カルゴ「ごちそうさまでした！」
涙が枯れるまで泣き続けた俺は、文特製のお粥を完食して、笑顔になれるほどの元気を取り戻していた。
文「お粗末さまでした！穹、皿洗いお願い！」
穹「はぁ〜い…」
カルゴ「あれ…穹に任せるのか？まさか、いつもそーやってるんじゃないだろうなぁ〜？」
文「や、やだなぁ〜、そんなわけ、無いじゃないですか〜。交代ですよ、交代！」
カルゴ「ふーん…」
さて…これからどうしようかな…。
俺がこれからについて悩み始めると、それを察した文は重々しく口を開いた。
文「あの…。どうして人間に戻ったのかはわからないんですよね？」
カルゴ「わからない…」
文「永遠亭に行ったと言っていましたが、あの人はどんな反応をしたんですか？医者の…」
カルゴ「『そんな夢物語、信じる方がどうかしてる』…みたいな事言ってた…」
永琳の言葉が頭の中で再生され、傷を抉られる。
物理的な傷ではなく、精神的な傷だ。
文「自分自身が夢物語みたいな存在のクセして、何言ってんですかねぇあの年増は…！」
カルゴ「…！」
珍しく、文が怒っている。
いや、表情も声のトーンも変わってなく、怒っているとは思えない。けれども、彼女から漏れ出る妖気が、何となく怒気を感じさせる。
カルゴ「エスカルゴ本人だって証明ができれば、話を聞いてもらえると思うんだ。話すらも聞いてもらえなかったから…」
文「自分が自分だと証明するのって、簡単なようで意外と難しいものですね…」
カルゴ「…うん…」
絶対に嘘をつかず、それを周囲も知っている人物に協力を仰ぎたいが、そんな人物は勇儀さんしか知らない。地底まで、人間の俺が行けるか？
否、行けるわけがない。
吸血鬼の身体でも幾度と無く死んだというのに、人間では死亡は確実だ。まず、勇儀さんが俺の話を信用してくれるかどうかが問題だ。
嘘だと思われたら、容赦なく殴りかかってくる。そして、俺の身体はバラバラに砕かれるだろう。
カルゴ「…誰に言えばいいかな…」
文「うーん…私の新聞では信憑性に欠けますし…霊夢さんに話すわけには…いきませんよね…？」
言わずとも察してくれるあたり、さすがである。
カルゴ「うん…」
文「あ、八雲紫さんに頼ってはどうでしょう！」
カルゴ「紫さん…多分ダメだ。あの人にだけは、頼っちゃダメだ。信じてくれなかったら、それこそ殺される」
文「守矢神社の神様達とか…早苗さんとか！」
カルゴ「どうやって行く？文と一緒に行った所で見つかったらオワリだ」
頭の中で呼びかけても、反応が無かった。
吸血鬼の力が失われたと同時に、諏訪子様と神奈子様、早苗の加護も切れたんだと思う。
文「ヒビキさんなら、人間の頃のエスカルゴさんをよく知ってる訳ですし、大丈夫だと……」
カルゴ「どうやって天魔様直属の部下の宿舎まで行く？これも、道中で見つかったら……」
文「ですよね…。言ったあとに気付きましたよ…とほほ…」
２人で頭を悩ませていると、皿洗いを終えた穹が朗報を持ってくる。
穹「絶対に嘘をつかない人で、それを周囲の人も知っている人物なら、私知ってます！」
文「ほんとにぃ〜？」
カルゴ「誰だ！？教えてくれ！！」
文はジト目になるが、俺は僅かな可能性に賭け、身を乗り出して穹の言葉を促す。
穹「地霊殿にお住まいの古明地さとりさんです！あの人なら、心を読んで、その人が嘘をついているか否かは即座にわかりますし、周りの人だってさとりさんが嘘をつくとは思ってないはずです！さとりさんに頼っては如何でしょうか！」
カルゴ「さとりか…。良いとは思うが…地底だ」
穹「あうぅ…」
地底に行くには、俺と穹、文では心もとない。
いや、文１人なら大丈夫だろう。
空も飛べないのなら俺が足でまといだ。
だがその時、文が大きな声を上げた。
文「それだ──────！！」
カルゴ「うぉう！？ど、どした！」
文「行きましょう、地底！それで、さとりさんに協力してもらい、みんなに真実だと認めてもらいましょう！」
俺の手を取り、真っ直ぐに目を見て意見を述べる文だが、俺はその目を逸らし、首を横に振る。
カルゴ「ダメだよ…もし戦闘になったら…俺は、足でまといだ。文や穹なら大丈夫だろうけど…。光学迷彩スーツも、１人や２人しか纏えない…。それに、匂いとかでバレたら…」
文「戦闘になんてなりません！」
カルゴ「え…？」
文「私は…いえ、穹は幻想郷最速、そして私は、幻想郷で２番目の速さです。戦闘云々の前に、妖怪共の目に留まりませんよ♪」
カルゴ「！」
そうか…戦わないで通過すればいいのか。
それも、姿を隠さずに堂々と。
文「まだ午後３時前…か。今すぐ行きましょう、さとりさんの元へ！」
布団で座ったままの俺へ、手を差し伸べる。
文は行く気満々のようだ。
穹「はい！さ、父上も！」
