創造戦士ガンプラダイバーズ Side:JOKER 作：JNEXEL
「どうなっているのだ...！？バリアフィールドとでも言うのか...！...しかもJOKERとは！！」
デュークは、突如現れたJOKERの権能に目を疑った。だがJOKERはこちらでは無く、レオンのハイゼンスレイの方へ振り向いた。この隙を狙ってか、ビルドストライクGCが赤い光子を撒き散らしながらトールギスアイゼンリッターへ突撃してきた。サイドアーマーから伸びるビームサーベルの柄を握っているのを見たデュークは、スーパーバーニアを上方向へ噴射させた。ビルドストライクGCのビームサーベルが空を切り、直後にトールギスアイゼンリッターのドーバーガンの砲弾が腹部に深くめり込む。フェイズシフト装甲によりダメージは軽減されるが、それでも衝撃と爆風は完全に防ぎきれず敢え無く大地に真っ逆さまに落ちた。
「あれ程の性能を操るが故に期待したが...私が敵の力を見誤るとはな...」
デュークは自身の読みの悪さに情けなさを感じるが、すぐに思考を切り替えてトールギスアイゼンリッターをJOKERへ向けて突き進ませた。JOKERが瞬間移動並みの加速力を持っているが、それ知っていたデュークはスーパーバーニアに過激なまでのチューニングを施していた。スーパーバーニアの側面のノズルが伸び、さらに大きく炎を噴き上げる。トールギスアイゼンリッターが音速を超える段階でデュークの肉体にも加速度負荷"G"がかかり、歯を食いしばり耐え抜くにも限界寸前だった。
(うぐっ...！！流石と言うべきか...殺人的な加速だッ...！！)
口の端から血が漏れ出る。ジョーカーもその様子を目の当たりにし、正気を疑った。
「コイツ、馬鹿なんじゃないのか？特攻する気かよ」
「悪いがそうするつもりは毛頭ない！」
JOKERがブレイヴエッジをソードモードに、袈裟斬りを見舞う。その既の所でトールギスアイゼンリッターがビームサーベルを振り抜いて弾き返し、JOKERを蹴り落とすとサマーソルトの回転を利用して制動をかけた。
「おっと...！けどこれで仕事は楽になった」
JOKERが落下する位置は、ハイゼンスレイとダブルオーザンダイバーの交戦地点の直ぐ側だった。ジョーカーはレバーを動かし、ペダルを踏む力を加減しJOKERを着地させた。だが上からトールギスアイゼンリッターのドーバーガンが撃ち込まれる。JOKERは軽やかなステップで砲弾とビームを避けながらバックパックのビームキャノン、"アーチャーフィッシュ"で撃ち返す。砲口から飛び出す赤と紫に輝く光の矢は、分裂と収束を繰り返しながらトールギスアイゼンリッター目がけ突き進むが、デュークの読み通りであった。トールギスアイゼンリッターが右へ大きく飛び、回避した。
「その程度...何だと！？」
「...手練であればある程やりやすくなる、そういうもんだろ」
ジョーカーは不敵な笑みを浮かべた。アーチャーフィッシュの光弾は緩やかにその軌道を変え、トールギスアイゼンリッターを背後から襲う。トールギスアイゼンリッターの反応が間に合い、シールドで防がれるがその頃にはジョーカーの意識はダブルオーザンダイバーのみに集中していた。
「あんな気色悪い武器だって見切ってんだ...の割に動きが覚束ないって事は、そっちは能力だけって事だろうよ」
JOKERが勢い良くブレイヴエッジを天高く放り投げた。そして背中の翼をバックパックから分離、両手に持った柄とドッキングさせると一気に駆け出した。急速接近する熱源反応にレオンは無意識に冷や汗をかく。
「こんな時に別の反応か...しかもよりによってJOKERだと！？」
「悪いが、お前に用はない。失せろ」
