シルクロードオンライン¬（differentiam）

忘れ物は、忘れて初めて忘れ物

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『護衛達ーーッ！ 盗賊に負けんなよーーッ！』

『元気な顔で戻ってこいよーーっ！』

窓や建物の上から顔を出し、住民が手を振っている。

「まるで、敦煌の英雄――――て感じだな」

呂晶は相変わらず、冷めた目でそれを眺める。

盗賊を生業(なりわい)とし、名が知れることを恐れ、

仕事をする度に誰かを破滅させ、『人でなし』と蔑まれる自分とは正反対だ。

「そりゃそうだ。西夏にも宋にも、この敦煌にだって、出資してる人間は大勢いるんだ。国を越えて、皆の期待を背負ってるんだよ」

ウェイは呂晶に説明するというより、自分に言い聞かせるような面持ちだ。

「花雪さんと寒月さんは、皆の期待を背負った……ちょっとしたヒーローなんだよ」

ウェイが少年の折、彼の命を救った名も知らぬ武人。

武人の墓標に名前の代わりに刻まれていた文章。

その『天下布武』の夢を継いだウェイ。

彼にとって花雪象印商隊とは、自分の夢への解答例なのだろう。

「何がヒーローだ、出資者なんてのは、詰まるところ金の亡者だ」

「またお前は、そういう事を言う……」

ウェイは眉間に手をあてる。

センチな気分に浸っていたのに、冷や水を浴びせられた。

「そんでもってお前らは、国の誇りを売り飛ばし、異文化を持ち込む、悪の尖兵って訳だ」

商隊は敦煌では歓迎されるが中華の全てでそうという訳ではない。

行商人が物の価値を変動させ、それによって破産する者もいるし、

昨今の『通貨崩壊』の元凶が行商人にあるという説を唱える者もいる。

行商人を恨む者だっているのだ。

『国の誇りを売り飛ばし、異文化を持ち込む』という批判は、

伝統を重んじる勢力が行商人に対して声高に叫んでいる台詞だ。

「お前はホント、都合いい時だけ “国の誇り” とか言うんだよな……」

つまり呂晶は、なんだか悔しかったので、

どこかで聞いた言葉で罵っただけだ。

この女は、そんな大層な志など持ち合わせていない。

「何言ってる、アタシは国民が困ってれば、もう――――すぐ助けちゃう女だ。今も困ってる人がいないか探してる、逆に困ってる人がいないと困るレベルだ」

呂晶は思い付いたように辺りを見回す。

「そうか、そいつはレベルが高けーな……」

「で、どんくらい掛かるのよ、コレ？ ちんたら歩きやがってさ……」

「えっと……予定通りなら七日だな」

「はぁああああっ！？ 七日ァッ！？」

それを聞いて、呂晶が今日一番の驚きを見せる。

「嘘でしょ？ 長安まででしょ？ アタシなら二日もあれば……！！」

「お前のは馬を潰すまで走らせて、替え馬も潰して、最後は巫舞で全力疾走した計算だろう。商隊は牛やラクダもいるんだ、それに歩幅を合わせなきゃならん――――仲間内で記録を狙うのとは違うんだ」

