「これ、打って欲しいんだが、できるか？」
「ニャー……」
簡易的に組んだ設計図を工房長猫に渡すと、工房長はそれを眺めながら腕を組んだ。サイズ等に関する統一は良く知らないが、絵を使って説明を挟んで見せているので、何が欲しいのかは伝わる筈だ。何より、先生が通訳してくれているのだから、此方の言葉は通じている。そこは間違いない。だから問題は、工房長の方であり、その表情は本当にこれが欲しいのか？ という感じのものが見えるので、頷きを返す。
「刀を打って欲しいんだ」
「太刀じゃにゃい？」
「じゃにゃい」
先生に蹴りを叩き込まれた。痛いなぁ、と腰を擦りながら自分が欲しいという刀のイメージを伝える。長さ的には両手剣サイズで、太刀の様な凄まじい長さも重量も、オーラを通すような力も必要ない。ただ頑丈で、切れ味が鋭いだけの武器であればいいのだ。たぶん、両手剣と両刃槍を材料に使えば勝手に龍殺属性や封龍属性はついてくるだろうし。だからなるべく頑丈な刀が欲しかった。無論、是は
「必要なら大斧か大剣のどちらかを潰しても構わない。なるべく刀を数を揃えて作って欲しい……三本、四本あればいいかな。同じ重量、同じバランスであればなおさら良い。使い潰す前提だけどなるべく長持ちさせるように使う予定だからそれを考慮してくれたら助かる」
「注文が多いニャ」
「すまん」
だけど生き残る為である。そう説明すると工房長はゆっくり頭を頷き、森林拠点へと武器の回収と解体のために向かった。これで自分が今、使えるのは片手剣一本になった。これでも相当頑丈なのだが……あの悪夢みたいなティガレックスをその内殺す事を考えると、今のうちに準備と鍛錬の基礎を構築しておきたい。
なので工房長に準備を頼んだ所で、出撃準備を第二拠点で行う。作り直したインナーの上から狩人のマントを装着する。丘に出るのでその大地に溶け込める色に染めてあるフード付きのマントだ。まるでレンジャーみたいだな、と思いながら腰に新しく作られた鞘に片手剣を収めて確かめ、そしてコンバットブーツに足を通す。
装備は最優先で作成されたものの一つだ。こんな環境で活動するのだから当然と言えば当然なのかもしれないが、それでも劣悪な装備は場合によっては命を落とす原因になるので、即座に作れる範囲で一番いい物を用意して貰えた。今までなんで無事だったの？ という表情を向けられながら。
俺だって頑張ったのだ。マジで。
ただまぁ、それはともあれ、今は安全を確保できる装備を作れたのでいい。片手剣に盾を使わないスタイルだと説明したら新種の自殺志願者と間違えられもしたが、それでも装備は見た目、整えられた。使いやすさも心地もまるっきり別の物だ。使っていて一切の違和感がない、というのはこういう事なんだろうなぁ……というのを概念的に思い出させるものだった。
そうやって装備を装着し、改めてアイルーの手によって生産された閃光玉、投擲手榴弾などをベルトポーチにセットし、
新生、サバイバー装備セットの完成になる。材料はゲリョス、ナルガクルガ、クラマイン、と最近自分が狩猟した相手や死んでいた竜から回収した素材がメインになる。アイルー鑑定、上位からG級の生物が混じっている形になっているらしい。まぁ、正直そこら辺の難易度は余り意識していない。
下位だろうが上位だろうがGだろうが、ワンパン喰らえば死ぬし、頭を斬り落とせば殺せる。難易度があーだこーだ悩むのが馬鹿々々しいと思う。
そういう訳でさっくり、何時も通り、しかし前よりも快適になった装備は遥かに体の動かしやすさを感じる。体のフィット感、そして可動領域がまるで違うのだ。装備の重量自体は変わっていない筈なのに、前よりも体が軽く感じるのだ。
スキルとかは存在しない。いや、ハンターの間にはあるらしい。だがそれを引き出す加工技術はここのアイルーにはないため、無スキル縛りは続行となる。まぁ、なくても竜は殺せるので問題はないと言い訳する。
