もう二度と剣を持てないモードレッドとの優しい隠匿生活

5

「っ――」

　気がつくと、見慣れない天井が眼前にあった。明るい貴重の古ぼけた木目。

　ここはどこだ？　ぼんやりとした意識で木目を見つめていると、オレの視界がぼやけている事に気づいた。

　涙で滲んでいる。目を拭おうと何気なく両腕を掲げると、錐を突き立てられたような痛みが手首を貫いた。

「いっ――てぇ」

　身悶えるような痛みに、体がぎゅっと緊張する。それで眠気は完全に吹き飛び、自分がここにいる理由が脳に飛び込んでくる。

　視線を下ろすと、両手首に浮いた大きな傷。そう。オレは戦えなくなり、逃げ出したのだ。マスターの甘言に誘われるまま、剣を捨てて。

「……クソッタレ」

　ぼすりと毛布に顔を埋め、未だ浮いていた涙を強引に拭う。顔をぐりぐりと押しつければ、頭の中の嫌なモノが滲んで出て行ってくれると期待して。

　もちろん、そんな事はなかった。悪夢はヘドロのように、オレの魂にこびり付いている。

　アレは、本物の痛みだった。人生を塗り替えられるほどの屈辱だった。

　夢でありながら、実際に現実なのだろう。剣を握れなくなったモードレッドが辿る、無為で無様な人生。

　神代のそれに匹敵する呪いは、オレの存在そのものを傷つけ、ああやってオレを蹂躙する。

　現界している間は、まだ悪夢を見る程度かもしれない。だが死んでしまえば、オレの存在は呪いに負け、あっという間に上書きされる。

　悪夢通りの結末か、それ以上に何もない無様な一生か。

　当然、英霊の座はオレを蹴飛ばし、二度目の生などは望めないだろう。

「……ちくしょう」

　毛布に埋めたまま放った言葉は、予想以上に反響し、オレの心を揺らした。

　傷を付けたサーヴァントを許す気はない。できることなら、地の果てまで追い詰めてでも殺してやりたい。

　まやかしの現実だって、受け入れてたまるものか。オレはアーサー王に徒なす叛逆の騎士だ。その誇りを、生きた証を、誰にも汚させはしない。

　そう思う。疑いようもなくそう思うのに。

「ちくしょう……！」

　同時に、怖くてしょうがなかった。

　あの悪夢は最悪だった。騎士としての誇りはなく、人としての尊厳すらなく、オレは只の浮浪者だった。

　死ねば、それがオレになる。オレはやがて、あの悪夢に人生を上書きされる。

　それがどうしようもなく怖い。だから、死ぬのが怖い。戦うための存在にも関わらず、だ。

　鳩尾あたりがずしりと重い。心に穴が空くとこんな感覚になるらしい。底なし沼にはまったように、オレの心が深く沈み込みそうになる。

「っ――ええい、まどろっこしい！」

　オレは気合で腕を振り上げ、自分の頬を殴りつけた。ぽこりと軽い感触が頬に伝わり、脳を引き裂かれるような激痛が手首に走った。

　もんどり打ちたくなるような痛みを、気合いで耐える。かなり強引だが、いつもの調子を取り戻す事ができた。

「～～～～～～～っ！　……たく、こんな痛みの中、オレもよく寝れたもんだな」

　オレから安心や安息という言葉を奪い去った傷を睨み、呆れ、そしてふと気づく。

　そういえば、昨日の夜は、あまり痛みを気にしなかった。そう思えば今朝も、なんだか少しだけ、腕が軽い気がする。

　しばらく考え、すぐにその理由に思い至った。

　その瞬間、かぁっと顔が火照る。

「……んだよ、ちゃんと効くのかよ」

　奴の顔が浮かぶ。

　胸が詰まるような感覚がした。けれども今度はもっと軽く、ふわふわと浮き足立つような、初めて感じるものだ。

　妙に心地よく、だからこそ気持ち悪い。

　そのもやもやから逃げ出すように、オレは毛布を蹴飛ばし、寝室を後にする。

　肘を使ってノブを開けると、うまそうな匂いが鼻をくすぐった。目覚めた腹の虫が、無遠慮に自己主張を始める。

　穏やかな空気の中、マスターがキッチンに立っていた。

　トマトの酸味のある香り。煮立てているようだからスープだろう。

　マスターはこちらに気がつくと、にこりと微笑んだ。どうにも慣れない。穏やかなあの顔も、ここの空気も。

「おはよう、モードレッド。そろそろ起こそうかと思っていたんだ」

　言いながら、マスターは鍋をぐるりとかき混ぜ、火を止める。

「昨夜の反省で、今日はスープにしてみたよ。まずは簡単なスプーンから、徐々に使えるようにしてみよう。リハビリという活動に効果があるのか、正直疑問だけど」

　拍子抜けするくらい、いつも通りの間抜けなマスターだった。こちらが険悪な顔をするのも馬鹿らしくなるくらいに。

　オレは壁にもたれ掛かり、マスターを睨みつけた。些細な機微も見逃さないように。

「……マスター、見たか？」

「何をだい？」

「……ならいい」

　質問はそれで十分。オレは不必要な警戒を解いた。

　無意識下で思考を共有するのは、霊基が繋がっているマスターとサーヴァントとの間でよくある現象だ。ひとまず、今夜の悪夢を見られなくてよかった。あんな無様な姿を見られたら、どう接していいか分からなくなる。

