もう二度と剣を持てないモードレッドとの優しい隠匿生活

第21話

　静まり返った森に、戦いを告げる合図はない。

　しかし、始める資格を持つのは、腕に傷を追ったオレでは無く、余裕の笑みを浮かべるランサーだ。

　腰だめに構えたまま、槍兵はゆるりと姿勢を崩し——瞬間、風と同化する。

　轟！　と空気が唸り、殺気が空気砲のように浴びせられる。

　規格外の加速。一方的で容赦の無い戦闘開始の合図。

　金色の穂先が輝き、吸い込まれるようにオレの喉に迫る。

　一息に突き殺そうとするその足は——始まりと同様、突然に止まる。

　ランサーが踏みしめた落ち葉。その足下の大地が、電流が弾けるような音と閃光を煌めかせた。

　一歩踏みしめた姿勢のまま、身体が打ち震え、硬直する。

「っお……!?」

「ただ現実逃避の為に、逃げて隠れていた訳じゃないさ！」

　オレの背後で、反骨の声がする。

　マスターは手にした宝石の魔力を解放し、投擲。解き放たれた魔力を推進力に、宝石が弾丸のような速度で飛来する。

「セイバー！」

「応ッ！」

　同時に、オレはありったけの力で地を蹴った。

　溢れた魔力がバチンと紅の閃光を上げる。視界がぐぅっと遠ざかり、槍兵のくたびれた顔を中心に据える。

　音速を越える宝石に追従し、オレは跳ぶ。硬く曲げた膝を、顔面に叩き込むべく。

　しかし、そのどれよりも、ランサーの槍の方が早い。中空に硬直していた槍が搔き消えると、風が彼の周囲に吹きすさぶ。

　パキンと軽い音を立てて、先に宝石が砕け散った。

　次の瞬間に顔面にめり込んでいた筈のオレの膝は、間に入った柄に食い止められる。

「っの——」

「邪魔だよ」

　宙に浮いたまま、二撃目を放つべく脚を踊らせる。その腹に蹴りが叩き込まれ、オレは真後ろへと吹き飛んだ。

　身体が大地に叩き付けられ、落ち葉が舞う。衝撃。

　両腕に千切れるほどの激痛が走った。

「っ～～～～～～～～～～～～～～！」

　本能で唇を噛みしめて悲鳴を堪えても、感覚を取り戻すには数秒の時を有した。

　もしあの老兵が真に本気であったならば、この間に、オレの敗北もあり得た事だろう。蹴り飛ばしたランサーは腰を叩き、その場で呑気に背伸びなどしてみせる。

「いつつ、案外効くねえ。腰にくるビリビリだこりゃ」

　笑いの混じった悪態。勿体ない勿体ない、と溜息を漏らしながら、槍を一回転。足下に転がる宝石を砕き割る。

「やっぱり窮鼠ほど頭を回す。落ち葉の下は地雷原って訳だ」

　宝石を用いて威力を上げたとはいえ、準備に許された時間は僅か二ヶ月。マスターの魔術で与えられたダメージは、足止め以上の意味を成していない。

「……セイバー」

「ッ平気だ。何てことねえよ、このぐらい……！」

「おお、思った以上に元気だねぇ。溌剌だ。さては随分”よくして”もらったな？　羨ましいねぇ、仕える主だけは選べねえから」

　顎髭を撫でながら、ランサーが嬉々として笑う。

　このくたびれた男は、人を食ったような態度を崩さない。相手が丈夫な玩具だった事に対し、殊更大袈裟に喜んでみせる。

　どこまでも馬鹿にした態度。人を食った惚けた冷笑。

　あちらの優位を確信し、思い知らせる為の侮辱。

　オレがどれだけ怒っても、相手に見下ろされる、その立場の優劣は変わらない。

「不意打ちは失敗。実力差は歴然。体力は有り余ってるが、正面からの決闘は確実にそっちが不利」

「……クソッ」

「——となりゃあ、当然逃げるよな。俺だってそうする」

　嘲笑う声に背を向け、オレは森の奥を目指して走り出す。

　通常では考えられない行動。けれど屈辱に歯噛みする余裕すら、この戦いにはない。

「きっと幾重に策を用意してるんだろ？　罠でも地の利でも何でもいいから、得意な状況に誘い込もうって腹だ——だからオジサンは、嫌がらせにこんなことをしてみるわけさ」

　そう言うとランサーは、槍を回し、地面に槌を叩き付けた。

　大地が戦き、空気が激しく震える。穿たれた土は爆散し、その礫がオレに向けて飛びかかる。

　通常であれば小雨にも思わない、軽い土くれ。しかし今のオレにとってそれは、ナイフよりも鋭い凶器となって、オレの両腕にぶち当たる。

　右手に衝撃。腕が宙を跳ね、焼きごてを押し当てられたような激痛が襲う。

「い、ぎゃ！」

「セイバー！」

「呼んでる場合じゃ無いぜぇ彼氏さん。こっちはアンタを殺したって勝ちなんだからよ！」

　ランサーの穂先がマスターに向く。老兵は再び突貫を仕掛け——再び足下の閃光に、その動きを封じられる。

「つああ、面倒だなこりゃ！」

　渋面を作ったランサーが唸る。その僅かな隙に、マスターは口笛を鳴らす。控えていた馬が立ちどころに駆け付け、そこに飛び乗った。ランサーの間合いから離れるべく、腰を蹴る。