穹も、文の様に手を差し伸べる。
文より一回りも二回りも小さい手だ。
カルゴ「…ああ！頼む、俺を運んでくれ！」
２人「はいっ！！」
輝夜「おはよ〜、え〜り〜ん…ふわぁ…」
その頃永遠亭では、重そうな厚い着物を着た輝夜が、ショボショボとしている目を擦りながら居間に現れた。居間では、仕事の無い永琳と鈴仙が、おやつに煎餅を食べていた。
永琳「おはよう輝夜。とっくにおやつの時間よ、また徹夜でゲームしてたのね？」
輝夜「ううん、違うわ。変な事があったからね、それについて考えてたら…徹夜しちゃってね…。ふあぁぁ…」
考え事をしていた。およそ輝夜らしくない発言の後、追加で欠伸をする。
鈴仙「変な事って何ですか？」
輝夜「んーとねぇ…いつだったかしら…昨日？の朝方くらいに、私の能力が発動したのね」
永琳「輝夜の能力というと…《永遠と須臾を操る程度の能力》ね？」
輝夜「厳密には、その内の永遠の方がね。幻想郷の何処かで、永遠を司る誰かの存在が消えたわ」
鈴仙「？？？」
輝夜の発言に、鈴仙は首を傾げる。
対して、永琳は少し考えた後、こう発言する。
永琳「永遠を司る？それって能力のこと？蓬莱人という体質のこと？」
輝夜「そんな能力者は聞いたこと無いし、恐らく後者の方ね。蓬莱人の誰かよ」
永琳「でも、私と輝夜と妹紅しか居ないでしょ、妹紅の存在が消えたって言うの？」
輝夜「妹紅なら、今朝、竹林で竹を切ってるのをこの目で確認したわ」
永琳「じゃあ、永遠を操る能力者が？」
あくまでもその考えに固執する永琳に、輝夜は、少し大きめの溜め息をついた。
輝夜「案外鈍感なのね」
永琳「誰がよ…。私？ウドンゲ？」
鈴仙「へっ！？私ですか！？」
ここまで言っても察せないのね、と言いたいが、それをグッと堪え、最大のヒントをやる。
輝夜「……そういえば昨日の夜、来るはずだった誰かさんが来なかったわね？どうしてかしら？」
鈴仙「誰かさん…あぁ、確かに…。エスカルゴ、来ませんでしたね…。巫月も寂しがってました」
永琳「普通に、忘れてたんじゃないの？彼、ああ見えて結構忙しいらしいし」
鈴仙「…ですかね…」
俯く鈴仙の耳は、シナシナとしている。
答えに辿り着いたにも関わらずに、大して関心を寄せない２人に若干のイラつきを覚える輝夜。
輝夜「じゃ・な・く・て！彼の存在が消えたって言ってるのよ！来なかったのも、存在が消えたのなら辻褄が合うでしょ！」
永琳「朝方でしょう？輝夜が寝ぼけてて、エスカルゴが来るのを忘れた…。ほら、辻褄が合った」
輝夜「〜〜〜〜〜〜〜！！もういいわ、ちょっと出掛けてくる！！」
イラつきが頂点に達した輝夜は、ドスドスと床を鳴らしながら玄関へ向かう。
永琳「どこに？」
輝夜の背中を見送りながら、行き先を尋ねる。
輝夜「紅魔館！あの日彼は、紅魔館に泊まるはずだったし、もし存在が消えたのなら、紅魔館でも何かしら話題になってるはずだわ！」
永琳「紅魔館なら私も行くわ。心配だし」
輝夜「勝手にしなさい！」
輝夜の後を追って居間を出た永琳のさらに後を追い、鈴仙も居間を飛び出す。
鈴仙「なんで姫様がそこまで？まさか、姫様までエスカルゴのこと…」
永琳「いいえ、違うわ。輝夜は自分の能力に自信を持っているから、その感覚が本当だったと証明したいのよ」
鈴仙「なるほど…」
玄関でもたついている輝夜に追いついた２人は、輝夜の手助けをし、永琳と鈴仙と輝夜は同時に、紅魔館向けて飛び立った。
魔理沙「…って事があってさー。ホント、笑えるよな〜。エスカルゴは里でも有名で、女に囲まれてるからな、真似をしたくなる気持ちもわからんではないが…」
その頃の博麗神社では、前日出会った人間の男について、魔理沙が霊夢と霊愛に話をしていた。
霊愛「おとーさんにそっくりな人間かー…見た事無いけどなー…」
宙を見上げて、人里で見かけた人間達の顔を思い出した霊愛は、多少の疑念を抱きつつ茶を啜る。
霊夢「……」
魔理沙「どうしたよ霊夢、浮かない顔だな？」
霊夢「なんか、胸騒ぎがするのよね」
魔理沙「なんで？」
霊夢「いつもこの時間帯になれば、エスカルゴは神社に来るハズなの。今日はここに来る日だし。なのに来ないから…魔理沙の話に出てきた男ってもしかして、本当にエスカルゴだったんじゃないかなって…思ってね」
魔理沙「どーせ忙しいんだろ？アイツ、色んな所飛び回ってるし。夜になれば、『悪い、○○○○で遅くなった！』…とか言って、ひょっこり出てくるさ」
地味な声真似をし、自らの予想を話す。
心配をしている様子は皆無だ。
霊夢「………そう、かもね」
霊愛「(お母さん…？)」
なおも暗い顔の母親を見、霊愛はだんだん、霊夢の言っていることは本当なのかもしれないな、と思い始めた─────。