もう二度と剣を持てないモードレッドとの優しい隠匿生活

第45話

　吹き上がった砂塵が、視界を赤褐色に染める。

　轟音の余波と暴風だけの、静寂。

　やがて砂嵐が止み、視界が再び鮮明になり。

　――地に立つオレを認めて、オデュッセウスは忌々しげに顔を歪めて見せた。

「誠に、愚かなりや、叛逆の騎士」

　紋様を紅く灯らせた瞳を向け、ホメロスは侮蔑の言葉を続ける。

「我が千里眼は健在。貴様の霊基はありありと視えている。魔力は残っていても、器の方が崩壊寸前であろう。今この瞬間にも、内側から爆ぜてもおかしくない」

「……」

「その状態こそが、貴様の不出来たる証。より優れた神の威光をその身で浴びて、この上まだ醜態を晒すか。その意固地、あまりに無様であるぞ」

　苛立ち混じりの声が、オレを蔑む。

　感覚はまだ元に戻らない。先ほどの衝撃で、身を守る鎧は殆ど砕け散った。

　痛みと衝撃で、脳味噌がミキサーに駆けられたみたいにグラグラする。

「……不出来だとか、出来損ないだとか、そんな事は関係ねえ」

　力の差は圧倒的だ。神に人が立ち向かうのは馬鹿げた事だ。

　そんな事は分かっている。でも、でも。

「テメエの、馬鹿みてえな力自慢が……世界を持つ資格なんかに、なるものか」

「……」

「オレは、ホムンクルスだ。お前の言う通りの、出来損ないの泥人形だよ……でもな、この世界には、そんなオレを愛してくれる男がいた。ホムンクルスのオレが、この世界で、いちばんと思えるくらいの幸せを手に入れられた」

　大地に突き立てた剣を杖にしながら。オレは立ち上がる。　霞む目を見開いて、奴を見つめる。光を失った盲目の目を、嘲笑と共に睨み付ける。

「何度でも言ってやる。世界は誰の物でもない。どんな命だって、等しく尊いんだ……優れた命だとか、元々の所有物とか関係ねえ。今は、人の世なんだ！　テメエみたいな老害が、しゃしゃり出る場所なんて有りはしねえんだよ！」