　宝石を砕いて拘束を破ったヘクトールが、マスターの背中に不敵な笑みを向ける。

「鼠め。英霊の走力を舐めてもらっちゃ——」

「ッ痛——ってえんだよクソ野郎がぁぁぁ！」

　そのムカつく笑みに、オレは渾身の怒りを浴びせかけた。

　眼前にクラレントを現出させる。持つべき手はなくとも、それは激戦を潜り生涯を共にした、力あるオレの魂だ。呼びかけに応じて、剣は現世に鋼の輝きを現す。

　寄る辺を失い宙に舞うクラレントに、オレは強烈な蹴りを叩き込んだ。魔力放出の雷を伴い、彗星の如き速度で飛来する。

「ぬ、お——っ！」

　ランサーは当然のように身を捩り、飛来するクラレントをかわす。大砲のような一撃に空気が抉られ、奴の乾いた茶髪を吹きさらす。

　悪戯に痛みを与えられたオレの屈辱、蔑ろにしやがった怒りは、それで十分に伝わったようだった。

「戦う相手を……間違えてんじゃねえぞ、クソジジイが！」

「ジジイ!?」

「目ェ濁らせて耄碌してんじゃねえぞ！　一瞬でも目を逸らしてみやがれ。その瞬間、テメエのくたびれた首筋噛み千切ってブチ殺してやる！」

　両腕の激痛に瞼を痙攣させながら、オレは怒鳴る。

　礫の一撃でさえ、神経に焼き付くような痛みを記憶させる。そのうっとうしさを怒りに変えて、オレは犬歯を剥き出し、目の前の飄々とした男を睨み付ける。

「ジジイ、ジジイかぁ……自分でオジサンっつってるけど、人から言われると、存外苛つくもんだねえ」

　冷ややかな声。残酷なほど冷たい闘志が、オレだけに注がれる。

　やる気の一つも感じないのに、驚くほど昏く冷たい瞳。柔軟で気怠げなのに、一縷の隙も見当たらない振る舞い。

　激情に任せて暴れ回ったオレとは違う強さ。途方も無い年月を戦に捧げ、その果てに、命のやり取りに飽きを感じる程に至った、大樹の如き達観。

　生き続ける事に卓越した才気。戦における酸いも甘いも噛み分けた古豪の貫禄。

「っ——」

　本来は心躍る邂逅の筈なのに。オレの身体は戦慄に震え、地面を踏みしめる感覚を喪失させる。

　命なんて擲ってしまえと激情していたオレが、死の恐怖に竦んでいる。

「相手を間違えんなとは言うがね……マトモな戦いになると思ってんなら、随分お笑い種だぜ？」

　言葉が、何より的確にオレを貫く。

　嘲笑するランサー。それはさながら、獲物を確実に捉えると決めた、肉食獣の如く。

　否応なしに、自分が狩られる側であることを思い知らされる。

「——さてさて、まずはジジイ呼ばわりを謝ってもらうトコから始めますか。何発打ち込みゃ、お前さんは泣いてくれるかな？」

　互いの武器を交わし、鋼を打ち鳴らし、血と咆哮の果てにどちらか一方が倒れ伏すのが戦いだ。

　それならこれは、捕食か、蹂躙か。はたまた只の虐殺か。

　戦慄する間もなく、金色の穂先が、オレ目がけて躍りかかる。

