魔軍参謀の憂鬱

スラルの選択

　レオンハルトはスラルに手を引かれて、そのまま彼女の私室まで連れて行かれた。

　道中の会話はあまりない。時折、スラルの方が軽くこちらに振り向き、

「もうっ、レオンハルト？　ちゃんとご飯食べてないんでしょ。いくら忙しくても、ちゃんと食べないと駄目よ」

「……あ、ああ。そうだな」

　と、何気ないことを言っては、レオンハルトが頷く。それだけの会話が行われる。

　他にも、やれ寝ないのはよくない、だの、あまり根を詰めすぎるのはよくない、だの、色々と注意喚起を行なってくるのだが、その全てにレオンハルトは頷くしかない。

そもそも、レオンハルトとしてはそんなスラルの様子に不可思議を感じ、いっそ不気味に見えてしまっていた。彼女の様子は、至って普通、普段どおりであり、何も含むところがないように見える。

　……何故だ……？

　怒ることも、悲しむことも、失望することもしない。彼女の口から出てくるのは軽く注意する言葉だけ。しかも、全く関係のないことだ。

　それとも自室に着いてから、その辺りを口にしてくれるのだろうか。いや、そうに違いない。こんな誰が通るかもわからない場所で話すことではないだろう。

　しかし、

「さ、入って。散らかってるけど……き、気にしちゃ駄目よ？　色々と見られたらまずいものもあるし……」

　そう言いながらスラルは自分の手を引いてベッドの縁まで行くと、そこに自分を座らせた。その隣にスラルも腰を下ろす。部屋の中は彼女が言う様に散らかっている。その多くが本棚から抜き出されたであろう本の山だ。薄暗い部屋の中で、明かりは殆ど灯っていない。自分達がいるところだけを照らして、スラルはこちらを見上げる。

「それで、何でまたメガラスと戦ってたの？」

「……それは……」

　続く言葉が出てこないこちらに対し、スラルは仕方ないと言わんばかりの苦笑を浮かべ、

「まぁ、どうせいつもの戦うの大好き病が発症したんでしょうけど。少しは抑えないと駄目よ？」

「…………」

　またしても軽く注意するだけの言葉。これくらいであればいつものことだ。

　何故――

「ちょっとレオンハルト？　聞いてるの？　私としては、戦ってるところも好きだからいいけど、周りのことも考えて――」

「――何でだ？」

「……え？」

　気づけば、言葉を放っていた。

　心の内にある疑念を叫ぶようにして言葉にする。それは、

「何故俺を責めねぇ！？」

「……責める？」

　スラルが疑問する様に首を傾げる。それに応答する言葉は、重ねられた疑問であり、

「何故何も聞かない！？　色々と聞くことがあるはずだ！　なのに、何でそんないつも通りでいられる！？」

　怒ることが、悲しむことが、絶対にあるはずだ。何故なら、

「お前がこうなることを、俺は言い当てたんだぞ！　だったら聞くことがあるだろう！？　責めることが、怒ることが、悲しむことがあるだろう！？　何故変わらない様子で俺と接することが出来る！？　何故――」

　そこで言葉は一度止まった。心が頭が、それを口にすることを拒否する。

　しかし構わず言った。それは、

「何故……俺のことを、嫌いにならねぇ……？」

「――――」

「嫌いになっても、おかしくねぇはずだ……！」

　再度の言葉を浴びせる。

　自分がしでかしてしまったことの大きさ。それを思い、レオンハルトは声を荒げる。震えた声で、

「俺は――」

「……レオンハルトっ」

「っ……！？」

　突如、声が遮られる。それはスラルが起こした行動の所為だ。

　続く言葉を放とうとしたこちらに対し、スラルは名前を呼びかけながら、

「――好き、好きっ。大好き。レオンハルト、好き」

「っ、スラ――っ、お前、っ、何を――」

　こちらの身体に飛び込み、幾度となくキスを落としてくる。

　……何だ、一体……！？

　彼女の急すぎる行動に頭が混乱を極める。

　好き、と何度も声に出し、何度も口を離しながらのキス。それがしばらく続く。

　戸惑いの極地にいながらも、レオンハルトはやがてそれを受け入れざるを得なくなっていく。止めようとしてもスラルは止まってくれない。乱暴に押しのけることも出来ない。そもそも力は向こうの方が上だ。