そうやって出立の準備を整えると一緒に狩猟に出て行く、ニャンターがやってくる。片目に傷の入った黒毛のアイルーは背中にブーメランとハンマーを背負い、防具には此方と似たようなマントを装着している。その姿を始めてみた時、本当にブーメランで戦うんだよなぁ、と戦慄を感じたものでもある。とはいえ、実力は理解する時間があったので、遠慮するものはない。
言語は通じないが、視線を合わせれば大体の意思疎通は出来る。戦う者であれば、気配や視線で大体の意思疎通は出来る様になる。
なのでニャンターのラズロと視線を合わせ、頷きあってから丘へと向かう為に軽く口笛を吹かせば、ウリ坊が走って近づいてくる。軽くジャンプしてその背中に乗り込み、頭を撫で、その頭の上にラズロが乗ったのを確認してからウリ坊を走らせる。
目指す場所は一つ、丘へ。
嘴が異様な進化を遂げたヒプノックを確かめる為だ。
第二拠点の岩場から外へと抜ける、秘密のルートを通って外へと出てから、丘の中でも隠れる場所が多い所へと出る為に、川沿いのルートを通って移動する。ここに何年も暮していると、どうすれば隠れて進めるのか、どこに何があるのか、というのは大体頭に入ってくる。正直、動植物の発見に関してはアイルー達が上手だろう。
だが隠れながら進む、こういう地形を利用した移動に関しては此方のがまだまだ、上手である自信がある。
何せ、大型竜が近くを通る事なんて一度や二度ではなかった。隠れられなきゃ喰われるだけなのだから、必然的に隠密技術は鍛えられた。なので丘に入る前に一旦、ウリ坊とはお別れをし、丘の端に出るルートを通って行く。比較的に沼地に近い場所である為、沼地の影響を受けた木々が育っている所であり、そこであれば隠れながら丘を確認する事が出来る。
やや迂回する必要がある為時間はかかるものの、安全を取れるルートだ。
なお、徒歩で移動が始まってからラズロは地面の中を進み始めている。ほんと、この猫生物は卑怯だ。
そう思いながら木々の後ろに隠れながら、丘の方を観察する。
そこで、水辺の近くで歌う様にゆっくりと歩いている、奇怪な鳥竜の姿を目撃出来る。その独特のフォルムは間違いなく、ヒプノックの物だった。そしてその大きく長く、曲がりくねった嘴は間違いなく、
「辿異種のもんだな、ありゃ」
間違いなく辿異ヒプノックの特徴だった。長い年月を得て独自の進化を辿ったモンスターは辿異種と呼ばれる。その中でも辿異ヒプノックは凄まじく面倒であるという事で記憶されている。自分のモンハン記録によれば、超強力な睡眠攻撃に睡眠スリップダメージ、そして眠っている間に踊って煽ってくるという糞鳥の名にふさわしい行動を見せるクソモンスターだった。
睡眠レイプして来るだけならまだ許せた。
眠ったら煽るってなんだよ。そこまでしてヘイト高めたいのか、お前？ そう言いたくなる糞鳥が辿異ヒプノックという存在だった。これでもまだ、辿異種全体を見たら弱い方の部類に入るから恐ろしい。睡眠性のある泡を放ってそれを周辺に浮かべ、破裂した場合付近のハンターを眠らせるとか、余りにも面倒すぎる。
ただ、それは全うな辿異種であった場合だ。
「なぁーご？」
「ん？ そうだな……」
辿異ヒプノックの姿を見て、率直に感じる。
長い年月を得て辿異へと至ったこの地の種であるのなら、間違いなく金冠クラスが最低限で備わっている筈だ。だが見えるヒプノックの姿は金冠はない。サイズが余りにも普通過ぎる……いや、小さい。まるで生まれたての子供の様なサイズのヒプノックだ。いや、だけどたぶんそれで正しいのだろうと判断する。アレは
こうやって目撃するのは初めてだが、本当に生まれた時点で辿異種というのもあるのだろう―――今のこの環境であれば。進化、変異、その速度を圧縮して詰め込んで発生させている。こうやって辿異ヒプノックが生まれて来るのを見たら、辿異種そのものが一つの種族として生み出され、デフォルト状態で増えるかもしれない。
