紫紺の夢

赤の章・7

「バルス、食事はもういい？」

　ラムは、一度自室に戻った後、スバルの寝ている客間へ足を運んだ。食事の片付けとリネンの交換をやってしまわなければ。

「あ、うん。食べ終わった。サンキュ」

　食器を下げるついでに、スバルの近くに顔を寄せて、ふんふんと匂いを嗅ぐ仕草をする。いきなりラムの顔が近くに寄ってきたので、スバルは驚いて叫んだ。

「な、なんだよ、いきなり！」

「ああ、レムが昨日、バルスが体を奇麗にしたがらない、って言ってたのよ。でも、いい匂いしかしないわね。レムに体を拭いてもらったの？」

「あ、ああ。うん。昨日の夜、かな？　寝てる間にキレイにされてた……」

——眠っている間に、ね。なるほど。なかなかやるわね、レム。

「で、どう？　すっきりした？」

「す、すっきりって、おまえ、それ……」

「え？　何をそんなに慌ててるの？　ラムが何か変なことを言った？」

「あ、いや、なんでもない。なんでもないんだ」

　顔を赤くして、ゴニョゴニョ言うスバルに、

「タオルとかシーツとか取り替えたいんだけど、まだ起きられないのかしら？」

　と言って、タオルケットを取ろうとした。

「あ、今日は交換はいいよ。昨日レムが取り替えたと思うし」

　スバルはそう言って、そのタオルケットをお腹のあたりで掴んだまま、離さなかった。

——これね、レムが言っていたのは。いまさら一体何を……。

「なに？　バルス。　今更恥ずかしいの？　できるなら、日が高くなる前に洗濯を片付けてしまいたいと、ラムは思っているわ」

　スバルは赤い顔のまま沈黙していた。ラムはその様子をしばらく見てから、ため息をひとつついた。

「はぁっ。バルス、それ、レムも困っていたわ。一体なんなの？」

「いや、その、あの……」

「ま、いいわ。食器は片付けるけど……」

　スバルはホッとした様子で、両手顔を拭った。ラムはその瞬間を見逃さなかった。タオルケットの端をつまむと、ばっとタオルケットがスバルの体から取り去る。

「はっ！」

「わわわっ！」

　とっさに体をひねってうつ伏せになるスバル。

「バルス……そんなに動けたの？　ならもうほとんど大丈夫じゃない？」

「あ、ああ、そ、そうだな。そうかも」

「それにしても……そんなにラムに見られるのが恥ずかしいなら、ほら、これで」

　大きめのタオルをスバルの体にかぶせると、

「今のうちにお手洗いに行ってちょうだい。その間に全部取り替えておくから」

　そう言ってスバルの体に手を差し込もうとした。

「あ、なんとか歩けそうだから、自分で行くよ」

　スバルはそう言って、タオルをお腹のあたりに抱え込んだ。そのままベッドから降りて、まるで老人のように前かがみになると、客室に備え付けてある洗面所によたよたと姿を消した。

「一体なんなの？」

　ベッドのリネンを全て交換して、スバルが出てくるのを待つ。待つ。かなり待った。

「バルス？　大丈夫？」

　ノックをして声をかける。

「あ、ああ、ほぼ大丈夫だ」

「はぁ？　ほぼ大丈夫って……」

　洗面所のドアが開いて、スバルが顔を出した。

「本当に大丈夫なの？　顔色は悪くなさそうだけど」

「ああ、平気。心配かけて、悪い」

　先ほどに比べてかなり姿勢も良く、割と普通に近い歩き方でベッドに戻るスバル。

「じゃ、またお昼に来るけど……」

「わ、わかった。ありがとう」

　スバルの様子に釈然としないまま、ラムは部屋から出ると、ドアを後ろ手に締めた。その途端に、目眩がして、一瞬目の前が真っ暗になった。

——バルスの心配より、いよいよ自分の心配をしないと、ダメね。

　しばらくして視界が戻ると、ラムは気力を絞って、仕事に取り掛かった。

　その後、昼食を持って行った時も、スバルの反応は一緒だった。ドアをノックして部屋に入ったのが、自分だとわかった瞬間に、なんだかがっかりした表情になるのだ。

「バルス、レムとなんの約束があるのか知らないけど、今日は夕食までラムしかここに来ないわよ」

　ただでさえ体力的に辛い状態なのに、その上スバルのこの表情を見せられるのは、いくらなんでも……。

「そんながっかりされると、さすがにラムもちょっと傷つくわね」

「違う！　違うんだ、ラム！　あ、ご、ごめん。俺が悪かった……」

——何が違うのかしらね。

「ラム、本当にごめん。その……」

「いいわ。ラムにはよくわからないけど、ひとつ貸しにしとく」

　ひと間あって、

「どのみちバルスもそろそろ大丈夫そうだし、いつまでも惰眠を貪ってないで、早めに復活してもらえると、ラムも助かるわ」

「ああ、わ、わかった。なんでもするよ……あ、で、できる範囲で」

「ええ。遠慮なくお願いするわ。じゃ、夕食もラムが持って来る予定だけど……ラムでいいかしら？」

「も、もちろん！　いや、お願いします……。あの、ラム、さっきは本当に、ごめ——」

「もういいのよ、それは」

——絶対レムと何かあるのね。それにしても……。

　それにしても。レムが資料室に入ったまま出てこない。あの子にしては珍しい。今までこんなことはなかったのに。もしかしたら、バルスの病状を調べていたりするのかしら？　あの子のことだから、本当は何があったかなんて、考えもしていないと思うけど。

　結局、レムが資料室から出てきたのは、スバルの夕食が済んだ後だった。ちょうど厨房へ戻ったとき、慌てた様子でレムが、小走りでやってきた。

「ね、姉様」

「ずいぶんかかったのね。なにか興味のある本でも見つかったの？」

　そう言った途端に、レムの顔が赤く染まった。

「……ね、姉様はすべてお見通しなんですね」

——バルスと、何か約束事がある、ってことはね。だって、バレバレだもの。でもそれは言わぬが花、ね。

　とぼけた様子で、ラムはこう答えた。

「んー。なんのことかしら。まぁでも、レムのことはおおよそわかるわ。だって、ラムはレムの姉様ですもの。それに……」

「そ、それに？」

「今、脇に本を抱えているわ」

「あ、あの……」

「バルスの食事は終わったわ。洗い物を任せてもいいかしら。ラムは疲れたから、お風呂に入って、もう休むわ。じゃ、おやすみなさい」　

——バルスが首を長くしてあなたを待っているわよ。

　部屋に戻って、パタンと扉を閉じた。レムの前ではもちろん、スバルの前でも気を張っていたが、今日もかなり辛かった。お風呂に入って早めに寝てしまおう。

　そう思った時だった。

「ごほっ！　ごほっ！」

　いきなり咳き込んで、膝から力が抜けた。

「げほっ」

　片膝をついて、口に手を当てる。血を吐いていた。ここまでのことは、初めてだった。

——これは、本格的にまずいことになりそうね。

　ラムは脱いだばかりのエプロンドレスで口を拭うと、ふらつきながら下着姿でベッドに横たわった。そして痛みに耐えるように、両腕で体を抱きしめるように体を丸め、彼女はそのまま意識を失った。