もう二度と剣を持てないモードレッドとの優しい隠匿生活

第14話

　聖杯戦争は終わっていない。

　分かっているつもりでも、その言葉は、僕の安穏な思考を無慈悲に押し潰す程に重い。

　サーヴァントが現世に顕現できているのは、聖杯による魔力の補助があるお陰だ。英霊は本来、僕のような端魔術師が呼び出せるような存在じゃない。

　聖杯は今も稼働し、サーヴァントを現世につなぎ止めている。右手の甲に浮いている、残り一画の令呪も、動かない証拠として刻まれている。

　そして、七騎のサーヴァントを争い合わせ、生き残ったひと組の願いを叶える為にこそ、聖杯は稼働する。役割が果たされるまでは、稼働し続ける。

　だから、聖杯戦争は終わっていない。

　英霊は現代最強の使い魔だ。過去に勇を馳せた彼等の力は一騎当千。彼等はこの世に仮初めの命を得て、願いを叶えるべく死闘を繰り広げる。

　サーヴァントを打ち倒すのは、同じサーヴァント以外にはない。

　だから、彼等は今もどこかで、牙を研いでいる。

　僕達の首筋を食いちぎり、彼女の存在を永劫に無に帰す為の牙を。

「……」

「もい、まふあー」

「……」

「もっ」

　臑を軽く蹴りつけられ、はたと我に返る。

　口の端に白い泡を着けたモードレッドが、苛立ちを滲ませて、上目遣いに僕を睨み付けていた。

「ごめん、考え事してた」

「むも、お」

「ごめんごめん。もう少しで終わるから、もうちょっとだけ我慢してね」

　暗い考えをとぼけた笑いでごまかして、僕は止めていた歯磨きを再開させる。

　モードレッドの顎に手を添えて、小さな白い歯に歯ブラシを優しく押し当てる。小刻みに手を動かす度に、しゃこしゃこという小気味良い音が洗面所に響く。

「苦しかった？」

「ふん」

　モードレッドは目線を逸らして抗議を現す。真正面に顔を据えて歯ブラシを突っ込まれているので、取れる対応がそれぐらいなのだ。口を閉じて窄めたほっぺたが、内側から押されてふにふにと形を変える。

　歯ブラシを動かす度に溢れてくる水気の多い白い泡は、顎に添えた手で受け止める。口から水分を溢すのが恥ずかしいのか、頬がほんの少し赤い。

　つり上がっていく眉を見て、僕は窄めた口から歯ブラシを抜いた。

「はい、下の歯終わり。一旦ゆすごうか」

「……ん、べ」

　言うが早いか、モードレッドは歯磨き粉の白い泡を洗面台に吐き出した。僕が水を入れたコップを差し出して、残りの泡も全部洗い流す。

「考え事か、マスター。不穏な顔してたぞ」

　モードレッドは、僕の放心を怒らず、神妙な顔で瞳を覗き込んできた。

「何でもない。ちょっと、これからの事を考えていたんだ。山積みの本が沢山あるから」

「……そうか」

　真意を問うような彼女の目を、僕は笑ってごまかした。追求はそれ以上なく、彼女は憮然とした表情で丸椅子に座り直す。

　歯ブラシを洗う僕を、神妙な目がずっと見つめている。

　無言の圧力が、僕の口を勝手に開かせた。

「今度は、東洋の漢方に挑戦しようと思うんだ。医学は殆ど門外漢だけど、やってみれば意外と何とかなるかもしれないし」

「……」

「それがダメなら、エジプトの呪術だ。試していない方法は沢山ある。根気よく、一つ一つ潰していかないとね。祈祷まで候補に挙げれば、遙か古代にまで遡る必要も——」

「マスター」

　とりとめの無い僕の冗句は、たった一言で霧散した。身体の動きが否応なしに止まり、蛇口から出る水の音だけが鼓膜を騒がせる。

　モードレッドは丸椅子に腰掛けて、両腕をだらんと垂れ下げている。身を包むのは柔らかな寝間着姿だ。

　それなのに、その目は、糊塗を許さない溢れ出る気概は、かつての騎士たる気迫で僕を慄然とさせた。

「マスター。お前の、聖杯にかける願いは何だ？」

「……急にどうしたのさ、モードレッド」

「いいだろ、聞かせろよ……身体を許した仲だ。もう一蓮托生だろ、オレ達」

　"あの時"の事を思い出してか、モードレッドが恥ずかしそうに身をよじる。けれどその声には変わらず、有無を言わせない迫力が滲んでいる。

「聖杯戦争で生き残るのは一人と一騎だけ。願いを叶えるために、オレ達は命を賭けて殺し合う……お前にも、命を賭けるだけの願いがあったんだろ？」

「……」

「万が一の生存を考えて『その先』の用意をするのは、まあ分かる。夢が砕かれたら、それまでの自分を捨てたいとも思うだろうさ……けど、お前は躊躇がなさ過ぎだ。お前といると、自分が何のためにこの世界に来たのかすら忘れそうになる……気味悪いぜ、正直」