「老害、だと……！」

「ああそうさ、昔が良かったって呟くジジイと何も変わらねえ！　歴史を作った功績こそあれ、今のテメエの言葉には、耳を傾ける一片の価値もありゃしねえぜ！」

　そうだ、オレはこの世界の素晴らしさを知っている。

　一人の人間として生きる事の嬉しさを、愛し愛される事の喜びを知っている。

　かつて神は人を愛しただろう。それはさぞかし輝いていただろう。命を燃やして、誇りの為に戦っただろう。

　けれど、神が退去したって、その営みは続いた。

　命ある限り、英雄は生まれ続ける。世界は輝きを放ち続ける。胸が一杯になるような愛が、誰かを幸せにし続ける。

　だからオレは折れない。

　守るべきモノが、オレの背中を押してくれる。立ち続ける勇気をくれる。

「当然かもしれぬが……やはり、分かり合えぬか」

　オデュッセウスは微かな落胆を滲ませ、すぐにそれを、途方もない憤怒の魔力で吹き飛ばす。

　矢を番えた弓を手にし、そこに今までで最も強い魔力が籠もる。

　燃え盛る黒紅の魔力を浴び、オレの眼と盲目が交錯する。

「もはや言葉を交わす価値も無い。十二の斧を穿ちし我が剛弓によって、風穴を空けて散るがいい」

「ほざけ老体。テメエの使命と、オレの覚悟。どっちが重いか、白黒ハッキリ付けようじゃねえか」

「この後に及んで烏滸がましいわァァ！　神の威光の前に、藻屑と散れぇ！　『帰還を告げし十二斧(ヴァシレフス・オイストス)』!!」

　咆哮と共に、顕界まで引き絞られた弦が解き放たれる。

　轟！　と世界が揺らぐ。

　射出された光芒が、空間を割る程の速度と威力で、オレの胸を穿つべく飛翔する。

　回避は不可能。故にこそ、立ち向かう。

「怯むものか！　貫けぇ、クラレントぉぉぉぉ！」

　オレはありったけの魔力を籠めて、クラレントを投擲した。

　焔の如き燃え盛る黒紅と、激しく迸る赤雷が激突する。

　互いの全力を籠めた激突は、あらゆるものを吹き飛ばす大爆発を巻き起こし、とうとう両者一歩も引かずに互いの刃を打ち合った。

　ギィン！　と目覚ましい音を奏で、矢とクラレントが、方々に吹き飛んでいく。

　それを目で追う暇は無い。オレは直ぐに両脚に力を籠め、オデュッセウスに向けて肉薄した。

「学ばぬ奴。人の愚かさを、自ら体現しに来たか！」

　オデュッセウスが大弓を振るう。力では決して叶わないという現実を知らしめる横薙ぎの一撃。

　それは途方もない威力故に、大振りで読みやすい。オレは感覚を鋭く研ぎ澄ませ――迫り来る弓の柄を、オレの足裏で踏み潰した。

「ぬぅっ!?」

「テメエこそ、いつまでも無敵を気取ってんじゃねえぞ！　テメエの目の前にいるのは、あらゆる道を切り開く円卓の騎士サマだ！」

　大地に縫い付けた大弓。そこにぴんと張られた弦に、オレは更に自分の脚を叩き付けた。

　豪腕のオデュッセウス以外に引ける者無しと謳われた剛弓は、しかしオレの全霊の蹴りを受けて、グンと撓む。

　歌われし逸話の通りの力で、弓はオレの蹴りを受け返し、オデュッセウスに向けて思い切り射出した。

　驚きの表情を讃えたオデュッセウスの髭もじゃの顎に、先の何倍もの破壊力の膝が突き刺さる。

「が、ぱぁ!?」

「オラ、今度は効いたろ！　モードレッド様の喧嘩殺法、カウンターキックだ！」

　続けてオレは魔力を腕に。浮き上がったオデュッセウスの手から、剛弓を弾き飛ばす。

　互いに徒手空拳。オレは片方しかない腕を突き出し、クイクイと奴を挑発する。

「来いよ、老体。命の格がとか抜かしてると、あっという間に刈り取っちまうぞ！」

「ッどこまでも礼儀を知らぬ、猿めがァ！」

　山のような巨体が、拳を握り迫り来る。

　繰り広げられるは、互いの誇りと、世界を駆けた一騎打ち。

　オデュッセウスが振り抜いた拳は大地を抉れば、オレの蹴りは赤雷を纏い奴の骨の髄を痺れさせる。

　互いの一発一発が、重機のように強烈な一撃。肉を打つ強烈な打音が空間を戦慄かせる。

　覚悟は互いに一歩も譲らない。苦悶の呻きの次の瞬間には怒りの咆哮が喉を抜ける。互いの血反吐が荒野に飛び散り、汗が舞う。

「ハッハハハハァ！　威厳も何もねえなあ！　泥人形と泥塗れになるのは愉しいかよ、オデュッセウス！」

「ぬぅぅぅぅ！　貴様貴様、貴様ぁぁぁぁぁぁぁ！」

「オォいい発破じゃねえか！　オレは剣試合じゃともかく、喧嘩じゃ絶対に負けやしねえんだよ！」

　それは命を賭けた果たし合いながら、余りに泥臭い、意地の張り合いであった。その土俵に立たされた恨めしさから、オデュッセウスは益々怒りを募らせる。オレは胸に沸き立つ昂揚で以て、奴を煽り倒す。