「っ——」

　突き出された刃を、オレのつま先が蹴り上げる。金属音が劈き、火花が散る。

　一瞬でも遅ければ胸を抉られていた、紙一重の防御。それすらランサーにとっては牽制でしかない。

　直前にランサーは片手を槍から離していた。オレの蹴り上げの威力を逃がし、突進の速度を活かしたまま、オレの胸に掌底を叩き込んだ。衝撃に上体がぐらりと揺らぐ。

「が——!?」

「這い蹲るのは苦手だろ？　手伝ってやるよ」

　嗤いながらランサーが狙うは、地面に着いたオレの片足。翻った槍が、臑に向けて振るわれる。

　完全に崩れた体勢。直感が避けられないと告げ、本能がオレの魔力を爆発させた。

　紅い閃光。落雷の如き衝撃を放ち、オレは上空へ跳ぶ。ランサーの姿がみるみる小さくなり、辺りの木々を越える程高く舞う。

「舐めんなァ！」

　もう一度クラレントを現出し、その柄に踵落としを叩き込む。

　紅い魔力が轟き、正しく雷のように大地に落ちる。土くれと共に落ち葉が舞い上がり、木々が嘶く。

　溜めに溜めた魔力を使った一撃。肌がビリビリと痺れる感覚に、久しく忘れていた戦士としての高揚が蘇る。

　しかし油断はできない。今のは大袈裟なだけの力任せの一撃だ、これで決まる訳が無い。

　高揚が、立ちどころに不安に搔き消える。その予感はやはり的中する。

「——こっちだよ、こっち！」

　休日待ち合わせでもした時のような、余りに場違いな弛んだ声。

　視線を向ければ、爆心地から離れた地上に立つランサーが、今まさに振りかぶった石を投げつけた所だった。

　ぞっ——と、悪寒が背筋を駆け抜ける。

　空を切ったライナーの狙いは顔面。土の付いた灰色が迫る。

　選択肢はなかった。オレは迫りくる礫に向けて、腕を翳した——消えない傷を与えられた左腕を。

　咄嗟に鎧を展開し、直撃だけは避ける。それでも石は、狙い澄ましたようにオレの手首を打ち抜いた。

「っがああああああああああ！」

　腕を引っこ抜かれる程の、激烈な痛みが轟く。

　オレは理性を総動員して、意識をつなぎ止める。何とか両脚で着地、暴れ狂う痛みを、割れんばかりに歯を噛んで押さえ込む。

「ぐ、う……ううううううううううう……！」

「地面にグシャリと潰れるもんかと思ってたが……やるねえ、見上げた根性だ。オジサン感心しちまうよ」

「こ、の……クソ野郎がぁ……！」

　強気な言葉を何とか絞り出す。目尻には涙が滲み、焼け付くような痛みが腕を苛む。

　戦いにおいて、痛みは敗北に直結している。激しければ激しいほど、脚は竦み、身体は震え、固く誓っていた筈の闘志を挫かせる。

　誰だってそうだ。どんなに威勢のいい野郎でも、鼻をへし折り、身体のどこかを斬ってやれば、たちまち涙を流しながら命乞いを始める。そういう奴を、オレは何人も目にしてきた。