JOKERが二振りの大剣"デュランダルジョーカー"を構え、2体のMSの間に突入。そして一気に回転して薙ぎ払いハイゼンスレイとダブルオーザンダイバー諸共吹き飛ばした。この間、10秒足らず。ハイゼンスレイがMCSBのヒートソードを起動させ逆袈裟に斬り込もうとした。だがJOKERは瞬時にデュランダルジョーカーを振り上げて刀身は愚かMCBSの本体を真っ二つに両断した。だがレオンは諦めず、ハイゼンスレイにショートバレルビームライフルを装備させた。
「逃がすものか...！えぇい！！貴様の相手は俺がしてやると言っているんだよ！！」
ハイゼンスレイがショートバレルビームライフルを連射するが、JOKERは目もくれずダブルオーザンダイバー目がけ加速した。ダブルオーザンダイバーもこの場から離脱しようと応戦を試みる。ザンユニットからGNバスターソードⅢを装備、JOKERのデュランダルジョーカーと鍔迫り合いに持ち込んだ。
「やはりお前は俺の獲物だ。ν-Typeなんだからな...恨むなら自分を恨めよ」
ジョーカーが淡々と呟く。それを聞いたダブルオーザンダイバーのダイバーは唇をわなわなと震わせた。装甲越しにでも伝わってくる明確な殺意。ただのゲームのはずなのに、本当に殺されるという恐怖に駆られレバーを前に倒した。ダブルオーザンダイバーのスラスターが最大推力を発してJOKERを押し返す。だがこれは互角になった事を意味しているのではない。デュランダルジョーカーの刃がGNバスターソードⅢの刀身の半分まで通っていた。ジョーカーの狙いは、敢えてダブルオーザンダイバーに押し返させることで自機の負荷をかけずにGNバスターソードⅢを切断して、無力化する事にあった。そしてその狙い通りにバターを切るかの如くGNバスターソードⅢを切断した。そのままダブルオーザンダイバーの左肩を斬り落とし、その勢いを利用して右腕も刎ね飛ばした。
「ちょっと待ってくれよ...ゲーム始めたばかりなんだよ...そっちに何かしたのなら謝るよ、だから殺さないでくれ...！！」
ダブルオーザンダイバーのダイバーの懇願する声。だがその返答は言わずもがなであった。煙の中から覗黒い影、JOKERの双眸がギラリと輝いた。まるでそれは、悪魔と形容するには度を超えていよう。最早死神、と言う方が妥当な程だった。
「初心者だってのか...だったらあのダブルオーには謝らなきゃなんないが...その前に見下げたぜ、JOKER！」
レオンの叫びと共にハイゼンスレイが躍り出る。使い物にならないMCSBを放棄、膝装甲の追加マウンターからサーベルを右に持ち低く構え突進する。ジョーカーはそれを見るやうんざりしていると言わんばかりに言い放った。
「それにも気づかずボコってたお前が言うかよ...そういう奴が一番嫌いなんだよ！」
JOKERが左手に持っているデュランダルジョーカーを一気に振り上げ、ハイゼンスレイの右腕を貫いた。勢いを殺し切れなかったのかハイゼンスレイは至近距離まで突進したままだ。JOKERは横蹴りでハイゼンスレイを突き飛ばした。乾坤一擲か、ハイゼンスレイは左手のショートバレルビームライフルを撃つが、どこにも掠る事もなく虚空へ吸い込まれた。
キャプテンとシロー、ランフォードとスワンの4人は港付近にある会議場の一室に集まっていた。JOKERに関する定例情報交換の場になるはずだったのだが、ブルームーン本艦隊がジョーカーの身柄を拘束した事で話が大きく変わっていた。
「あれやこれや本人を捕らえて聞き出しても、やはりこれだけしか得られませんか...」
ランフォードはキャプテンから渡された資料に目を通すと、ため息混じりに机に置いた。隣りに座るスワンがこっそり資料を手に取り、パラパラとめくる。
(凄い数の質問...ずっとJOKERって人にぶつけてたの...怜もやってたみたいだけど大丈夫だったのかな...)
