏手にアタックだな」
って、金田一。
「罠じゃないか？ここに俺達を連れて来たってことは…」
「だけど、ここにじっとはしていられないだろ？食い物が無いぞ」
あぁ、確かに…腕時計しか無い。靴も履いていない。しかしこれでは、山道は危険である。
「俺は行くぜ！」
金田一が階段を降りていった。
「うわぁぁぁぁぁ～！」
降りきった辺りで、金田一の悲鳴が聞こえた。襲われたのか？身を隠して、階下を見るが、誰もいない。どこかに隠れているのか？物音すらしない階下の室内。俺も迂闊に動けない。動くと床が鳴りそうだし。
２時間くらい、身を潜めているが、階下から物音１つしない。どういうことだ？意を決して、階下へと降りていく俺。階段をゆっくりと一段ずつ降りていく。
誰もいないようだけど…アイツは何に襲われたのだ？
カチッ！
何かのスイッチ音。床が消え、落ちていく俺。滑り台だと？どこに落とされるんだ？滑り台は滑りを良くする為か、油のような物が塗られていた。全身が油塗れになっていく。そして、地面に降り立った。
目の前では、金田一がクマに喰われていた。なんだって…次の瞬間、腹部に激痛が走った。視線を落とすと、抉れている。背後からはクマのうなり声…
---佐藤美和子---
里山のパトロール。クマが降りて来ていると危険であるので、うみこさん、コウさん、深雪さん、達也さんとパトロールをしている。
ガサ！
草を踏みしめる音…音源に対して皆で銃口を向けると、高遠さんがいた。
「一人では危ないですよ、この時期は」
「一応、銃は持ってきています。正宗君にキノコ鍋でもと思いまして…」
彼の手には袋があった。
「どんなキノコがありましたか？」
コウさんが中を覗いた。
「これって…」
コウさんが手にしているのは、スマホのようだ。液晶部分が踏みつぶされている。襲われたのか？
「たぶん、人の山に勝手に入って、クマにやられたのでしょうね」
私達は里山で山の恵みを得ているが、奥地には手つかずで、山の幸がたくさん有り、不法侵入覚悟で、それらを持ち帰る者が後を絶たない。高遠さんは、里山との境辺りで見つけたと言う。
「そうなると、里山も荒らされたかもしれないな」
って、うみこさん。手分けをして、境界ギリギリまでパトロールをした。すると不法侵入者の末路の痕跡を見つけた。目の前には、靴やカバンなどが散乱していた。里山から見える、谷の部分にだ。
「あそこはクマのテリトリーですから、回収は難しいですよ」
と、高遠さん。その言葉に頷く達也さん。
「冬眠した後、回収ですね」
冬眠しない熊は危険らしい。まぁ、そういう熊は、ここでは間引く対象であり、鍋の具材ではあるけど。
「しばらくはパトロールの強化も必要かと」
高遠さんの言葉に頷く私達。
---和泉紗霧---
そして、中間テスト…ギリギリでセーフだ。エルフちゃんは英語を舐めていて、アウトらしい。だけど、中間テストである。まだまだ大丈夫である。問題は期末テストの方だ。
みゃーさんに、深雪先生の派遣を依頼したのだけど、熊対策で派遣出来ないと言われた。今年の秋は熊が不法侵入者達を襲っているらしい。なんで、兄さんの山に入るかな。熊たちは番犬代わりなのかもしれないが、里山に降りてくると危険なので、警戒を強化しているそうだ。
兄さんの方針で、奥地は手つかずにしている。奥地にエサが豊富であれば、害獣達が里山に来ないだろうってことらしいが、不法侵入者達が彼らのえさ場を荒らしているらしい。その代償は里山へ脅威となって降り注ぐのに。
「不法侵入者対策はしていないの？」
うまるちゃんに訊いた。
「出来ないのが現状ですよ。だって、敷地が広いし」
広いのがネックなのか。目が届かない場所も出てくるよね。
「達也さん所有の山から侵入されているらしいので、達也さんも困っていますよ」
司波兄妹の所有地と隣接しているからか。う～ん…
「この季節、松茸狙いの集団が多いらしくて…」
あの美味しい松茸だと、狙われるな。それよりも、他に良い家庭教師はいないかな？蘭さんは、兄さんのお気に入りだしなぁ。後は、みゃーさんは忙しいし。詩羽先輩はどうかな？
詩羽先輩の部屋を訪れた。
「家庭教師？無理かな。もう忘れちゃったし」
えっ…そんな…
「理数系だよね？問題は…そうなると、恵は？」
あの女か…抵抗がある上、要介護者では無いのか？
「頭を使うのは良いことだし、呼んであげるよ」
って、あの女が来ることになってしまった。気まずい予感が満載だよ。
---加藤恵---
リハビリがてらに、紗霧ちゃん達の家庭教師をすることになった。詩羽先輩が迎えに来てくれ、うまるちゃん兄妹と叶さんが来て、みゃーさん、ちっひー兄妹が代わりに五反野ベースへ行く事になったようだ。
電動車椅子で車に乗り込む。私を移送する車をムネ君が買ってくれたそうだ。電動車椅子から降りずに、そのまま乗り込めるギミック付きである。
「恵の為って言うより、俺も車椅子の時があるからね」
って言うけど、だいぶ体力が回復しているようで、車椅子はあまり使っていないようだ。
久しぶりの五反野ベース。和泉家の１階は、車椅子で入れるバリアフリー化がなされていた。これは、ムネ君の為らしいけど。
「１階の正宗君の隣の部屋を使ってね」
って、みゃーさん。ちっひー兄妹は介護士の資格を取っていた。これもムネ君の為であるが、今回は私の介護をしてくれるようだ。
「で、どこがわからないの？」
教え子である紗霧ちゃんとエルフちゃんに訊いた。ノートを手にして、アレコレ質問をしてきた。補習ギリギリかな？この二人は…
質問が無い時は、書き取りの練習。麻痺は和らいで来ているが、書き疲れることが多い。２０文字辺りが限界かな。休み休み練習をする。いつか、ムネ君の隣でアシスト出来る様になりたいから。
---工藤優作---
新一との連絡が途絶えた。出所して、連絡が有ったきりである。また、なんかやらかしているのか？こっちに引き取ることも考え無いとダメか。久しぶりに帰国することにした。有希子のことも気になるし。
闇パートは高遠さんが担当です(^^;