　痛みとは恐怖だ。生涯あって欲しくないと願う最大の苦しみだ。それがオレの心を砕き割るべく、蚤をあてがい、鎚を叩き付けてくる。

「っ——」

「まだ逃げるか？　当たり前か、まだ出してない策があるもんなぁ、絶望にゃ早い早い」

　みっともなく背中を向けるオレ。呵々とした嘲笑が追い縋ってくる。

　落ち葉を舞い上げ、二騎が森を駆け抜ける。屈辱的な逃走。けれども道筋は既に決めてある。

　予め頭に入れてある道をひた走り、オレは木々の間をくぐり抜け、張られていたロープを蹴り千切った。

　仕掛けが発動し、木々に括り付けていた丸太が、追従してくるランサーに迫る。

「はは、いいねえ古典的で！　そういう苦し紛れなの大好きだぜ！」

　オレは振り向かない。背後で軽やかな落ち葉の音。気にした様子もなく、追跡が再開される。

古典的。苦し紛れ。まさしくその通りで、言い返そうとも思わない。

　だって、これは全てマスターが用意したものだからだ。

　平穏を望んで、ずっと日々が続けばいいと夢見ていたマスターが、それでも現実を直視して日々を捧げたもの。

「昔を思い出すねぇ。こういう嫌がらせをよくしたモンだが、受ける側になると意外と下らないな！」

　できれば使いたくなかった数々。それらがオレの後ろで砕かれていく。殆ど無意味に。足止め程度の意味しか成さず。

「……」

　必死に逃走を続ける、俺の脳裏に記憶が蘇る。

　憂いをおびた目で罠を張るマスターを、オレはただ見ているしかできなかった。

　オレは何もできなかった。ただ見ている事しかできなかった。屈辱と虚しさと、自分の為に尽くしてくれる嬉しさがない交ぜになって、一言も声をかけなかった。

　本当は使いたくなかった。永遠に不必要な、無駄な準備であってほしかった。

　無念だ。残念でならない。

　——その気持ちを、オレは押し殺す。

　無念を薪として燃べ、窯のように深く閉じ込める。

　今は逃げる。唇を噛んで背を向ける。

　まだ駄目だ。まだ——まだ——。

　逃げる。槍が追い縋る。木の幹に描かれていた魔術がランサーを硬直させる。間合いが僅かに開く。また逃げて、直ぐに槍が迫る。その繰り返し。

　——まだ——まだ——。

　オレは再び木々を抜け、張られた縄を蹴る。

　地面から棘突きの柵が跳ね上がり、ランサーを串刺しにするべく迫る。

　ランサーは最早驚きすらしない。ひらりと背後に跳んで、トラップを回避する。

　やれやれと溜息すら溢し、つまらなそうに鼻を鳴らす。

「原始的な罠ばかりだねえ、結局ノータリンな——」

　その脇腹に、弾丸のように飛来した宝石が激突した。激しく鈍重な音が響き、ランサーの体躯が折れ曲がる。

　目を見開くランサー。その視線の遠い先には、馬を駆るマスターの小さな姿。

　——まだ——まだだ——

「いっ、てえな。ペット思いの飼い主な事で……！」

　空中を横っ飛びに吹き飛び、舌打ちと共に着地する。

「——今だ、セイバー！」

　ランサーの足下から、閃光。踏みしめられた宝石が輝き、ランサーの身体を釘付けにした。

　予想外の衝撃に、ランサーが初めて苦悶に呻く声を上げる。

　それが鬨の声だ。オレはずっと待っていた、反撃の瞬間。

「ッ……着地まで、計算ずくってか！」

「くたばれぇぇぇぇぇ！」

　怒りを魔力に変え、そのありったけを脚先に籠める。

　轟々と唸る紅の輝きを足裏に乗せ——一撃。

　大地が砕ける程の衝撃。吹き飛んだ歯と血液が、秋の空に高く舞い上がる。

　惚けた顔にお見舞いした特大のサッカーボールキックは、ランサーの身体を凄まじい勢いですっ飛ばした。

　鞠のように跳ねたランサーが、血飛沫と共に地面に落下してくる。

　まだだ、容赦をするな。オレは再度魔力を放出し、跳躍する。

　地面に落ちるのも待ってやらない。もう一撃——魔力の籠めた脚が狙うは、真っ逆さまに落ちてくる奴の土手っ腹――！