「口ではああ言うが、実際の行動を分析すりゃ奴の目的もハッキリするようにはなる。当面はこちらで勾留して置く」
「キャプテンの意見には反対する理由はありません」
「ところで御曹司さんや、アンタの知り合いにその道のプロがいるんだったな？もしこっちで駄目だったときは...」
キャプテンがちらりとランフォードを見る。ランフォードはそれに小さく頷いた。
「ええ、それは彼からも了承を得ています。ダイバーズと言うゲームでこのような事はしたくなかったのですが、事態の異常性を考えれば致し方ない」
キャプテンとランフォードの会話の意味を計りかねたスワンは、シローの袖を軽く引いた。
「すいません...その道のプロってなんの事ですか？プロゲーマーとかじゃないですよね...どう考えたって」
シローは少し言葉を詰まらせるが、隠しても仕方ないので答えることにした。
「君に分かりやすく言うとしたら、尋問のエキスパートだよ。ランフォード卿は顔が広い。そういう繋がりもどこかで生まれるんだ」
「げ、ゲームですよ...！？」
「俺もそう言いたいが、実際にアカウントが不正に削除されるって事も起きてるんだ。もうこれはゲームがどうとか言っている場合じゃない」
シローが告げる真実に、スワンは視界が揺れ動いた。突然会議室のドアが大きな音を立てて開いた。その場の一同は驚いて視線を集中させた。
「怜...！？」
息絶え絶えで会議室に入ってきたレイに、スワンは思わず口を両手で覆った。
「今は会議中だから入るなと言ったろう！どうしたって言うんだ！」
キャプテンが問うと、レイは窓から見えるブルームーンを指さした。
「JOKERが...消えた...！」
レイの報告があまりにも端的過ぎるのか、その場の一同は釈然としない顔をした。
「単に現実に戻ったわけじゃないのか？」
シローがレイにタオルを渡した。
「アイツがログアウトした記録がないの知ってるでしょ...どこの交流区画に検索かけても引っかからないし...目の前で逃げられるなんて...！」
「あ...ログアウトもしていない...？どうなっているんだ？」
シローもレイの言うように、ジョーカーの名前でログイン状況と所在する交流区画を調べたが、確かに何一つとしてそれらしい結果がヒットしなかった。相変わらずログイン、仮想世界の中にいる状態と言う事になる。対戦マッチングが成立していたとしても最後にいた区画は知る事ができる仕様上、おかしな話である。
「レイの言う通りだな...キャプテン！」
「しかしなぁ...どうやって追いかけるってんだ？」
暫しの静寂が訪れる。スワンが突然「そうだ！」と声を上げた。
「ダイバーネームが駄目なら、機体で検索をかけて直接対戦を申し込むようにしたら...いけます！」
スワンがウインドウを回転させて皆に見せた。機体名"JOKER"とダイバーネーム"JOKER"で検索したところ、見事に一件だけヒットした。レイはそれを見ると直ぐにコピーを取り、自身の検索ウィンドウにペーストした。その折にスワンを見て、レイは目をパチクリさせた。
「...もしかして、奏？」
「あ、あれっ...バレちゃった！？」
思ったよりも早く看破され、スワンは戸惑った。黒のサイドテールに赤みを帯びた瞳は、現実世界の奏にもある特徴だった。やや幼い顔付きもその要素に含まれていた。長い付き合いのある怜なら簡単に見抜けた。
「あんたがあっちにいるなら...少しは安心できるかもね。それじゃ...行ってくる」
レイはぎこちなく手を振り、衣服をパイロットスーツに切り替え現場へ転移した。JOKERはマッチング制限をしていないらしく、直ぐに対戦が成立したことが分かる。
(頑張ってね、怜...！)
スワンは祈るように両手を握った。
レイはヘイルソーサレスのモニターに映る景色に戦慄した。片腕を吹き飛ばされた黒いガンダムが目の前で落下した。
「...JOKERッ！！」
レイは怒りに震え、その名を叫んだ。JOKERがそれに気付いたかのように振り向く。ダブルオーザンダイバーのコクピットが貫かれ大剣に岩盤ごと串刺しにされていた。
「追いかけてくると思っていたぜ...今度こそ化けの皮を剥がしてやる」
