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神の国

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『お嬢ちゃんっ、着いたぞぉっ！！』

「ワタクッ…ぬぁっ！」

驚いて変な声を出してしまった。

上品にしなければいけないのに。

「失敬。揺れが気持ちよくて、つい…」

何も積んでいない馬車。

何も積んでいないのを良い事に、はしたなく寝転がっていたら、

旅の疲れからか、そのまま昼寝をしていたようだ。

体を空に向けながら、

朦朧とした意識で、目と涎を拭う。

眩しい。

雲一つない青空。

とても晴れた昼下がり。

寝転がった自分と世界を隔てる板の向こうからは、

沢山の人の声が聞こえてくる。

村人全てが集まっても、

こんなに沢山の声にはならないだろう。

上手く動かない体を杖にもたれて起こし、

一伸びした後、

少女は馬車から元気よく飛び降りる。

「素晴らしいですわ…。まさに、神の国の再現…！」

少女は短い杖をついている。

足が悪い訳ではない。

巡礼者、という訳でもない。

杖は少女にとって、身を護る武器であり、

夢を叶える為の道具だ。

『気に入ったかい？嬢ちゃん』

亡くしてしまった、足の悪かった友人。

彼女が使っていた杖、アタランテを引っさげ、

意気揚々と馬車から飛び出し、新しい大地に降り立つ。

故郷に比べて暑い為、

短く丈を詰めたミニスカートが、風にはためく。

それを上品な動作で抑える。

「ええ、とっても！」

少女は満面の笑みで答える。

１１世紀末、西暦１０９８年。

世界創造紀元６６１６年。

ここは、皇帝アレクシオス一世・コムネノスが統治する、

世界でも有数の近代国家、神聖ローマ帝国の首都。

コンスタンティノープル。

その中心にある、アウグスタイオン広場の噴水前。

つまり、世界の中心だ。

「ここまで御苦労でしたわ！それで、お代は？」

少女は出会った人と、なるべく多く話すようにしている。

お喋りが好きなのと、言語に慣れる為だ。

自分が流暢に話せるようになると、

鏡のように相手も色々と話すようになる。

それがとても楽しいのである。

…今回は途中で寝てしまったようだが。

最初は他人との距離感が判らず、迷惑な程に話し掛けてしまった。

人口が数百人の村では、

他人とは全て、共に暮らしていく仲間だ。

でもこっちでは、名も知らぬままにすれ違う、

行きずりの者の方が多い。

深く立ち入ってはいけない事も多い。

『お代なんていいよ、お嬢ちゃんと喋るのは楽しかったから』

しかし、そんな少女の心配を他所に、

話している相手は皆、とても楽しんでいる。

「いいえ、結構。ワタクシはさる名門貴族の娘ですわ。施しを受ける謂われはありませんことよ」

自慢気に、大袈裟に、

演劇のような動作と口調で、奢りを拒否する。

（貴族…？最近の女の子の間じゃ、こういうのが流行ってるのか？）

馬車乗りは少し怪訝な顔をしたが、

深く考えず、馬に乗り込む。

『気にすんな！貴族の娘から金なんて取れねぇよ！』

馬車乗りは気のいい中年で、更にとても気分が良い為、

今日は早く帰って家族サービスでもしようと考えている。

彼にも娘がいるのだ。

「ああっ、ちょっと！お待ちなさって！」

『じゃあなぁ～！！元気でな～！！』

行ってしまった。

施しを受ける謂われはないが、こうなっては仕方がない。

少女は頑固なタイプではあるが、

応用が効かないタイプでもない。

「ありがとう～っ！またお会いしましょう～っ！」

少女が大きく手を振ると、馬車乗りは手を振り返す。

気を取り直して、先程の続きを始める。

「すごい…すごいっ！この整備された石畳っ！あのビサンチウムの建築物ッ！」

ピョンピョンと飛び跳ね、地面をばんばんと踏みつけ、

両手を広げてくるくる回る。

世界に誇る美しい景色が、

メリーゴーランドのように回っている。

まるで、

世界が自分を中心に回っているかのように。

少女の上品で大袈裟なリアクションに、

道行く人々が驚いて振り返る。

ただ、少女を見る人々の顔は、笑顔だ。

少女の愛らしさがそうさせるのだろう。