それが更に蟲毒の中で食い合ったら……いや、あまり考えたくはない内容だ。どちらにしろ、やる事は決まっている。ラズロに視線を向けながら、右手を持ち上げて、言葉では通じないからと事前に決めていたハンドサインを出す。
狩るぞ、というサインだ。
「なぁご？」
正気か？ と聞いてくるのが解るので、頷きを返しながらヒプノックを指さし、卵を表現する様に両手を合わせ、それから割れて、中からヒプノックが飛び出してくるのをジェスチャーで伝える。つまり生まれたてだ、という事だ。
だから育つ前に殺す。
その意図を理解したのか、ラズロは数秒迷ってから頷いた。辿異種という独自の進化を遂げたモンスターがどれだけ恐ろしいのかを理解しているのだろう。その恐怖は解らなくもない。だがそれとは同時に、辿異種なんかよりも遥かに恐ろしい相手を知っているから、こんな雑魚相手に足を止めている暇はないのだ。
「まぁ、《
何時かはあのティガレックスを殺せるようにならなくてはならない。その為の準備と鍛錬を進めなくてはならない。設備が来て、サポートされて、それでいて今までよりも良質の環境を手に入れる様になった。だけどそれでは駄目だ。道具に頼るだけでは勝てない相手だ。恐らくもう二度と閃光玉は通じないだろう。此方が投擲する道具、その全てを警戒し、回避する事を優先するだろう。
だから接近して、殺せるだけの実力を、辿異種でも特異個体でも何でもいい。
ぶち殺して身に付ける必要がある。
「じゃ、殺ろうか」
息を吐き、ウィルス未活性状態のまま、隠れている場所を出てヒプノックへと向かって進んで行く。それを見るラズロがやっぱりこいつおかしい、という感じの表情を向けるが、即座にサポートに入れるように動きは作っていた。故に心と体を殺意で満たし、無邪気に歌いながら歩くヒプノックを目指し、
一気に加速した。
飛び出すのと同時に被っていたフードが剥がれ、殺気が先走る。それを感知してかヒプノックが振り返り、一瞬で警戒の視線を浮かべながら嘴を大きく開けて口から何かを吐き出そうとする。それがなんであるのかを理解している身として、即座に着弾範囲を見極めながら加速速度を二段階上げる。落下する様に前進し、落下する勢いで体を前に引き延ばす。寸前まで吐き出すところに来ていたヒプノックが修正を試みる。だがそれを妨害する様にブーメランがヒプノックの顔面を邪魔した。
着弾箇所が狂う。
完全に背後へと睡眠ブレスが飛び越えて行くのを見送る事もなくヒプノックの嘴の横に踏み込んだ。ブレスを吐き出したまま硬直する事もなく、辿異によって発達したその巨大な嘴を鈍器の様に横薙ぎにヒプノックが振るってくる。
なのでそれを利用させて貰う。
覚悟は決まった。どこを目指せばいいのかは理解した。自分の身体能力は把握している。自分の限界も、死も、そして生の感覚も、この世界の生物の理不尽さも全てを理解している。故に自分は、この体というものの動かし方を良く理解している。
理解し、どんな状態、どんな状況でも完全にコントロールできるようにしなくてはならない。
だから
出来る出来ない、ありえないありえなくないではない。
薙ぎ払ってくるヒプノックの嘴を
そのまま、嘴の上を転がりながら、鞘から片手剣を居合で両目に叩き込んで潰した。
一回転するような形で嘴の反対側へと着地しながら、身体制御の流し斬りでヒプノックの両目を完全に斬り潰した。ヒプノックの口が大きく開き、両目から血を流しながら言葉を叫ぼうとする前に踏み込み、その首に刃を突き刺した。
そしてそれをそのまま、反対側へと抜く様に振り抜いた。
首がドアの様にぶらり、と開いてヒプノックが死で硬直し、立ったまま絶命した。勢いよく血のシャワーを首から噴出するのを横目に振り返り、剣を軽く振るって血を落とす。竜を斬り殺す度に、少しずつ片手剣が本来の輝きを取り戻すような気がしつつ、