ジョーカーは待っていたと言わんばかりだ。JOKERが左手のデュランダルジョーカーを柄から分離させバックパックに再マウントした。それに続き、右に持っている方もダブルオーザンダイバーから引き抜いた。機体のオイルか何か、赤黒い液体が大地に散る。デュランダルジョーカーの刃先から滴り落ちるそれは、まさに血そのものの様であった。両方共マウントし終えた頃にブレイヴエッジが落ちてきて、JOKERは手を伸ばしそれを掴み取りガンモードに切り替えヘイルソーサレスに銃口を向けた。
「貴様一人では危険だ！手を貸す！」
ヘイルソーサレスを庇う位置に銀色のトールギス、"トールギスアイゼンリッター"が降り立った。
「どうでもいいけど...ならアンタに合わせる。けどコイツは完全に倒しきらないで」
ヘイルソーサレスのダイバーが女だと言う事実に加え、JOKERを倒し切るなと謎の指示がなされ、デュークは理解に苦しんだ。だがここでレオンから聞いた事を思い出した。
(JOKERを収容したとか...彼女もまた奴と直接やりあったと考えるのが妥当か)
「倒し切るなと言うのはどういうことだ？」
それでも理由を解せなかったので、レイに問うた。
「そんなの、アンタには関係がないわね」
「フン...理由は聞かせてくれぬか。なら保証は出来んぞッ！！」
トールギスアイゼンリッターがスーパーバーニアを全開にする。JOKERがブレイヴエッジを数発撃つのを避けながらシールドからアンカーを伸ばした。やはりと言うべきか、JOKER全体を覆い尽くすバリアフィールドに阻まれる。がしかし、アンカーの銛がバリアフィールドに食い込んだ。偶然とは言え、デュークはこれを攻めの基点にできると見た。
「愚策は承知だ...やって見るしかない！」
バリアフィールドにビームサーベルを突き刺した。すると、少しの抵抗する感触だけがしてフィールド内に突入することに成功した。
「変なこと試しやがって...」
ジョーカーはトールギスアイゼンリッターの行動を予測できず、苛立ちを覚えた。だがこの機体からはν-Typeの感応波は検知できない。単純に腕と知識が一致する達人と見ると、ジョーカーはなるほどなと呟いた。トールギスアイゼンリッターの斬撃を避けつつ、ブレイヴエッジで撃ち返しながら自衛する。この間にもヘイルソーサレスの方へ向かっていく。レイもそれが分かると、機体を上昇させた。
「ハロ...GNクロー使える？」
「イツデモオッケー！イツデモオッケー！」
レイの問いかけにハロは相も変わらず元気に返す。
「それじゃ、お願い。こっちは上から叩き潰す！」
ヘイルソーサレスの背中とドッキングしていた2つの大型ユニットが分離した。それらがヘイルソーサレスの左右まで来ると、ユニットが機械音を立てて上下に開いた。名は体を表すようで、クレーンカーの先端のような形をしている。レイが行け！と言うとGNクローはヒュンと飛び出し、左右からJOKERに掴みかかった。
「ぁあ！？まだ面倒なの持ってたのかよあの女は」
ジョーカーは面倒そうに独りごちる。右から来たGNクローに手を突き乗り上げ、真後ろへ大きく宙返りして着地した。だが左から来た方が急角度で方向転換、クロー中央にある砲口から圧縮粒子を解放した。紫のスパークを帯びた粒子の渦をブレイヴエッジ ソードモードで"斬り裂き"、右へステップしながらヘイルソーサレスに向き直る。その刹那。
「これで終わらせる...！！逃しはしないッ！！」
ヘイルソーサレスが構える巨砲。だがその姿はジョーカーの見た事があるそれとは大きく異なっていた。Zガンダムのハイパーメガランチャーを模した後部と、クリアパーツを散りばめた先端部。ボウガンを意識しているのか弓上のパーツが左右についていた。ヘイルソーサレスのもう一つの
「とんでも無いのを引き出してきたか...！！防ぐのは訳ないけどな！」
JOKERはバックパックから片翼を分離、デュランダルジョーカーの刀身が2つに裂け、赤く輝く光を放ちながら高速回転した。ヘイルソーサレスソーサレスのGNハイメガランチャーⅡの絶対零度の圧縮粒子と激突、空気を揺らす轟音と白銀の風が戦場を銀世界に変えた。GNハイメガランチャーⅡのコンデンサ容量が大きく減らされた旨をハロが知らせる。レイは急いで出力をカットした。だが無傷で大地に立つJOKERを見て驚愕した。ありったけの出力を叩き込んだにもかかわらず、依然として傷一つ付けられずに終わった。
