もう二度と剣を持てないモードレッドとの優しい隠匿生活

第30話

　フライパンに、ベーコンを二枚敷く。

　表面に焦げ目が付くくらいで皿によそい、残った油に、卵を三つ割り入れる。軽く塩コショウを振りながら、手早く掻き混ぜる。

　しゅうう……という卵の焼ける音が、朝日の煌めくキッチンに響く。

　もう聞き慣れた、いつもの音。静寂に満ちたこの森においては、まるで清流の流れのように澄んで聞こえる、一番好きな生活音。

　スクランブルエッグが半熟になったくらいで、僕は皿に盛り付ける。用意する皿は、二つ。そうしないと、間接キスだやっぱりお前はヘンタイだと怒るから。

　切り分けたトマトを乗せた頃、寝室のドアが足で押し開けられた。モードレッドが、真っ赤に腫らした目を眠そうに瞬かせて現れる。

「おはよう、モードレッド」

「ん」

「もう少しでできるから、座って待ってていいよ」

「……ん」

　気のない返事を背中に聞きながら、パンを薄く切る。

　ぽすん、と、背中に軽い衝撃。

　苦笑して、僕は背後に擦り寄ったモードレッドに言う。

「危ないよ、モードレッド」

「いいだろ、別に……昨日さんざん泣いたから、目が痒いんだ」

　ぐりぐり、心地よい感触が擦り付けられる。

　中々離れてくれない。最初の朝にそうされたより、ずっと長い。

　随分長い間を開けて、モードレッドが顔を押し当てながら呟いた。

「昨日は、ありがとう。マスター」

「傷の具合は、どう？」

「少しだけ、我慢できるくらいにはマシになった……やっぱり、昨日は参ってたみたいだ。情けないところ見せちまったな」

「ぜんぜん。むしろ、あんな素直な君だったら、もっと見せて欲しい所だ」

「そっか……それなら、よかった」

　ぐりぐり、心地よい圧力が背中に当たる。

　猫が顔を洗うみたいに、顔を僕の背中に押しつけ、すぅと息を吸う。そんな時間が、思わず笑ってしまう位に長く続く。

「そろそろ、お腹空かない？」

「ん……」

　やんわりそう告げると、モードレッドはまたも素っ気なく、ほんの少し残念そうに喉を鳴らして身体を離す。寝起きだからか、仕草が本当に猫みたいだ。

　切った食パンを皿に乗せて、二つに切ったミニトマトを添えて、二人分の朝食を持って振り返る。

　モードレッドはもう自分の席に座って、ぷらぷらと足を振っている。くぁ、とあくびをすると、ぴょこんと突き出た八重歯が覗く。

　背後の窓から見える湖は朝日を受けてキラキラと眩く輝いていて、彼女の周囲を星屑のような煌めきで飾っている。モードレッドの薄桃色の寝間着は、眩い外の景色を背景に、どこか幻想的に映えて見える。