『真夜中の旅団』では遊びと訓練を兼ねたイベントで、

この手の競争や鬼ごっこをよくしている。

馬を潰さず、素早く目的地に到着する訓練だが、

あえて馬を温存せずに『最後は自分で走る』という趣旨を台無しにする奇策により、

前回は呂晶が優勝した。

抗議する仲間に向けて言い放った一言は、『卑怯とは言うまいね』

「七日…………無理だよ……そ、そんなに……っ！」

「ちなみに片道七日だから、往復なら倍掛かるんだ、休みはほとんど無いぞ」

ウェイは暇な旅行を嫌がる娘に『こんなの序の口だ』と言うようにレクチャーするが、

呂晶は暇な時間を憂いている訳では無い、もっと重大な失念をしていた。

「ウェ……ウェイぃ～…………」

ぎくり――――

珍しくしおらしい、嫌な予感がする。

「あ、アタシ……そんなにかかると思ってなくて……か、かっ、替えの下着…………持ってきてないよぉ～……！」

なぁ～～～にぃ～～～――――っ！？

「どっ、ど……どうしよう…………も、もう出発しちゃった……」

呂晶の顔は焦燥を通り越し、泣きそうになっている。

（わ、判らん……！ 女の気持ちが判る俺でも、それがどれほど深刻な事か判らん……！）

だが、この動揺っぷりは相当ヤバイのだろう――――

コイツの形相のせいか、俺まで変な汗かいてきた。

「今すぐ調達してきなさい――――ッ！！ すぐ追いつけば大丈夫だからッ！！」

呂晶の焦りが伝播したのか、ウェイも火急の指示を飛ばす。

「今からぁ！？ でっ、で、でも……そんな急に言われてもっ……サイズとか、デザイン的な……」

「いいか呂晶ッ！！ 野宿は三日が二回だ、天幕はある！ 途中で一回か二回は町に入る、だから用意は三日分で足りる！！」

「えっ、ええ？ 早いぃっ！ もう一回言って！？」

軽いパニックを起こしているのか、全然頭に入ってない。

「飯は出るからオヤツはいらーーーーんッ！！ とにかく行け行け行け行けェーーーーッ！！」

ウジウジする呂晶を無理にでも動かす為か、

まるで戦場のような勢いだ。

「あっ……アイヤーッ！！ わかったああああああぁーーーッ！！」

呂晶は馬で駆け出す。

右翼を並走する者達が、『何事か』と視線を集める。

（くっそぉおおｐお……七日もありやがるなんてぇ……！ 聞いてねぇぞそんなのぉ……！）

ウェイはその後姿を見送っている。

（まったくあの女は……生理中の自覚があるのか？）

呂晶の情緒不安定は典型的な『それ』の所為に見えるが、それの所為ではない。

大体いつも情緒不安定だ。急に他人が憑依したように性格が変わる。

（なんだコレ……なんだコレェ！？ なんか、スッゲー恥ずかしいよぉ……っ！！）

修学旅行で忘れ物をしてしまった時のような、なんとも言えない焦燥感。

しかも下着――――集団行動が苦手な呂晶は、行商には全く向かないタイプだ。

『どうした姉ちゃん、もう出発だぞ？ 下着でも忘れたかァ？』

『そんな訳ないだろ、催したんだよ、察してやれ』

（ちきしょう……ちきしょう……！ 商人の癖にッ！！）

『獲物』と見下していた者達に、見下されたような気持ち。

しかも女にとってあるまじき失態、呂晶の心中は如何な物だろうか。

もう行商なんか行きたくない――――っ！！

（今の奴等、顔を覚えたぞ……！ このままフケて、顔でも覆って、今の奴等をぶっ殺――――……っ！！）

「呂晶――――ッ！？ 呂晶～～！ ここよ～～っ！」

同じく『真夜中の呂団』の結盟員、元・花魁の遊珊(ユーシャン)が、

“ぴょんぴょん” と跳ねながら両手を振っている。

（先生っ！？ そうか……先生も来てたんだった！）

馬を止めて反転し、しばし歩調を合わせる。

「どうしたのよ、そんなに慌てて……？」

「実は…………替え゛の下着……忘れぢゃっだの…………だがらっ、今がら゛っ…………調達っ……しでぐる……ぐすっ」

呂晶は泣きそうになっていた。

誰も下着を忘れた事など判らないが、本人には恥ずかしくて堪らないのかもしれない。