　僕を見つめる顔に、不審はない。優しさすら感じる緑の瞳は、むしろ僕の身を案じていた。

　彼女の素足が、洗面所の床をなぞる。つま先がふわふわとした軌道を描く。自分がここに立っているという実感を、思い出せないかのように。

　僕はしばらく、その場から動けずにいた。水が滴る歯ブラシを握ったまま、彼女の目に射竦められる。

　後に続く言葉を頭の中で探し回り——結局僕が選んだのは、いかにもわざとらしい、優しい笑顔。

「……下の歯、終わらせちゃおう」

「……ん、あー」

　モードレッドは追求しなかった。僅かな沈黙の後、僕に向けて口を開く。

　規則正しく並んだ小さな歯。血色の良く瑞々しい口腔。珠のような頬も含めて、見ただけで感触が分かってしまうようだ。

　僕は歯磨き粉を乗せた歯ブラシを、そっと奥歯に当てた。しゃこしゃこという小気味良い音が、間に落ちていた沈黙を優しくほぐす。

　二人だけの時間。小さな口に歯ブラシを挿れてされるがままにさせる、どこか背徳的な距離。

　彼女が側に居ることを許容してくれる。それを思うと、僕の頭は、自然と言葉を組み立てていた。

「……聖杯が手に入ったら、僕は根源へ至りたいと願うつもりだった」

「ふほら」

「嘘じゃない。僕は本当に、君が思うよりずっと普通で、つまらなくてしょうもない奴なんだよ」

　漏れ出た笑いは、自嘲。

　すらすらと言葉を紡げるのは、心のどこかで吐露してしまいたかったからだろうか。

「魔術の探求の主体は、個人ではなく血脈だ。知識を積み上げ、優秀な遺伝子を残し、それを何代も繰り返し、何百年を経て、魔術を極めていく……僕は名家の産まれじゃなかった。歴史はまだ浅かった。産まれた時点で、僕は来世の為の捨て石だったんだ」

　憮然とした心持ちを、しゃこしゃこという音が緩和させる。

　気落ちする方が間違っている。魔術師にとってはそれが当然。何十代と積み重ねた果てで、子孫の誰かが根源へと到達できれば、その血族にとっては勝利なのだ。

「当然僕もその使命に従った。産まれた時点で見限られたも同然だ。期待はされたけれど、大きな成功は求められなかった。幼い頃から、生涯を魔術に捧げたよ。幾つも書物を読み解き、魔力を編む精度を高め、学び舎の学徒は全員敵と思って、我武者羅に頑張った……」

　その果てに気が付いたことは、魔術師としての在り方の宿命だ。

　個人を越え、一族として積み上げた時間こそが力であり、優秀な血脈を持つという、それそのものが一つの才能なのだという現実だった。

「どれだけ磨き続けても、石ころが宝石になることはない。僕は秀才にはなれたけれど、同時に決して天才にはなれない事を知ったんだ」

　勿論、落胆を覚える事も筋違いだ。魔術の探求は脈々と受け継がれ、途方も無く長い道のりを経る。僕の失意は当然の予定調和でしかなかった。

　その現実を否定する例外的な方法があるとすれば、この聖杯戦争だ。

　聖杯の魔力を用いて、英霊の座からサーヴァントを召還し、互いに争い合う。過酷極まりない戦いの果てには、僕のような凡夫にも根源へと至る可能性を得られる。

　聖杯に選ばれた時は、本当に嬉しかった。天から舞い降りた飛躍のチャンスに、心は湧いた。

「けれどもやっぱり僕は平凡でね。勝てる気なんて微塵もなかったんだ。僕は死ぬつもりで身の回りの整理をしたよ。荷物をまとめ、残すべき魔術を書にしたためて、残すべきでないものは処分した……家系の希望もあって、子供も仕込んだよ。来年には、僕の血統には三人の魔術師が追加されるだろう。妻らしい人の顔も、もう覚えてないけどね」

　目の前のモードレッドの顔は、それを聞いても歪んだりはしなかった。ただ憮然と聞き流す。その無感動に甘えるように、僕は歯ブラシを動かす。

　右側を磨き終えて、唾液で濡れる歯ブラシを、今度は左側へ。

「僕が死んで困る事はなくなった。僕は踏み台としての使命を全うして、何もかもを忘れて、命を捨てる賭けに身を投げて……その直前に、この家を買った」

　後を濁さず、綺麗に命を畳む準備をした。その最後の、余計な一手。

　またも自嘲が口から漏れる。つい数ヶ月前の出来事の筈なのに、その決断は、遙か遠い昔、現実かも分からない思い出に感じられた。

「自分でもよく分からないんだ。何でだろうね……虚しいって、思っちゃったんだ。魔術を極める事に人生を捧げて、家族の形すら、目的の為の沿線に過ぎなくて。僕の一生も、万歩の内の一歩にしかならなくて……いざ死を意識すると、根源に辿り着いて、結局僕はどうしたいんだろうとか、とりとめの無いことばかり浮かんでさ」