「傷の具合はどう？　ご飯は食べられるかな」

「腹は減った。傷は相変わらずの最悪だ。お陰様でクソッタレな寝起きだったぜ」

「……そうか」

　マスターは困ったような声を上げ、キッチンに向き直った。

　オレはソファの背もたれに腰をかけ、マスターの背中を眺める。

　敵意もなければ、警戒もしていない。子供がいてもおかしくない男性の、無防備で暢気な後ろ姿。

（……あ、また）

　胸がきゅうっと絞まる。言いようのない感覚がオレの腹に蟠り、心に隙間ができる。

　まだ二日目だが、この穏やかな空気が苦手だった。うまく説明できないが、自分がここにいてはいけないような気がする。

　集団の中、オレ以外が全員男とか、そういう感じのもどかしさだ。いや、オレも息子だけどな？

　無駄と分かっているからしないが、本当は今すぐにでもクラレントを握りしめ、吼えながら戦場を駆け回りたい。今まではずっと、そうやって自分の心を解き放っていたから。

　今はそれもできない。胸にわだかまる気持ちを整理する術も持たず、オレはマスターに目を向ける。

　温かそう。そんな感想が浮かぶのは、スープの湯気のせいだろうか。華奢な背中を見ていると、色んな事を全て許してくれそうな気がする。

　そんな事を思っていると、体がつい動いていた。衝動のままにマスターに歩み寄り、背中に額をぽすんと押しつけた。

　マスターの体が少し跳ねた。そりゃ驚くだろう。オレ自身も意味がよく分かっていないのだから。

「モードレッド？」

「デコがかゆいんだよ。いいから黙って前向いてろ」

「そう……あんまり乱暴にしないでくれよ？　危ないから」

　マスターはそれ以上は何も言わなかった。オレはぐりぐりと額を背中に押しつける。

　マスターを感じた。日溜まりのような優しい温かさ。

　このような皮膚接触でも、ほんの少しの魔力供給はできるようだ。でも、通常の魔力とは少し違う気がする。

　何というか、そう。いつもより、少し甘くてふわふわする。もちろん、魔力に味なんてないけれど、そう表現する他にない。

　腕の痛みが少しだけ和らいだ。今も死にたくなる程に痛いが、それでも頑張ろうと思えるくらいには余裕ができた。

　心がふっと軽くなり、つい開放的になる。この際だ、言ってしまえ。

「マスター。オレ、昨日は眠れた」

　ほんの一瞬、ぴたりとマスターの動きが止まった。デコはまだ背中に当たっていて、顔を見ることはできない。けれど、どういう意味か、という点には、きっと思い当たっている。

　僅かに言葉を選ぶ間を置いて、マスターははにかんだ。

「それはよかった。じゃあ、これからもする？」

「っしょ、しょうがねえからな。不本意だけど、続けてやるよ。ほんと、すっげえ嫌だけどな！」

　口と頭がうまく統一できない。温もりを分けてもらっているのが急に恥ずかしくなって、押しつけていた額を外し、マスターから距離を取った。

　マスターは一層笑みを深くしてオレを見ている。こういう時のマスターはあまり好きじゃない。何でもお見通しって感じで見やがるから。

「っ……効果はあったから、礼だけ言っとく。あと、忘れんなよ！　絶対にこの傷を直して、もう一度戦場に出るんだからな！」

「分かってるよ、モードレッド。努力するさ」

「……気の抜けた返事だな。ホントに分かってるのか」

「まあまあ、スープを食べてから考えようよ。できることを少しずつ増やしていこう。何事も日進月歩だよ」

　こっちは真剣に話しているというのに、マスターはのらりくらりとオレの詰問をかわす。

「ああ、それともこう言った方がいいかな……いずれクラレントを握る崇高な英霊モードレッドが、まさかスプーンも持てない幼児なわけはないよね？」

「っほぉ？　ほぉ～～～？　じょぉーーとぉだよ！　舐めやがって、後でケツ蹴り飛ばしてやるからな！」

　乗りやすいオレもオレだ。結局何の進展もないまま、その日の朝は過ぎていく。

　マスターの事は嫌いじゃない。真面目で実力もあって、いい奴だ。

　だけど、最近のマスターは苦手だ。

　傷を負ったオレにも優しくて、聖杯戦争の時よりものほほんとしていて。こんな気質のオレすらも、のんびりと包み込んで。

　こんな生活も悪くないかなとか、冗談にも思わされてしまうから。

　結局、スプーンは持てなかった。癪だから二回ぐらい蹴っといた。

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非エロの分は明日で終わりの予定です。