「そして出店の、“たげ良い匂(かま)り”ッ！！おっさん、こいは何だがですわっ！？ 」

そのまま大きくステップし、

露天の主人に話し掛ける。

『えっ？なんて言ったんだ？』

「あら、いけませんわ。ワタクシとした事が…」

興奮のあまり、

ここより北方の言語で喋ってしまった。

大陸では南へ行くにつれ、

少しづつ言葉が変わっていくのだ。

少しづつだったので何とか対応出来たが、

もう故郷の言葉では誰にも通じない。

「出店のご主人様、こちらの食物は、一体どういった由来の物なのかしら？」

コンスタンティノープルでも通じる、

ラテン語混じりのギリシャ語を、大袈裟に、上品に口にする。

『いやぁ。ただのパンなんだけどな…』

場違いな喋り方に、露天の店主は困惑する。

今度は逆に、上品になり過ぎてしまった、

…という訳ではない。

頭の良い少女にとって、言語に対応するなど当たり前である。

対応した上で更に、

“貴族たる者、優雅に喋れなくてはならない”のだ。

ただでさえ大変な、言葉という壁。

それでも普通に話せるだけでは足りない。

少女が乗り越えなければならないハードルは、

一般のそれより、圧倒的なまでに高いのだから。

「ただの、パン…と申しましたの？」

少女は目を見開く。

「なんっ…てことですの！？パンをタダで配ってらっしゃるだなんて！そこまで豊かなのですわね…。神の国、恐るべしですわ」

ゴクリと唾を飲み込む。

驚愕したのもあるが、少女はお腹が減っているのだ。

『いやいやっ！さすがにタダでは配ってないぞ。施しじゃあなくって、一般的な料理って事だ。値段はここに書いてある』

「まぁ。よく判らない方ですのね」

少女はいつも、

人より圧倒的に高いハードルを越える。

良い意味でも悪い意味でも。

それによって、周りが追いつけない事もしばしばある。

『とにかく一つどうだい！？今買ってくれたら、もう一つタダにしてあげるよ！これは本当だ』

「いいえ、施しを受ける謂われはありません。一つで十分、このバターパンを頂きますわ」

指を軽やかに跳ねさせ、

ピタリと止めて、一番安いパンを指差す。

そして、板に書かれている代金を渡す。

『いやいや、こっちも誤解させて悪かったしな！ホラ、こいつも食ってくれ！』

店主は普通のパンの３倍ほど料金が高い、

鶏の卵焼きと豚肉の塩漬け、野菜と調味料、

ようは全部乗せのパンを差し出す。

「そこまで仰るのなら、無碍にする謂われもありませんわね…」

『おうっ！もってけ泥棒っ！』

「ワタクシは盗賊ではありませんわッ！！」

『冗談だよ、冗談…』

（何なんだ一体…最近の女の子は皆こうなのか？）

お腹が減っていたので、少女は渡されたそれを、

早速、上品にかじりつく。

「…。これは…っ！」

卵はふわふわで、肉も脂が乗っている。

パンの柔らかくもサクサクした歯ごたえと一緒に、

美味しい空気が濃縮されたような風味が広がる。

旅の疲れを癒やす、濃い塩加減。

野菜の水々しさ。

故郷の材料で、同じように作っても、きっとこうはいかない。

素材と、料理人の腕が良いのだろう。

「とても美味しいですわね…これ」

ゴクリ、と音を立てて飲み込む。

頬に片手をあて、

目をつぶってゆっくり首を振る。

喉を流れていく感触、その余韻まで、

心ゆくまで感じている、といった様子だ。

大人と子供の中間のような、美しい少女がするその仕草は、

可愛らしくも、妖艶さを醸し出している。

作った方からすれば、

自慢の料理をこれだけ楽しんでもらえたら、

パン屋冥利に尽きるだろう。

『だろッ！？一番上手く焼けたヤツだからな！今度はお父さんやお母さんも連れてきてくれよ！

貴族のお嬢ちゃんっ！』

「…っ！」

少女の顔が一瞬引きつる。

店主が言った『貴族』という言葉は、

少女の大袈裟で、上品な振る舞いを揶揄したものだ。

「ええ、是非とも…」

少女は可愛らしい微笑みを浮かべ、その場を後にする。

少女が大袈裟に振る舞っている理由とは、

まさにこのように、

他人に自分を、貴族と認めて欲しいからだ。

なのに、店主に後ろを向けた瞬間、

少女の顔は暗くなる。

そして、少し歩いた所でもう一度、

ゆっくり、ハッキリした発音で、心を込めて言い直す。

「ええ、…是非とも」

すれ違う通行人が振り返る。