振り返り、
「一応、確殺だけ確認しておくか」
残された首の繋がりも斬り飛ばした。
「やっぱおみゃー頭おかしいわ」
「解せぬ」
「いや、そんな狂った戦い方するのハンターさんの中でもG級の極一部だけニャ」
若個体辿異ヒプノックを狩猟し、ウリ坊に引っ張って貰って拠点に戻って来た。ヒプノックは辿異種であり、生まれたばかりの若個体とでも呼ぶべき個体だったが、それでも肉質や体は完全に辿異のそれ。工房長の猫は持ち込まれた辿異の素材に大歓喜、それを即座に消費して工房や他の施設のパワーアップを目指すつもりだった。血抜きの仕方を教えてくれたアイルーも素材を剥ぎ終わって肉だけの状態になったヒプノック肉を用意してくれるので、今夜はそれを使ったチキンステーキにしようかなぁ、と思っている。
あぁ、だけど鍋と調味料もあるのだ。肉を焼くのではなく、それを蒸すというのもありかもしれない……。米か小麦粉があればもっとバリエーションが増えるのになぁ、と嘆く。チキンカツとか作りたい。チーズの作り方をアイルーが知ってたし、チーズチキンカツとか凄く美味しそうじゃないか？ と思う。
それにちゃんと血抜きとかで下処理を行うと、地球で食ってたアレってなんなんだよ……って思えるレベルで美味しいのだ。そりゃあ食事文化もちょっと雑っぽい感じになるよな、とは思う。でもやっぱり、丁寧に調理を重ねると更に味が引き立つのだから、そこで料理を停止させるのは勿体ないと思う。
まぁ、それはともあれ、
「いやぁ、一発で殺すのが一番安全でしょ」
「そらそうニャ。ただそれで命を懸け続ける様な真似をする奴は馬鹿だって話ニャ」
拠点に戻って来て、森林拠点に設置したテーブルで座り、おやつの蜂蜜漬けのドライフルーツを口の中に放り込みながらこの世界におけるハンターの常識と、自分の戦闘活動に関する話をしていた。どうやらラズロの方から自分がどうやってヒプノックを解体したのか、という話が伝わったようだった。
「そう言えば現役ハンターだと近接の方は比率少な目なんだっけ」
「そうニャ。下位上位辺りはそうでもにゃいけど、これが上位の中でもトップクラスに入ると近接は減って、遠距離が一気に増えるニャ。G級に入ると少し近接の比率は増えるけども、やっぱり基本的には遠距離武器のが人気だニャ」
先生の話によると、純粋に生存率の問題で近接から遠距離へと転向するハンターが上位に入ると増えるらしい。
下位のモンスターはまだ生身で受けても即死する事はないし、薬を飲めばまだ治る範囲にもなる。鎧で攻撃を受け止めたとしても衝撃はさほどなく、近接武器で戦う事も出来るらしい。だがこれが上位になるとグラビモスの様な大型飛竜を相手する必要が出て来る。そしてこういう飛竜が相手になると、ブレス等が鎧や盾でカバーできる範囲を超える為、攻撃を受け止めたのに鎧の中はぐちゃぐちゃ、なんてケースもある。
「だから上位の近接使いは馬鹿か、才能があるのか、自殺志願者のどれかに分類されるニャ。単純な拘りで選んでいる様な奴から死んで行くから訓練場でも遠距離を推奨しているニャ。それでも近接の数が減らにゃいのは純粋に需要とお金の問題ニャ」
曰く、上位やG級になると近接の方が払いが良くなる。理由はシンプルに遠距離の方が数で圧倒している為、その動きをカバーする為の近接使いの需要が高まっているという事である。その中でも人気が高いのは道具でのサポートが豊富な片手剣、笛を使った支援が出来る笛使い、そして射撃して落ちてきた竜の頭を殴ってスタンさせられる、ハンマー使いだったりするらしい。
「俺みたいにぶち殺しに行く奴はいないのか」
「いるニャ。いるにはいるニャ……だけどソッコーで即死を狙う様な奴はいないニャ。大体の大剣や太刀使いみたいな大物を担いでいるハンターの人口がそうだニャ。その重量で竜に確実なダメージと致命傷を叩き込むスタイルなのだニャ」