「……」

「魔術師としての僕は、この聖杯戦争で終わる。その最期を考えた瞬間に、僕は人間になってしまった。人並みの幸せを欲しいと思ってしまったんだ」

　本を読んで、自然の中でとりとめも無い事を考えて黄昏れて。

　今日の晩御飯や、新しいオーブンを買うかどうかでうんうん頭を悩ませたり。

　そうして、あわよくば綺麗な女性と巡り会えたら。

　恋に落ちて、子供ができて、立派な大人になるまで見守る事ができれば——。

　全く、呆れた夢想だ。魔術師として落第以下の最低だ。積み上げて来たもの全部を、僕自身が棒に振っている。

　僕がここに来ることを提案した時、モードレッドは僕を蹴り飛ばし、失意と憤怒の怒号をぶちまけた。その怒りは本当に正しい。僕は情けなさとだらしない保身の結果で、ここにいる。

「心から愛されたかった。誰かを本気で愛してみたかった……だから、僕は君とここにいるんだ。そういう、甘えた感情を理由に」

　それが彼女を守る事に繋がっているのは、確かにそうかもしれない。けれどそれは、僕に逃げるという選択肢を取らせる、体のいい理由にもなっている。

　情けない男なのだ。彼女の気高さに比べるべくもない、つまらない人間なのだ。僕は傷を受けた彼女の弱みにつけ込んで、英雄たる彼女を我が身かわいさに付き合わせている。

「聖杯にかける願いなんて、もうないんだよ。あるのは、ただ幸せになりたいという思いだけだ。君を呪縛から解放したい。一人の人間として、君と一緒に、苦しみのない時間を過ごしたいんだ……できるだけ、長い間」

　最後に付け加えた言葉。それが何より、この時間の脆さを物語っている。

　いずれ終わりが来る仮初めの時でしかないことを、僕自身が知っている。

　モードレッドは静かに僕の目を見つめていた。僕は歯ブラシを口から抜いて、顎に添えていた手で唇を拭う。

「終わったよ、お疲れ様」

「……ん」

　泡を吐き出し、口を濯がせて、僕は彼女の歯ブラシを洗う。

　背中にはずっと、彼女の視線が刺さっている。

　胸中に失望があるだろう事は明白だった。何が起きてもおかしくなかった。

　どこに脚が飛んでくるだろうか。臑か、背骨か、頭を洗面台に叩き付けられて、頭蓋がひしゃげてしまうかもしれない。

「……前にお前は言ったな。在り方で、オレ自身の存在が否定されることはないと」

　予想とは裏腹に、モードレッドが飛ばしたのは言葉だった。

「お前は良いマスターだった。情けないアホ面晒していても、戦いの間は勝つことに真剣だった……それが今は魔術師失格だっていうなら、お前はただの良い人間だ。ヘラヘラして苛つく脳天気だが、オレの事を想ってる、それだけは本当に嘘がねえ……だから何も言わねえ。女々しくて苛つくけど、否定はしねえ。お前は良いやつだよ。あんま言いたかねえけど、好きとも思ってる」

　丸椅子が動き、モードレッドが立ち上がった音がする。振り返れない僕から、足音が遠ざかっていく。

　苛立ちと、怒りと、やるせなさ。

　憤るあらゆる思いに必死に蓋をして、彼女は静かな声で呟いた。

「悪いのは、この傷と、それを付けやがったクソ野郎だ」

　歯軋りの音が洗面所に響く。

　ぶり返した痛みを黙殺して、モードレッドは乱暴にドアを蹴り開けた。

「だから忘れるなよ。必ずこの憎い傷を治して、顔も分からねえ敵をぶち殺すんだ。それまでは、オレはお前のサーヴァントで、お前はオレのマスターだ。もう暫く、魔術師として気張ってもらうからな」

　固く力強い声に、顔を上げる。

　目の前の鏡に僕が映り込んでいた。冴えない顔。天才じゃないただの男。

　いや、魔術師だ。こんな男でも、英霊を側に置く選ばれた魔術師なのだ。

　その顔の奥に、背を向けたままの騎士の姿がある。物憂げな立ち姿。力ない両腕を垂れ下げて尚、出で立ちには一本の芯を通した強さを感じる。

「全部終わったら。そん時にゃ、一緒にボートぐらい乗ってやるよ。王たる傑物からの褒美を仕ってやる」

「……ありがとう。頑張るよ、モードレッド」

「情けねえ声あげんなよ、バカマスター……ベッドに入る前に、ちゃんと歯ァ磨いとけよ」

　つっけんどんな声を最後にドアが閉まり、僕は一人洗面所に残された。

　僕はぴしゃんと自分の両頬を打った。鏡に映る情けない表情の男に渇を入れる。

「……聖杯戦争は終わっていない」

　当たり前の事実を思い知らせる為に、そう呟く。

　いずれにせよ、問題を解決しなければいけない。

　戦いから逃げ出しても、進む先は必ず『前』でなければいけない。

　どんな方法でもいい。僕は彼女を苦しみから解放してみせる。

　愛する人を、幸せにしなければいけないのだ。