　ゆえに黙ってそれを受け止め続ける。段々と身体が熱くなり、互いの紅い瞳が虚ろに、熱くなっていくと、

「――んぅ……」

「っ、はぁ……！」

　そこでようやく、スラルは口を離した。

　お互いに呼吸を整えながら気持ちを落ち着けていく。

　そんな中スラルは、身体の上に跨ったままこちらを見上げ、

「……どう？　わかった？」

「……何がだ……？」

　訳が分からず言うと、スラルは軽く呆れるように息を吐きながらも答えを言う。

「私が、レオンハルトのことを好きだってこと」

「……だが、俺は――」

「……知ってたんでしょ？」

「――――」

　続く言葉にレオンハルトは息を呑む。スラルはやはり、笑みのままで、

「でもそれを忘れていて、私の言葉を聞いてから、それを思い出した。――違う？」

「……そうだ」

　的確に言い当てられ頷くしかない。それを皮切りに、こちらも言葉を尽くす。

　懺悔をするように、

「知っていたんだ……！　なのに、俺はそれを思い出せない。こうなった今でさえ、俺は思い出せないんだ。思い出そうとしているはずだが、思い出すのを拒否しているようにも思える……！　俺は一体、何者なんだ……！？」

「……そんなの簡単でしょ」

　と、スラルはそんな心中の吐露にさえ、微笑で答える。

　こちらの頬をその小さな手で撫でながら、

「レオンハルトはレオンハルト。この世界に生まれた人間で、とっても強い魔人で、剣が好きで、戦うのが好きで、仕事に真面目で厳しいところがあって、でも優しいところもあって、格好良くて――」

　そして、

「世界一大切な――私の大好きな人。それが貴方」

「――――」

　愛おしそうに、視線を合わせながら想いを言葉にされる。

　だが、と声に出そうとして、言葉にできないこちらを慈しむ様に見ながら、

「欠点も含めて、全部好き。知らないはずのことを知ってたって、貴方が大切なことには変わらない。多分それは、他の人も同じ」

「っ、他の人も……？」

　頷きが返ってくる。他の人とは、

「ガルティア。ケッセルリンク。キャロルやハンティ。他の人達も、貴方が何者だろうと、仮にとんでもない秘密があったとしても、築き上げてきた関係は変わらない。私は貴方が大切で、レオンハルトっていう貴方個人に、皆は色んな想いを抱えているの。それだけは変わらない」

「…………」

　レオンハルトは、内心で疑念が渦巻いていた。

　……何でだ？

　何故自分は、いや、スラルは、

　……そこまで理解しておいて、自分を愛せる？

　それとも理解が足りていないのか。ならば言おう。

「……俺はもしかしたら、この世界の人間じゃないかもしれない」

　そうではないと思いたい。しかしそういう可能性――否、そういう解釈も出来る。

　しかし、

「……そうなんだ。それってよく解らないけど、前世とかそういう話？　それとも、生まれたときに異世界から来たとか？」

「……前者だ。生まれた時から、別の知るはずもない知識や記憶があった」

「ふーん……」

　しかし、それを打ち明けたというのに、反応が薄い。ただ、そうだったんだ、という理解以外に感情が見えない。

　何故だ、という疑念を抱く前に、スラルは言葉を口にした。

「……私、ひょっとしたら人間じゃないかもしれない」

「……は？」

　不意の発言に今度はこちらの思考が固まる。

　スラルは台詞を続けた。

「正確には、人間の時の記憶がないってことになるのかな。気がついた時には“人間の魔王”としてこの世界にいた。それが私」

　正直なところよく解らない、と、スラルは呟く。

「だから本当は人間じゃないかもしれないし、記憶が無くなってるだけで、本当は普通の親がいる人間の子供だったのかもしれない。……でも――」

　と、そこでスラルはほんの少し、顔を俯かせ、

「私は……最初から孤独だった。自分と縁がある者は、周りに誰もいなかった。自分が人間だったとは理解していても、人間の時の記憶がないなら、生まれた時から魔王だとしても同じことよね」