それに、片手剣などの様にゼロ距離まで接近する必要がない、という所もまた必殺を狙う為の近接武器として選ばれる理由らしい。大剣や太刀は大きく、そしてリーチが長い。攻撃回数は片手剣と比べれば減るだろうが、それでもこの大きさならどこに叩き込む事が出来ても、絶対に大きなダメージを与える事が出来る、という思惑から選ばれるチョイスだ。
「例えば翼に掠りでもすればそれだけでも翼を引き裂く事が出来るニャ。その時点で仕事をしたと言えるニャよ」
「みみっちぃわ」
「おみゃーと違ってリスクコントロール出来てるだけニャ。にゃお、ランスやガンランスはそういう意味でも一定の需要はあるニャ。四人ランスガンス染めというパーティーの組み方があってにゃ、リーチが長く、ガンスで飛行時の牽制も出来るニャ。一旦、相手を誘い込める場所に入ったらリーチの外から引く、刺すの最低限の動作だけで殺せるから人気のフォーメーションニャ」
かなり戦術面にガチっぽさを感じる。いや、命を懸けて竜と戦っている以上、そういう意味では当然の備えではあるのだと思う。
「じゃあ片手剣で龍を殺す奴だっているでしょ」
「いる訳ねーみゃ。そんな頭おかしいのお前だけに決まってるんだニャ。良く考えるニャ。リーチが短く、首に突き刺して切断させない限り致命傷を与えられない武器で誰が巨大で理不尽な生命力と力を持った竜と戦おうとするニャ。いねーよ」
「ごもっともです」
「というか追加注文で何て刀を頼むニャ。両手剣サイズとか片手剣とかとほとんど役割変わらないニャ……」
その言葉に山羊乳を木のコップから飲みつつ、いやぁ、だって、と言葉を置く。
「刀は壊れやすい武器だろう」
「そうだニャ」
「使っていると直ぐに歪む」
「まさしくそうだニャ。だから大きくした太刀という武器が生み出されたのだニャ」
「逆に言えば使いこなせるようになればそれだけ技量が付いたという事になる」
「ん？ ニャニャ？ ニャ？」
「だから実戦形式で刀を使い潰しながら技量を磨くのが生き残るためには一番早い」
「ごめんニャ、ちょっと新しい言語を持ち出されると困るニャ」
RPG的な話をすれば、一番最新の狩場で少し前のエリアの装備の熟練度上げを終わらせていないので、それを装備して経験値稼ぎをしている感じだろうか……この後、上位の装備の転換を考えるとそうやってトレーニングしておくのが効率的なので。
「やらない……？」
「おみゃーの頭のおかしさは解った。なんで死んでないニャ？」
「やれるか否か、って話になったらやり遂げた、というのを繰り返す以外では生き残れないから？」
そして先生は精神が宇宙に溶けたような表情を浮かべ。考える事を止めた。自分でも割と頭の悪い事をやっている自覚はある。だけどそれはそれとして、このまま狂った認識で自分を追い詰め、成長を促進させなきゃこの先、あのクソみたいなティガレックスに勝利する道が見えないというのも事実なのだ。
常識に縛られたままでは勝ち筋が見えない。
普通を守っていては普通に殺される。
だから常識を知り、断崖から飛翔するしかないのだ。
その先に道があるのだと信じて、自分から死地へと飛び込む必要がある。だからやるだけなのだ。やらなくてはならないから、やるだけ。
ただ、それだけの話なのだ。
対策？ 食らう前に殺せばいい。喰らったら潔く死ね。身体能力の化け物がいるのなら、同じステージでは戦わず、突き抜けた技量の怪物になる以外に勝てる分野が存在しない。出来る出来ないではなく出来た、だけが許される。
設備、武器、環境整ったのでここから狩猟本番。今までは出す事なかった飛竜の登場、大型種との本格的な勝負開始。並びに毎年終了時に《箱庭》における全体飛竜生息絶滅カウンタースイッチオンって事で。
新エリア解禁するのよー。そして絶滅率の上昇＝絶種完成率でもある。