　この手にカメラがあれば、奇跡の一枚として写真に納めるのに。僕は彼女のあどけない姿に見とれつつ、食卓に皿を並べる。

　ベーコンとスクランブルエッグ。いつもと同じメニュー。僕等の最後の朝ご飯。目の前に置かれたそれをじっと見下ろして、モードレッドが呟く。

「……代わり映えしないな」

「食材は少ないし、豪勢にしようが無いし。嫌だった？」

「そうじゃねえ……お前らしいって思ってさ」

　唇を綻ばせて、モードレッドは笑う。振り子のような足の運動が、良くなった機嫌を現すように大きく揺れる。

「変わらないのが良いって、来た時から言ってたもんな……最後の朝メシって知ってても一貫してる。妙な所で頑固だと思ってさ」

「頑固じゃなくて、本当に良いものだからだよ。この場所も、こうして君と向かい合うのも」

「ハッ。ガキみたいに食べさせられるのは、御免被りたいけどな」

　こちらを向いたモードレッドが、目を閉じ、かぱりと口を開けた。

　卵を掬ったスプーンを差し入れる。ぱくりと口が閉じ、柔らかな唇に少し引っ張られながらスプーンを取り出す。

「おいしい？」

「なかなかだ……いつも通り、変わんねえ味だ」

「それは良かった」

　再び開かれた口に、小さく千切ったパンを持って行く。

　外の木々から、小鳥の囀りがする。魚がぽちゃんと跳ねて、鏡のような水面を波立たせ、星屑のような朝日の光を瞬かせる。

　穢れが洗い落とされたような、ひんやりと冷たく透き通る朝の空気。余計な物のないあるがままの世界に、かちゃかちゃと軽やかな食器の音と、僕等の息遣いだけが在る。

　輝かしく美しい、愛おしく失いがたい、朝の平穏。

　時間が止まれば良いのにと願いながら、流れていく一秒一秒を噛みしめる。これが最後だと、自分に言い聞かせる為にも。

　ベーコンの最後の一切れを飲み込んで、モードレッドがごちそうさまと口にする。その口元を軽く拭いて、自分の分も手早く片付けて、流し台へ。食器を洗ってから、目を閉じて日向ぼっこするモードレッドの隣でコーヒーを一杯。

　引かれた線をなぞるようないつも通りの時間は、ここで一度終了だ。心地よいノスタルジーに浸って、現実から目を逸らす訳にはいかない。

　重い腰を持ち上げ、隣の倉庫地下にある工房へ。目的の物を掻き集めると、モードレッドの待つリビングに舞い戻る。

　カーペットにずらりと並べられたそれに、モードレッドは怪訝そうに眉を持ち上げた。

「宝石に……何だこりゃ、スコップ？」

「鉄パイプでもあれば良かったけど、得物になりそうな物がこれしかなくてね」

　笑ってそう言うと、モードレッドはむぅと唇を尖らせる。

「オレの負担を減らそうって考えなら、とんだ筋違いだぞ、マスター」

「そんなつもりじゃないよ。ただ、何が起きるか分からないからね。手ぶらでいるよりは、君も安心できるだろう？」

　スコップを持って、慎重に柄を撫でる。前の家主の置き土産だが、作りはかなり頑丈だ。先端部は傷が目立つがよく磨かれていて、使い古された持ち手が他人である僕の手にもしっくりと馴染む。愛着を持って使われた証拠だ。

　そうやって眺め、分析し、構造を把握して、それから集中。

　魔力を流し込んで、スコップの構造を補強する。土から水を吸い上げる樹木のイメージで。ゆっくりじっくり、僕の魔術を流し込んでいく。

　集中を維持しながら目を開けると、モードレッドはじっと、僕の顔を覗き込んでいた。

　初めて毛繕いする鳥を見たような、興味深げな顔。僕の何がそんなに関心をそそるのか、胡座をかいた膝がぱたぱたと揺れている。

「ごめんね、せっかく一日の猶予ができたのに、棒に振るような形になって」

「そんなに卑下するなよ。お前の思いつく、出来る限りの事がそれなんだろ？　どれだけ無意味に見えようとも、オレは勝つための努力を笑ったりしねえよ」

　モードレッドは座った姿勢のままぐぅっと背伸びを一つ。息を吐きながら「それに」と言葉を続ける。

「退屈はしねえよ。ここで、お前を見てられるし」

「……見ていても、面白い物じゃないだろう？」

「面白くなくていいんだよ……決めたんだ。今日は、お前の傍にいるって」

　そう言って、モードレッドは僕の顔を覗き込む。嬉しい言葉を紡いだ顔を、ほんのり朱に染めながら。

「どうせ退屈な生活だ。一人じゃ大した事も出来ないんだ……口惜しい事があるとすれば、それはお前の傍にしかない」

「……」

「だから、見てる。隣にいる。それで良いって、今思った」

　ハッキリ、そう宣言する。

　輝く翡翠の瞳の奥には、確かな信頼と、それに近い温かい感情に満ちていた。一心に注がれる思いが心を昂ぶらせ、僕に力を分け与えてくれるように感じる。

「……ありがとう、モードレッド」

「礼なんていいから、間に合わなかったって泣き言だけは吐くなよな」

「夜までには終わらせるよ。君が見てくれるなら百人力だ」

　彼女の信頼に応える為にも、手にしたスコップに意識を集中させる。僕等を守ってくれますようにと願いを籠めながら。

　目を閉じ、集中していても、美しい周囲の景色を感じる事ができた。眩い日差しが、瞼の隙間からキラキラと透けて見える。吸い込む空気は晴れやかで、清水のように澄んでいる。そして僕のすぐ隣には熱い視線があって、静かで深い呼吸を繰り返している。