「何が使命だ！　テメエが抱えたそれも、結局つまんねえ意地に違いねえだろうが！　果たされるべき？　ハッ！　駄々を捏ねてんじゃねえよ、ガキが！」

「黙れぇぇ！　出来損ないが、我が宿願を愚弄するなぁぁぁぁ！」

「その凝り固まった脳味噌を殴って、正気を戻してやる！　あるいはそのままぶち壊されて、あの世で悔い改める事だな！」

　ゼロ距離に肉薄しての、息つく間もない肉弾戦。

　目を潰して神霊を視るまでに至った千里眼は、魔力の塊であるサーヴァントにとっては、未来予知に近い性能を発揮する事だろう。

　だが、高速の戦いに於いては、その処理は追いつかない。視覚的な情報が遮断された盲目は、そのままオレの付け込める隙になる。

　ヴンッ！　と空気を抉るフックに横髪を数本巻き込まれながら、オレは空いた脇腹に拳を叩き込む。レバーを抉る確かな手応え。頭上から吐血の雨が振る。

　苛立ち混じりに振り上げられた蹴りを、鼻先を削るような紙一重で躱し、浮いた膝頭にまた拳。硬い骨を直接殴りつけられる痛みに、オデュッセウスが苦悶の呻き声を漏らす。

「ハッ、顔面がガラ空きだぜ！　今度こそ、脳天貫くクリティカルを――」

「しゃああああああ！」

　俯いた顔面を抉るべく繰り出したアッパーカット。

　しかしオデュッセウスは、あろう事か気合い一喝。全力の頭突きで以て、オレの拳を迎え撃った。

　それはさながら、鉄球とぶつかったよう。余りに重い衝撃に、オレの身体がじぃんと痺れる。

　その隙が、勝負を別つ決定打となった。

「ッしま――」

「ごぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉう!!」

　無防備なオレに振りかぶられる、丸太のような腕。

　それはオレに横薙ぎに叩き付けられ――ひしゃげて断面を剥き出しにした左腕に、強かに叩き付けられた。

　ぼぢゅ、という酷い音。肉が潰れ、身体が爆ぜる音がする。

「かッ――」

　呼吸が止まる、絶大な痛み。

　電気がショートしたように、視界がバチンと真っ白に染まる。それはこの戦に於いて、致命に至る決定的な隙だった。

「土に還れ、泥人形めがァァァァァ！」

　ようやくクリアになった視界が捉えたのは、顔面目がけ突き出された拳。

　その拳と一緒に、オレは凄まじい勢いで大地に叩き落とされた。

　鼻をバキバキにへし折ったオデュッセウスの拳が、そのままオレの首根っこを捕まえる。

　憤怒に満ちた悪魔の形相がオレに覆い被さり、固く固く握りしめられた拳が、オレの土手っ腹に深々と突き刺さった。

「が、ぽ……っ！」

「不敬でッ愚昧なッ劣等種が！　許さぬ許さぬ！　許さぬぞぉぉぉぉ！」

「がっ！　ばはっ！　ぐぼ、ご――！」

　何度も、何度も。怒りに駆られた拳が、オレの腹に降り注ぐ。

　腹筋が壊れ、嘔吐感に喉が詰まる。ぱぁんと内臓が潰れ、体内がぐしゃぐしゃに潰されていく。

　鼻から、口から、目からも、胃液とも血ともつかない液が噴き出し、ホメロスの手をべっとりと汚す。それでも拳は止まらない。ただ黒々とした怒りで以て、オレの身体を徹底的に粉砕する。