「そんな...何で...くぅっ...！」
「...コイツ、そういう事かよ...」
ジョーカーはただ無表情でヘイルソーサレスを見上げた。3機のモニターに対戦時間終了の表示がされると、ジョーカーとレイは自動で交流区画に転移させられた。ブルームーンの甲板の上に二人は降り立った。レイはそれと同時に服装がレザージャケットと赤いミニスカートに戻っている。
「やれやれだな...」
ジョーカーは気怠げに言い遺し、ブルームーンの中へ戻ろうとした。しかし、レイはそれを呼び止めた。
「あのダブルオーダイバー...あれを攻撃したのはどうして！？ν-Typeってどうして決められんの！？」
「愚問だな。俺の機体はそれを解析する機能がある。どんだけ微弱な感応波だろうと、読み取ってしまえばすぐに判定はつく...あぁ、それとお前...。散々カマをかけやがって...壊れ物のお前にも用はない。次邪魔をすれば、完全に消す」
ジョーカーは面倒そうな表情から一変、レイを睨みつけブルームーンの中へ戻っていった。レイは最後の言葉で頭がふらつくような感覚に襲われた。完全に消すと言われるのは分かりきっていた。それよりも”壊れ物”と容赦無く言い放って来た事がレイにショックを与えた。
「壊れ...物...」
ジョーカーの一言を反芻しながら、レイは仮想世界から現実世界へ戻った。
意識をサルベージし、怜はゆっくりと起き上がる。幸いにも肉体には何の危害も加えられていなかった。だが、一階のリビングからテレビの音声がしていたので美智留が帰って来たのだと悟った。早朝5時。祖母が来る事はあり得るはずのない時間なので、確信は事実に変わった。一先ず挨拶をしない事には突然地獄を見る事になりかねないので、一階に降りて水を飲みに来たのを裝いリビングに入った。
「お母さん...お帰り」
声をかけてみるが、何の返答も無い。やはり無視されていた。怜は手早く冷蔵庫からミネラルウォーターを出してコップに注ぎ飲み干した。そして2階へ戻ろうとした矢先。
「ねぇ、学校から電話来てたけど。知ってる？」
唐突に美智留に聞かれ、怜は戸惑いつつも知らないと答えた。そもそも仮想世界にいる間は肉体に何か起こらない限り、現実世界の事は知覚できないのだ。
「嘘ばっかりねぇ...じゃあ一つ聞かせてくれる？」
「な、何...？」
「アイルランドって確か...お祖母ちゃんが住んでる国よね？何で怜がそこへ移住するみたいな話になってるのかしらねぇ？」
学校から来たという留守電の正体が分かり、怜は硬直した。間違いなく片桐からのものだ。片桐が担任であることは当然美智留も知っている。
「私を置いて、自分だけ楽に生きようと思ってるの？怜ってばズルい...そんな風に育てた覚えがないんだけどねぇ。そんなだからアンタ、変な人間だって思われんの分かってる？不幸アピール〜、やめてもらえないかなぁ〜？」
美智留がソファから仰け反るように怜を見る。怜は必死に冷静さを取り繕うとするが、既に脳がまともに思考できぬ状態に陥っていた。美智留はクスリと笑うと、テーブルの上の灰皿から火の付いたままのタバコを手に怜に近づいた。怜は身の危険を感じ咄嗟に後ずさるが、運悪く閉じられたドアの前だった。
「でも私は断ったよ...！！友達がいるからって...お母さんを置いてはいけないって！！だから、許して...はぐっううっ！！」
懇願する怜の首筋に、タバコの先が無慈悲に押し付けられた。肌を灼く痛みに悶える怜を見て、美智留はつまらなさげに囁いた。
「そんな嘘、見え見えだってのバーカ。アンタはねぇ...アイツに似て嘘はつけないのいい加減分かれっての。路頭に迷わないようにしてやってんのに、そんな事企んでさ...アンタの方が無慈悲よねぇ？」
「だから...違っうぁあああっ....！！！んぐっ！？」
絶叫する怜の口を、美智留は鼻ごとハンカチで塞いだ。明確な殺意が怜の思考を完全にストップさせた。
「ふーん、だから？だから何だっての？アンタのせいで私の人生メチャクチャなんですけど！？アンタさえ生まれて来なけりゃ、好きな生き方できたんだよ...私じゃあなくて、アンタが人の人生壊してんだ、分かれ！」
美智留の罵声にとうとう怜は絶叫し、そのまま意識を失った。