「それ、は……」

　スラルの悩みを理解する。人間の時の記憶がない。

　それは自分が何者であるかというルーツが解らないということに他ならない。最初の記憶は魔王であった時のもの。ならば人間であったと理解していても、実感として己は魔王でしかなく、

「ずっと人間になりたかったの。魔王になんてなりたくなかった。――でも、私は生まれたときから魔王だった」

「…………」

　記憶がある自分と、記憶がないスラル。

　正反対であっても抱える悩みは同じだ。

　……自分は何者なのか。

　だが、

「もっとも、今はそこまで思い悩んでるわけじゃないけどね。……それで、聞きたいんだけど……」

　と、スラルはその悩みを一蹴し、こちらに目を向けて問いを投げた。それは、

「――これを聞いて私のこと、嫌いになった？　他の人がこれを聞いたら、嫌いになるかな？」

「――！」

　レオンハルトは鼓動を跳ね上げた。それは、気付き、と、否定によるもので、

「嫌いになんてならねぇ！！」

　そんなわけがない。ありえない。この程度で嫌いになるはずがない。

　そしてそれは、相手も同じことで、

「……わかった？　そんなことはどうだっていいの――って、私も最近思ったことなんだけどね」

「……ああ。わかった。わかったよ――痛いくらいに」

　しかし、だからこそ、心にくるものもある。

　それは自分がしでかしたことだ。

「……俺は、お前を助けたい。ずっと一緒にいたい。だから――」

「あ、そのことなんだけどね」

　と、再びスラルはこちらの言葉を遮るように言った。

　軽い様子で言うその態度に、少しだけ期待する。もしかして、何か方法があるのかもしれない、と。

　だが、その期待は直ぐに裏切られた。

「私がこれから先……死ぬまで――私は普段どおり、貴方達と過ごしたい」

「なっ――」

　反射的に出た声は、しかし言葉にならず、一度止まる。一息、落ち着いて改めて声に出すのは、

「っ、それは駄目だ。いや、それは嫌だ。何でそんなことを……そんな――」

「……ごめんね？」

「っ……」

　一声でこちらの言葉を、結果的に封じる形になったスラルは、そのまま続けて理由を口にした。

「方法は確かにあるかもしれない。でも、その僅かな可能性に賭けて皆を苦しませた上、残りの時間を怯え、不安のまま過ごすより……貴方達と幸せに暮らしたいの」

「――――」

　言葉は口に出なかった。考え直す様に説得する言葉も、只々嫌だ、と自分の内心を吐露するような言葉も。

　何故なら、スラルの表情は、既に決めているように穏やかで、

「ごめんね。……でも、５０年って結構長いのよ？　日数だと１８２５０日もあるんだから。何度だってキス出来るし、デートにだって何回もいける。皆と遊びにもいける。それだけの時間、幸せでいられる。普通の人間なら、大往生よね」