　殺すのではない、壊す為の拳。

　数えるのも億劫な数を振り下ろされて、オデュッセウスはようやく、巨体をオレから退かした。

「っ……か……か、ほ……」

　殴り続けられた腹は青あざで紫に変色し、骨も内臓も挽き潰れて混じり合っているのが分かる。

　辛うじて息ができるのが奇跡。それも肺を動かす度に、途方もない激痛に魂が震える。

　もはや、人の形をしたずた袋。そんなオレに向けて、オデュッセウスは冷ややかな眼を向ける。

「はぁ、はぁ……これで、理解できたか、泥人形。詫びの言葉があれば、聞くぞ」

「げ、げぇ……へへ、テメエ、今も盲目なんだよな？」

「……そうだが、それがどうした」

「ああ、見せてやれなくて残念だ……今、テメエに中指を突き立ててる」

「っ――」

　足裏が、既にブチ壊れたオレの土手っ腹を踏み付けた。混じり合った体液が、噴水のようにオレの喉から吹き出す。

「げぼ、げっほぉ！　う、げぇぇ……！」

「もういい。最後の戦いと、貴様に何かを期待したのが間違いだった」

　苦々しくそう吐き捨てて、オデュッセウスは本当に、オレを殺す覚悟を決めたらしい。万感の思いを込めて、拳が握られる。

　その、死神の刃を振り上げた老爺に向けて、オレはニッと唇を吊り上げた。

「……なあ、オデュッセウス。オレに勝った後、テメエはどんな世界を作るつもりだ」

「――神の世だ。それ以外にはない」

「神だけの世か？　お前の世界は、神と人で成り立っていたにも関わらず……お前は、人間の方を切り離すつもりかよ？　そっちも、世界の大事な一部だったんじゃねえのか？」

　死を目前にした霞む意識でも、奴が息を飲む気配を感じる。

「何を……」

「いくら綺麗な湖でも、淀みがなければ魚は住めない。神だけの世界には、一体何が生まれる？　……古代は、神と人の世だった筈だ。どんなに愚かな人間だって、世界に欠かせない一部だったんだ」

「……」

「お前を慕う兵はいなかったか？　テメエの国に、護るべき民草はいなかったか？　なあ、よく思い出せよ。眼を潰して神を見る前の光景は、本当に全部下らなかったか？」

「……黙れ」

　オデュッセウスの声が、震える。明らかな狼狽の色を浮かべて。

「分かるだろ、オデュッセウス。テメエの論は最初から破綻してるんだ。テメエが心酔する神は、世界の一部の、上澄みでしかない。それで世界のあるべき姿だなんて言うんだから、お笑い種なんだよ」

