もう二度と剣を持てないモードレッドとの優しい隠匿生活

４

「――――――――」

　気がつくと、オレはそこにぼーっと突っ立っていた。

　よく見知った景色だった。首を一回りするだけで、憎悪が俺の腑を焼いた。

　夥しい数の死体。一切が焼け落ち荒廃した大地には、木々の代わりに無数の剣が突き立てられている。

　赤い赤い、夕焼け。それよりも遙かに紅い紅い、ぶちまけられた血潮。

　これは、オレが作り上げた光景だ。カムランの丘には、無数の騎士の死体の紅と、その残骸の鈍色で彩られている。

「ぁ……」

　何でとか、どうしてとか、そんな常識を考える余裕なんてなかった。

　ただ、ただ、燃える。

　熱は咆哮になり、オレを塗りつぶし、世界を割った。

「あ―――ァァアアアアアサァァァァァァァァァァ!!」

　身体が言うことを聞かない。魂に刻まれた憎悪が、力そのものになって大地を蹴る。

　いつの間にか握っていたクラレントを振るう。前に立ちふさがっていた騎士を鎧ごと両断し、鮮血がぶちまけられる。

　いつの間にか、目の前には無数の騎士がいた。オレは憤怒の赴くままに、それらを屠る。

　怒りのままに、しかし無感動に、機械的に。コイツ等は障害でしかないのだから。

　邪魔だ。邪魔をするな出せ。出せ出せ出せ出せ。どこだ隠すな遮るなオレの前に出せ奴を奴をオレの前に差し出せ！

「アーサー王はどこだぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!!」

　喉を裂くほどの絶叫と共に、オレは戦場を駆ける。憎しみの赴くままに。怒りの動くままに。

「――何をしている」

　声は上から降ってきた。弾かれたようにオレの首が回る。

　丘の頂点に、ずっと会いたかった人間がいた。

　王は一切の感情のない顔で、オレを静かに睥睨している。

　王の目が、確かに今、オレだけを見ている。それが言いようもなく心地よく、オレの胸を高ぶらせた。

「っ……どうだ、どうだアーサー王！　お前の国は終わりだぞ！」

　大仰に両手を広げ、血で真っ赤に染まったクラレントで周囲を指し示す。彼の王の土地。彼の王の民。彼の王の国が、滅びを迎えようとしている。

　オレの手によって。オレを息子と認めなかった、その報復によって。

　オレの怒りで、あの比類なき王が膝を折る！

「ざまあみろ！　お前はもう終わりだ！　オレがお前を破滅させた！　お前の国を滅ぼした！　どうだアーサー王！　オレが憎いか？　殺したいか？　怒りで我を忘れそうか？　言ってみろ！」