「まあ、可哀想に……私、余分に持ってきてるから、貸して上げましょうか？」

「えっ……いいの！？」

「勿論よ、同じ結盟でしょ？ それに私、輜重班なの。他にも色々融通きかせられるのよ」

「先生ぇ～～っ！！」

満面の笑顔で、馬から落ちるほど乗り出し、

力一杯、遊珊に抱きつく。

（先生……！ アンタって人は……アンタって人は本当に……！）

「あらあら……もう、この子ったら、よしよし……」

傍目には仲の良い姉妹のような、或いは教師と生徒のように映る。

その実態は、お互いにドス黒い思考を絡め合う淫靡な物であった。

（先生、良い匂い……あっ、ダメ……そこ、撫でられただけで、イカ、され……っ）

ビクン、ビクン――――

『輜重の遊珊が抱き合ってるぞ……女同士はいいよなぁ』

『おい、テメェッ――――！ あの子、遊珊っていうのか、彼氏いんのか？』

『けっ、お前じゃ無理だよ。諦めろ』

『判らんぞ、チャンスは七日もあるんだからな……あっ！ 俺、自由時間でなんか買って渡そう』

『抱きついてる女、白目剥いてるぞ……あれ抱き付いてるんじゃなくて、発作か何かじゃないか？』

商隊の男性陣が遊珊について会話していると、

同僚の女性陣がそれに参加する。

『はあ？ あの人、絶対、お金払えばやらしてくれる系だよ。私アンタらより詳しいんだから』

『おいブスッ！！ あの人はそんな安い女じゃねぇよッ！！』

『ひっど……！ この商隊って、お金は良いけどこういうの嫌だよね……』

『ねぇ～、男多いし……』

不敗の安全神話を誇る、花雪象印隊商。

二人の小娘が親元を離れる為に始めた行商は、今や企業と言える程に成長を遂げた。

その様相はさながら社員総出の出張、『社員旅行』のようでもある。

ここまで規模を拡大した理由は、

広告塔の象と安全神話の他に『三人の偶像』に起因している。

この商隊には、花雪の強烈な塩対応にハマったファーシュエ派、

寒月の笑顔を守りたいユエ派。

そして、じわじわと勢力を拡大する影の派閥、輜重の遊珊派が、

５：３：１の割合で存在する。女性を含めた無派閥は全体の一割に過ぎない。

遊珊は呂晶の『ツボ』を的確な優しさと羽のような柔らかさで捉えながら、

思考を巡らせている。

（掴むのは胃袋ではない……物資を制する者が全てを制する……）

女とは古来より、男が持ち帰った獲物の所有権を、

『いかに周囲の反発を生まずに確保するか』という戦略に心血を注いできた生き物だ。

依存や共感、世話や嘘、それらを駆使し、

それと判らぬ行動を取りながら強かに目標を達成する。

例えば旦那のいない間に妻が部屋を片付け、感謝されると共に、

『旦那が大事にしている物を把握』

『自分に聞かなければ在り処が判らないよう勝手に配置変えする』

などがその一端だ。

（この子は単純だから簡単だわ……いつも気を張り詰めているから、好きな相手が出来れば運命と信じ込み、とことん、とことん、のめり込んでしまうのよね？）

遊珊は呂晶と同じ二十歳であり、

幼児プレイの他にも大小様々なプレイに深く精通している。

相手が望み、相応の『時価』を支払えば、花雪の真似でもやってのける。

相手が男でも女でも対応する。

（もうすぐ、私無しではいられない体になるわ……）

呂晶が秘密にしている出自についても何故か知っている、

女の本能を体現したその女は薄く笑う。

国外の政治的賓客、国内の重鎮。

それらを相手し、癒やすべく、国中から集められた遊女の精鋭達。

その精鋭達が凌ぎを削る女のコロシアム、京兆府長安遊楽街一丁目、遊郭。

そのNo.１に君臨していた女王、源氏名(コードネーム)『蝶(アゲハ)の遊珊』

『強さ』とは武術や経済力だけではない、遊珊は文字通り女の武器を使って戦う。

決してそれとは判らぬように。

（成都一の成金の娘、大臣様の御令嬢、この業界は権力者に溢れている――――私にとっては格好の餌場……）

花魁とは、そういうものである。