「黙れ、黙れ……！」

「断言してやる――テメエみたいに耄碌しきったジジイには、絶対に素晴らしい世界なんか作れない」

「黙れぇぇぇぇぇ！　世界と共に、虚構に沈めぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！」

　命を刈り取る拳が、振り上げられる。

　避けようの無い死が、すぐそこに在る。

　ギリと握りしめられる拳。怒り狂ったホメロスの咆哮。

　朦朧とする視界に、死が迫る――。

　鮮血が、散る。

　真っ赤な血飛沫が荒野の空に舞い、紅い雨になって、ぱたたとオレの頬を打つ。

　オレはゆっくりを目を開けて、ぼやけた視界が、確かに実像を捉える。

　拳を振り上げたまま、何が起きたか分からないと呆然とするオデュッセウス。

　その目は――呆然と見開かれた盲目は――

　――自分の脇腹を貫く、銀の刃に注がれている。

「――そうだ、貴方は間違えた。この世界の何が素晴らしいかを、最後まで理解できなかった」

　オデュッセウスの背後から響く、優しく凜とした声。

　呆然と貫かれた腹を睥睨し、それからオデュッセウスは振り返り、ようやく認識する。

　自分の背後。

　盲目の眼と怒りに潰れた心では感じる事のできなかった存在。

　余りに矮小で、惰弱な存在。

　何の価値もないと葬り去り――その語り部の能力を失った今も忘れ去っていた人間。

　吹き飛んだクラレントを拾い、決死の思いで飛び込んだ男。

　無価値と断じられた男が！

　今、神に反旗を翻す！

「人(・)間(・)を(・)甘(・)く(・)見(・)た(・)――それが貴方の敗因だ！　オデュッセウス！」

「ッ凡夫、風情がぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!!」

　全てを理解したオデュッセウスが、絶叫を天まで轟かせる。

　振り上げた腕が、轟！　と音を立てて振り下ろされ、背後のマスターに直撃。マスターの身体が紙細工のようにひしゃげ、遙か彼方まで吹き飛んでいく。

「う、お、オオオオオオオォォォォォォォォ!!」

　オレはありったけの力を籠めて、魂を奮い立たせる。

　翡翠の瞳が見据えるはただ一点。

　マスターが切り開いた突破口。

　今この瞬間、勝利を約束する刃！

　神の脇腹を貫いた、銀に輝く叛逆の剣！

「この我がァァ、下等な者共などにぃぃぃぃぃぃ！」

「こいつで――終わりだぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!!」

　オレは飛び跳ね、絶叫と共に、脇腹を穿つ刃を渾身の力で蹴り上げた。

　魔力を乗せた一撃は強かに鋼を打ち、刃が跳ね上がる。

　クラレントは赤雷を纏いながら脇腹を縦に裂き、骨を砕き、とうとう奴の肩をもぎ取りながら、天高く打ち上がった。

　燃え立つ空に、血の軌跡を描きながら、銀の剣が翳される。

「ッ――が――ばぁッッ」

　脇腹から肩にかけて、身体を縦に裂かれたオデュッセウスは、致死の呻き声を上げながら、大地にドサリと膝を着いた。

　ようよう立ち上がるオレの目の前で、支えを失った奴の左半身がでろりと捲れ、ドボドボと途方もない量の血を落とす。

　致命傷かどうかなど、聞くまでもない。

　ただの人間(マスター)が穿った傷が、神を下して見せたのだ。

「……な、ぜ、だ……！」

　舞い落ちたクラレントを受け取り、ビッと振って血を振り払った時。オデュッセウスは息も絶え絶えに、そう問うた。

「我、は……誤っては、いない……神は、唯一絶対の……存、在で……！」

「いいや、テメエは間違ってるよ」

　冷たく、憐憫を込めて、オレは断言する。

「眼を潰して神を見た時、テメエは同時に、人を見る事を辞めちまった。神の輝きに見惚れて、人も平等に輝く存在で在る事から、眼を逸らしてしまったんだ」

　確かに、彼の生きた世界は輝いていたかもしれない。

　神と人との共存は、心躍る世界かもしれない。

　けれどその賛美は、決して――今を否定する侮蔑には繋がらない。

　彼はそれに思い至らなかった。心まで盲目になっている事に、自分自身も気付けなかったのだ。

「その誤りが分からない以上、お前は勝てねえよ。お前は時代に取り残された、過去の亡霊だったって事さ」

「っ……ふ、ざ、けるな……！」

　もう風前の命であるにも関わらず、オデュッセウスは唸る。

　血塗れの歯をギリと噛み締め、立ち上がる。

　人外の快復力が、裂けた腰から肩の断面を、ウゾウゾと肉で覆っていく。

　人の形でさえなくなったソレは、まさしく理性を失いし怪物のそれ。

　その醜く悍ましい姿は――心底、興醒めで。

　オレの最後に残っていた敬意が、その失望で吹き消える。

「オレが言うべきじゃねえかもだが、生き汚えにも程がある……お前のそれは、醜い亡者の執念だぜ」

「我は……神、神、かみ、をぉぉぉぉぉ……！」

「ああ、そうだ……一応、ひとつ礼を言っておかなきゃいけないな」

　光を失い、とうとう理性さえ無くした瞳に、クラレントを突きつける。

　そしてオレは、怪物と課した古代の妄念に向けて、手向けの言葉を捧げた。

「最後まで、下衆でいてくれてありがとうよ――お陰で、躊躇無く首を撥ねられる」

「ぉ、ォォォォォォォァァァァァァアアアーー！」

　醜い怪物が、狂った咆哮を上げながら迫る。

　最早、未練も、敬意も必要ない。

　捧げるのはただ、一閃。

　醜い両腕をかいくぐって閃いたクラレントは、過たず奴の首を捉え、怪物の身体から撥ね上げた。

　ズズゥン――と地響きと共に倒れた怪物は、光の粒になって消滅していく。

　大地に転がった奴の首もまた、後を追うようにして、淡い光に包まれていく。

　神話を紡ぎ、歴史を始めた大いなる語り部は、最期にはその口から哀れな呪詛を吐き出す怪物と化して、妄執と無念に囚われたまま、この世界から姿を消した。