これは少女の癖のようなもので、

上品な発音を練習しているのだ。

演劇の練習のように、上手く言えなかった言葉を、

納得いくまで一人で繰り返す。

時には大きく身振り手振りを加えながら。

より明るく、聡明に、

美しく見えるように。

ただ今回の表情は、とても暗い。

「…ええ、是非とも」

明るく言わねば練習にならない。

なのに、どうしても暗くなってしまう。

嘘を付いた訳ではない。

本当にそう出来れば良いと思っている。

だから、嘘を付いたつもりはない。

『ミルクはいかがっすか～ッ！？ほら見て見て！このスタイルの良いビッチ牛、張りに張った巨乳を揉みしだき～…。ウマイッ！！絞り立てだよ～！！』

やや下品な宣伝が聞こえてくる。

牛乳の実演販売だ。

「ッ！」

少女は素早くそれに目をつける。

「まぁ！ミルクは好きでしてよ！」

暗かった顔が一気に明るくなる。

この笑顔とポジティブさこそ、

彼女が人や動物に愛される所以なのかもしれない。

『おっ、可愛いお嬢さんだ。よぉし！一杯絞っちゃうぞ！』

「いいえ、通常の量で結構ですわ」

『遠慮すんねぃっ！嬢ちゃんも大きなオッパイタンクだが、もっと大きくしてぇだろぉ～？このビッチ牛みてぇーに、パンパンにな！』

「いいえ、通常の量で結構ですわ」

そして断りつつも、

やはりサービスをされてしまう。

水は、味や衛生面を考えると、好んで飲む物は少ない。

この時代での一般的な飲み物とは、

ビールの前身エール、果実を磨り潰したジュース、

そしてこのミルクなのだ。

『今朝取れた果物はいかが～！』

「果物ですってっ！なんてこと…っ！」

少女はエールは苦手だが、

ジュースとミルクは大好きだ。

特に、二つを混ぜ合わせた物は最高だ。

「桃を絞って頂けまして！？」

急いでミルクを飲んで減らし、

木製コップの水位ならぬ、乳位を下げる。

『あいよっ！！デッケーのしといてやらぁっ！』

一番大きい桃が掴まれ、

手早く皮を剥かれ、専用の器具で絞られる。

残った果肉も撥ですり潰されていく。

その様子をワクワクしながら眺める。

『そこでいいかいっ！？』

「ええ、コチラに入れて下さいませ！」

牛乳の入ったコップを差し出すと、

そこに、磨り潰した桃ジュースが注がれる。

桃ミルクの完成だ。

指でかき混ぜ、濡れた指を舐めたあと、

コップを両手でもって味わう。

「はぁ…。濃厚な味わいと、澄んだ爽やかさ。まるで雲の上で、お昼寝をしているかのような…」

『そこの海で取れた魚の塩焼きだよ～！エビもあるよ～！』

新たな声が聞こえてくる。

「海の生き物！？湖(スオ)とどう違いますの！？」

桃ミルクを一気に飲み干し、

コップを返却して飛んでいく。

『蜂蜜を使った、甘～いお菓子だよ～』

「OHッ！　KAッ！　SHIィッッ！！」

そんな調子で出店を回っていると…

「うぅ～、もう食べられませんわ…」

出発地点の噴水に戻った頃には、

もう動く事はできない。

大理石で出来た縁に座りながら、半分寝転んでお腹をさする。

はしたない格好だがどうしようもない。

お腹もそうだが、一番苦しいのは胸だ。

ミルク売りの言うように、

歳の割りに大きく張っている。

元々、他の子と比べて発育は良い方だったが、

１５の終わり頃から、急にどんどん張ってきて、

もう服のサイズが合わない。

「また大きくなっていますわ…」

豊満なバストは美しさの象徴、誇らしい事ではあるが、

だぼだぼした服はだらしなく、着る訳にはいかない。

締め付けに悩まされる。

そしてこの辺りは故郷より気温が高く、

余計に暑苦しく感じる。

慣れない胸の谷間の蒸れに、悩まされる。

動くとベタベタ付いたり離れたりして気持ち悪いが、

人前で胸に手を突っ込んで、汗を拭く訳にもいかない。

貴族とはかくも辛いものだ。

そしてもっと辛い事がある。

「…路銀がもうありませんわ。どうしたものかしら」

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最初の挿絵はゲーム中のアトラス像です。
「私ヒールする！」と並んだ運営迷言「日本は、ない」の地球儀です。
やった者にしか判らない話ですが、わざわざこういう事言う運営なんです…なんか陰険ですよねぇ。まぁ開発があの国なんで