　だから、と。

「――お願い」

「っ……！」

　……ずるい……。

　レオンハルトはそう思う。

　本当にずるい。何もかもが。

「……ずるい」

「……うん」

「……お前にそんなこと言われたら……俺は嫌でも従うしかない。そんなこと聞いちまったら――」

「ごめん。でも、レオンハルトも出来れば私と楽しんでほしい。じゃないと、私も素直に楽しめないから」

　本当にずるい。そして、度し難い。

　だが、

「……難しい、ことを、言ってくれるな……。お前が死ぬことを受け入れて、その上で普段どおり過ごせってか……？」

「……ごめんね。自分勝手で」

「ああ、本当にな……」

　と、レオンハルトは乾いた笑いを洩らしながら、

「……５０年。５０年、か……」

「短い時間よね。――魔人にしては」

「……ああ、そうだな。――人間としては、長い時間だ」

「……私、これからはもっと皆と関わっていきたいな」

「……なるほど。確かに、素直なお前は可愛かったぜ」

「……ありがと」

「…………」

　レオンハルトは、スラルが首に手を回してくるのを黙って受け入れた。

　その温もりが、とても心地よくて、愛しくて、心が満たされているのに。

　――何故、こんなにも胸が痛いのか。

　――それからしばらくして、レオンハルトは黄金像の探索中止を言い渡した。

　皆が寝静まった頃。

　スラルは、不意に目を覚ました。

「ん……」

　ベッドの上。隣には、裸のまま泥の様に眠るレオンハルトの姿がある。

　やはりよっぽど疲労が溜まっていたのだろう。体力的にも精神的にも。こうやって身を起こしたところで、普段であれば早々に気配を察して起きるのだが、そういった様子は皆無だ。

「……レオンハルト……」

　彼の頭を撫で付けながら、名前を呼ぶ。

　今日決めたこと。その判断は、レオンハルトの精神を大いに摩耗させてしまっただろう。それは理解している。

　しかしそれでも、このまま助かる方法を探し続けるよりはマシなものだ。それは不可能に近い。少なくとも５０年という短い時間で新しい方法を探すのが無理だ。黄金像も、もはや当てに出来るものではない。

　このまま彼らが無理に助けようと足掻き、失意の果てに沈むよりは、受け入れて最期の時までを幸せに暮らすほうが良い。心の整理を付けることだって出来る。

　そういう意味で、レオンハルトの発言は救いだった。あのままいけば、自分はわけもわからず命を落とし、残されたレオンハルト達にも深く消えない傷を残していただろう。

　だが、傷を付けることは同じかもしれない。何せ、幾ら心の整理が付いていようと、５０年後には、彼らは残されることとなり、それからの時を生きていく。

　……そのとき、レオンハルトは――

　どんな選択を取るのか。半ば確信に近いものを感じていると、

「……んゆ……」

「……っ！？」

　不意に、現れた存在に息が詰まる。

　侵入者、一体どこから……、と思考を回した瞬間、その目に映る存在が知ったものであることに気づく。

　それは、

「……貴方……確か、セラクロラス……？」

「うん、そう」

　金髪ツインテールの、常に眠そうにしている少女。

　それは、聖女の子モンスターのセラクロラスだった。

　知識の上では知っている。時のセラクロラス。レオンハルトに懐いていることも。そのためか、時折どこからともなく現れ絡んでくるのだと、レオンハルトは言っていた。

会って言葉を交わしたことはないが、遠目に見たことはある。その時は、近づくとすぐに逃げてしまっていたが。

　そんなセラクロラスが、何をしに来たのか。やはりレオンハルトに会いに来たのだろうか。出来れば帰ってほしいのだが、と、スラルは思ったところで、

「……スラル、これ……」

「え、私に？」

　レオンハルトに用があるなら今は帰ってもらおうと思ったのだが、セラクロラスが用があるのは、どうやら自分の様であり、こちらにむかって何かを差し出してくる。

　それは白い、何の変哲もない手紙であった。それを受け取ると、

「……約束だから」

「……約束？」

「んじゃ、またね……」

「あ、ちょっと」

　こちらが呼び止める前に、セラクロラスはどこかに消えてしまった。神出鬼没とは聞いていたが、瞬きしてる間に消えてしまうほどとは、色々とおかしくないだろうか。本当に時でも操っていそうな不条理を感じる。

「……何だったのかしら」

　と、疑問を感じながら渡された手紙をまじまじと見詰める。トラップ的なものが仕込まれてたりしないだろうか、と一応魔法で調べるも、特におかしなところは見当たらない。

「……ラブレターだったりして」

　とか、ありえない――いや、レオンハルト相手だとしたら普通にありえそうなことを呟く。自分で言っといて何だが微妙な気分になる。だとしたら、普通こっちに渡さないでしょ、当てつけか何か？

　そんなことを思いながら便箋を開いて中身を見る。そこには、

「……え、これって――」

　スラルはその日、眠ることが出来なかった。

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後、２話か３話。
というか次話で終わりといえば終わりになるのかな？　その次と次はエピローグ的なやつ。その後は……まぁ、お待ちかねかどうか分かりませんがお察しの通りです