　最高の気分だった。オレが生まれた理由は、この瞬間のためだと思った。

　オレはオレ自身を見下ろす。

　これがオレだ。叛逆の騎士として生きた、モードレッドの生き様だ。こう在るためにオレは生き、こう生きたためにここで死んだ。

　ここが極地だ。存在を構成する全てが、この瞬間に凝縮されていた。あらゆるものを鮮明に思い出せる。

　興奮に震える魂。乾いた空気。生臭い血。

　握りしめるクラレントの暴虐的な輝き。

　……なのに、ただ一つだけ、違った。

「誰だ、貴様は」

　王が放ったその言葉は、侮蔑に満ちていた。

「………………は？」

「もう一度問う。貴様は何者だ？」

　王は、オレの知らない目をしていた。

　違う。これは王ではない。オレの知っている王は、こんな風に人を蔑んだりしない。

「何を、バカな……オレだ！　モードレッドだ！　円卓の騎士の一員

で、誉れ高き騎士で……お前の、息子だぞ！」

「……ははっ」

　王は、唇をつり上げて笑った。泥のように崩れた表情に心が揺らぐ。

　意味が分からない。何だこれは？

　これは、オレが生きた世界ではないのか？

「戯言を言うな。自分が何者かも分かっていない癖に、随分と吼える」

「ふっ……ざけるな！　見ろ！　これはオレの叛逆だ！　モードレッドの、アーサー王に対する報復だ！」

「貴様こそ、自分をよく見てみるがいい……その無様な両腕をな」

　がしゃん、と重たい金属音。

　見下ろせば、手にしていた筈のクラレントが、地面に転がっていた。浸したようだった血は、いつの間にか全て消えている。

　オレは、クラレントを握ろうと、手を伸ばした。

　――ずるり。

　そんな音を立てて、手首から先が滑った。裂け目が手首の半分ほどまで食い込み、オレに真っ赤な肉と白い骨を見せるける。

「っが、あ――ああっ、ああアアアアア――――――!?」

　想像を絶する激痛が、オレの神経をズタズタに引き裂いた。膝を折り、血の吹き出る両腕を天にかざす。

　痛い、痛い、痛い痛い！

　ふざけるな、なんだこれは!?　こんなの、オレの人生に有りはしない！

「力なき腕しか持たない貴様が騎士を騙るな。剣すら持てない不遇の身が、我が騎士団の一員を名乗るなど片腹痛い」

「ち、違う！　オレはこんな、こんな傷……！」

　違う。オレは騎士だ。円卓の騎士だ。お前の息子なんだ！

　痛い。手首から先の感覚がない。剣は、クラレントはどこだ。さっきそこに落ちていたオレの剣は。

「探しているのはこれか？」

　冷徹な王の声。見上げれば、王の卑しい笑顔の隣に、銀色に輝くクラレントがある。

「これは我が宝物庫より持ち出した、儀礼用の剣だ。御覧の通り、剣身には傷一つもない。宝石のような美しい銀色だ」

　違う。オレは、その剣で数多の騎士を……お前を殺すのだ。

　そう言いたいのに、言葉にならない。喉が詰まる。痛みに思考がかき乱されて、本当にそうだったのかすら確証が持てなくなる。

　視界がブレ、平衡感覚がなくなる。両腕の痛みが、かつてあったはずの現実を無茶苦茶にかき回している。

　ふと気がつけば、オレは鎧すら着ておらず、麻布を一枚まとっただけの浮浪者となっていた。崩れ落ちた膝に砂利が食い込み、己の無力さが心に含浸する。偽りの筈の無情感が、心に上書きされていく。

　がしゃんという鎧の音。オレはその音に、無様にも竦み上がる。

　ふと気がつけば、カムランの丘はブリテン兵で埋め尽くされていた。俺が斬り伏せた筈の兵たちが、溝鼠を見るような目で俺を睥睨する。

「っひ、や……」

　オレは怯え、女のような甲高い声を上げた。バカな。嘘だ。このモードレッドが、こんな半端兵士を恐がるわけが……ああ、でも、オレが勝てるわけがないじゃないか。剣すら持てないオレが、こんな大きな騎士に――違う！　オレはモードレッドだぞ！　最高の王に徒なす叛逆の騎士だ！

「このっ――」

　力の入らない拳を振り上げる。声は情けなく震え、目尻に溢れた涙が邪魔だ。

　甲冑で覆われた無数の手が、オレに迫る。威圧に体が硬直する。堪えていた涙が溢れる。二の腕に、肩に、首に、あらゆる箇所に指がからみつき、折れるほどの力で食い込む。

「くっ……や、やめろ！　やめろぉぉぉぉ！」

　結局、オレはあっけなく組み伏せられ、焼け朽ちたカムランの大地に顔を押しつけられた。男の太い指が手首の裂け目に食い込み、発狂しそうな痛みが脳髄を走る。

「あ、あ……アーサー！　アーサァァァァ！」

　オレは叫ぶ。オレがオレであることを証明するために。しかし王の姿はもう見えない。彼を叫ぶ理由すら、このカムランにはない。

「よく吼える犬だ」

　煩わしそうに、どこかで王がそう言った。オレを囲っていた甲冑の足が、オレの体に突き刺さる。

　四方八方から、容赦なく。いつまでも続くほど執拗に。無感動の蹂躙が、オレの体から心まで滅多打ちにする。

　鳩尾を蹴り飛ばされた反動で拘束が解ける。それでも動けなかった。足は生まれたての子鹿のように震え、心は親を亡くした雛鳥のように弱く、溢れる涙を抑える術はなかった。

　無様に地面を這い回り、ゆっくりと迫る大勢の騎士に怯える。

　紛れもなく、オレが体験している事だった。それなのに、オレはモードレッドではない。ぐらつく平衡感覚が、オレに抵抗すら許さない。

「ふ……ざ、けんな！　こんなはずがない！　こんな無様な姿がオレのはずがない！　オレは――あ、や、やだ、やめろ……！」

　使い物にならない腕を振り回し、せめての抵抗を試みるも、結果は同じだった。騎士達にあっけなく捉えられ、地面にめり込むほどの力で組み伏せられる。

「分相応という言葉を知るといい……これを教訓としてな」

　オレを取り囲む誰かがそう言った。そして、オレの目の前に、それが突き立てられる。

　古びた斧だった。刃は欠け、血と泥で黒く汚れ。それでも鈍重で、本来の役割を全うし続ける凶器。

　刀身に、ボロ雑巾みたいになったオレが映っている。

　心臓が握りつぶされたように苦しい。呼吸が浅く、荒く、逼迫する。

「っ……く、くそっ！　放せよ凡夫どもが！」

　赤子の駄々よりもみっともなく、オレは身をよじらせる。

　騎士の動きは止まらず、そればかりか顔にはうっすらと嘲笑すら浮かべている。

　斧が、俺の右肩に置かれる。

　ずしりと重い鉄が俺の肉にのし掛かり、荒い刃が僅かに肌を裂く。

　オレの心が砕けるには、その痛みだけで十分すぎた。

「やだ、やだやだいやだいやだ嫌だ！　よせ、やめろ、やめろ、やめろ！」

　夢だ。夢に違いない。こんなの全部悪い夢なんだ。オレは狂う。オレでないオレの姿を見せつけられ、心が壊れる。

　斧が持ち上がる。刃先が凶悪に光る。オレの肩が未来を予知し震える。土と血の滲む柔肌。剣すら握れない役立たずの腕。恐怖が満ちる。

　斧が振り上がる。

　オレは絶叫した。嫌だと何回も叫び、やめてくれと何度も懇願した。

　血を吐くほど泣き叫んでも、無駄だった。

　これが現実だった。

　モードレッドの歩んだ、無様な最期だった。

　斧が振り下ろされる。

　そして――