「マスター。あまり邪魔したくないんだけど、話するぐらいなら平気か？」

「うん、大丈夫」

「もう少し近くに寄って……触れてても、いいか？」

「是非是非。むしろ俄然やる気が出るよ。積極的にあちこち矢鱈目鱈に気安く遠慮無く触れて欲しい」

「急に早口になるなよ気持ち悪いな。決戦前日に言うのもアレだけど、魔力も人並みで根っ子がド変態とかいよいよ救いようがねえぞ？」

「ぐぅ」

「ははっ、ぐうの音は出たな。褒められたモンじゃないが」

　心が揺らいで魔力が淀んだ。手に持つシャベルが鋼鉄みたいに重くなる。

　切れ味の鋭い毒舌も、最早日常の一つだ。クリティカルヒットに心の中で悶えていると、空気がゆらりと流れる。

「全く……ホントどうしようもねえ奴だな、オレのマスターはよ」

　そんな悪態と一緒に、モードレッドのふわふわの髪が、首筋をくすぐった。続いて、ぽすんと軽い感触が背中に触れる。

　背中合わせに座ったモードレッドは、収まりの良い場所を探して上体を僕の背に押しつける。彼女の細い身体を背中全部に感じて、身も心もくすぐったい。

「マスター、お前も、少しだけ凭れてくれないか？」

「……こう？」

「ああ、うん。これで良い。お前に触れてるって感じがする」

　互いに軽く身体を預け、傍にいる相棒の重みを感じる。背中合わせに、支え合うような姿勢になって、モードレッドはすぅと深く息を吸い込んだ。

「やっぱ、お前の傍が一番楽だ。こうして触れていると、腕の痛みが溶けて和らいでいく」

「……モードレッドらしくないから？」

「ああ、そうだ。全くオレらしくない。なんせオレの生前は、こうして身体を預けられる人間なんて、誰一人いなかったからな」

　戦い、怒り続けた自身の過去を思い、モードレッドは笑う。誇りと自負を抱く生前に、今は少しの自嘲を秘めて。

　モードレッドらしくない。それは、両手に付いた傷の歴史浸食を助長する毒でもあったはずだ。けれど、モードレッドの深く安らいだ表情が、その考えを棄却する。

　僕の考えを見透かしたように、彼女が笑う。

「大丈夫、オレがモードレッドである事は忘れねえよ。ただ、こういう場所で、こういう空気だ。何にも起こらない退屈な場所で、オレらしく在るのが馬鹿らしいって、そんだけだ」

「……何だか、君も丸くなったね」

「大半はテメエのせいだよ、バーカ。責任取って、このまま背もたれになってろ」

「畏まりました、我が主様」

「へんっ……」

「……」

「……、……重たく、ねえよな？」

「そのツンデレな優しさでお釣りが来るよ。いやぁ、本当に丸くなったねぇ」

「しみじみ言うな、バカマスターっ」

　ぼすんっと背中に後頭部がぶつかる。じゃれつくような強さのちょっかいに、どちらからとなく吹き出した。

　それから、無言。時々思いついた言葉を口にして、二言三言会話して、その他はただ黙って背中を預け合う。

　僕はスコップに魔力を注ぎ、モードレッドはこの場所の空気を吸い込む。

　輝かしい日差しが差し込んで、日だまりの温かさが部屋に満ちて、僕等を包む。

　時間が止まったような静寂。いつまでも続くような自然の中、触れ合った桃色の寝間着の内側から、彼女のとく、とくという安らかな心臓の鼓動を感じる。

　その命の温かさに、心強さと、前向きになれる勇気を貰って、僕は目の前の、できる限りの作業に集中する。

　目を瞑り、空気に浸り、互いの存在を背中に感じて。

　二人寄り添って、最後の時を、愛おしむ。

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