魔軍参謀の憂鬱

やるべき事

　ムシ使いの集落。その外周部。

　先刻の魔軍との戦いで勝利を収めたムシ使いの兵達は労いを兼ねた補給を行っていた。

　ムシ使いは通常の人間の数倍は食事を取る一族。常に魔軍の警戒を行っている彼らもこういった休息の際に集落から運んできた食料を一心不乱に口にしていた。

「おー今日の雑炊も出汁が利いてて美味えな。給仕係はいい仕事してやがる。こういう時の食事には最適だな」

　そして他のムシ使いと同じく料理を口にかっ込んでいくのは獣の王ガルティア。

　相変わらずの味の批評もそこそこに彼は食事を取りながら思考する。

　……余裕がねぇな。

　ガルティアは周囲の兵――いや、集落の現状をそう評する。

　兵達は魔軍を今日も追い返す事が出来て高揚している者がほとんどだが、全体を見てみるとちらほらと下を向いて陰鬱とした表情の兵がいた。

　これから時間が経つにつれて更に半分の兵はああいった状態になるだろう――現実を思い出して。

　――彼らは皆一様にとある思いを抱いていた。

　それは、この戦いがいつ終わるのか、ということだ。

　魔軍がこの地域を侵略しようと攻めてきてもう十年以上経つ。

　最初は魔軍相手に勝利を収め続けていて皆が感じていた。この戦争には勝てる。魔物が何するものぞ、怖れる事はない。

　しかしその状態が一年、二年、五年と経ったらどうか。戦争が始まった当初と同じ思いを今も抱けるのか。

　――答えは否である。今の兵達は常に不安を内心に抱えていた。

いくら魔物達を追い返しても、数を減らしても、魔軍は諦めなかった。数がある程度減ればまた援軍を送ってくる。

　彼らは魔軍を舐めていたのだ。奴らの数を把握出来ていなかった。

　自分達の仲間はこの地域にいる精々数万という数だが、魔物の数はそれこそ世界中に存在する。極論を言うなら魔軍と戦うという事はそれら全てを敵に回す可能性があるということ。総力戦など行われた日にはすり潰されてしまうだろう。

　故に魔軍相手に使える戦術――いや、戦略は一つ。彼らの旗印である魔人、そして魔王を倒すことだ。それだけがこの戦争に勝利する一番の方法。

　しかし、それが可能なのかと聞かれれば皆首を傾げるだろう。

　……やるしかねえけどな。

　ガルティアは、集落最強のムシ使いである。獣の王の役目は集落を守ること――それだけだ。他の道はない。それにガルティアは魔軍を倒すことこそを難しいが、勝利する事も不可能だとも思っていない。いや、思っていたと言うべきか……。

　魔人なら倒せた。彼らも絶対無敵というわけでもないらしい。自分なら倒せる。なら魔王がここに来てくれさえすれば――

　唯一の勝ち筋がそれだ。そしてそれ故の首刈り作戦。

　ひたすらに将を叩いて奥にいる奴を引っ張り出す。しかしそれも難しくなってきていた。

　それは兵の士気もそうだが、ムシ使いにとっては何よりも物資、食料の問題があった。

　これだけ長く戦いが続けば当然、食料等の物資もそれだけ消費する。普段から食料を溜め込んでいるムシ使いの集落だが、それは沢山食べるからこそ。ムシを使って戦い続ければそれ以上に消費するし備蓄も無くなっていく。集落内の人々はまだ気づいていない。長老達がそれを知る者達に緘口令を敷いているからである。だが見えない所で影響は出ている。兵達の食事も少しずつ減っている。

　実のところガルティアも普段どおりに見えてムシを飢えさせない程度に食事量を減らしていた。それでも常人より遥かに多いので気づかれないだけ。

　……限界、か？

　残された時間は多くない。このまま行けば魔物兵に殺されるより餓死するのが先だろう。早く魔王を殺さなければならない。しかし肝心の魔王は戦場に出てくる気配がない。

　ガルティアはままならない現状を表に出すことはせず未だに食事が出来る事に感謝しつつ、飯を口に運んでいた――そんな時だ。

「――て、敵襲だ――！！？？」

「！？」

　周りの兵達がその声を聞いて飛び上がりそうな程に驚愕する。ガルティアも内心驚いていた。

　自身の中にいる仲間に聞いてみると確かに、範囲内に幾つもの反応が現れた。

「……随分と早いな。一日に二回、か」

　ガルティアは考える。先程あれだけ被害を与えてやったのに再度の襲撃。

　おそらくは援軍だろう。昨日か今日の時点で送られてきたに違いない。

「……奴さんもやるなぁ――おい！」

「えっ、ガルティアさん……？」

　兵達に聞こえるように声を出す。直ぐに彼らの視線はこちらを見ていた。皆、顔には疲労の色がよく見える。

　ガルティアは皆に不安を与えないように笑みを見せた。

「出来るだけ持ちこたえろ。俺が突っ込む」

「で、でも……」

「……俺達も」

「いや、いい。いつも通り――いや、いつも以上に防御に徹しろ。適当にちょっかい掛けたらひたすら逃げ回れ」

　兵達にとっては自分が唯一の希望だ。ガルティアはそれを強く自覚している。自分がやるべき事も。

「なぁに適当に魔物将軍ぶっ叩けば尻尾巻いて逃げ帰んだろ。そしたらちょっと追い回して俺達も飯食いに帰ろうぜ」

　ガルティアの軽いが自信を感じさせる言葉に兵達の目に生気が戻る。

「……ああ、そうだな！　そうしよう！」

「頼むぞ！」

「魔軍に目に物見せてやる！」

　兵達の士気が高まっていくのを感じながらガルティアはムシ達に謝る。

「……お前らにも苦労をかけるな」

『――――！』

　――気にするな。ガルティアの体内にいる何十匹ものムシはそう言っていた。

「へっ……よし、行くぜ」

「おお――――っ！！！」

　ガルティアはそうして兵達と共に戦場へ向かった。

　一時間後、再び北の荒野にて魔軍とムシ使いの軍がぶつかっていた。

　魔軍の数はいつもより少し多い三個軍。六万の軍勢。それに加えて――

「ひゃっはああああ――！！　死ねぇ――！！」

「男は殺されろ――！！　女は犯させろ――！！」

「がっ！？　くそっ、威勢だけはいっちょ前だな！　これでも喰らえっ！！」

「ぎゃあああっ！？　身体が痛ぇ――！？」

「おらおらおらぁ――！　俺には当たってねぇぞクソ人間――っ！！」

「なら炎でも味わいなっ！」

「ぐあぁああっ！？　熱い！　熱いぃ――！！」

　戦場の推移、状況は先程と変わりない。

　魔軍はいつもより数こそ多いもののそれでもムシ使い達の多彩な能力にその命を散らしていた。

　ガルティアは魔物隊長を倒した所で異変を感じ取った。

「…………妙だな」

　戦いはいつも通り進んでおり、ムシ使いの優勢。疲労の色が濃いのによくやってくれてるものだ。

　しかし、だ。やられているにしては魔物の士気が高すぎる。

　その原因はなんだ？

　魔物の強さこそ変わりない。数もいつもより少し多いだけ。

　ならそれを束ねる者か？　ガルティアがその可能性を鑑みた時だ。

「――！　ちっ――！」

　魔物将軍を狙って敵陣を突破していたガルティアは不意に自分の身体を反転させ、後方に向かって走る。

　何故、彼は急に進路を変えたのか。それは味方の陣地が魔物に突破されたからだ。

　だが、何故それが遠くに離れていても分かるのか。それはムシ使いであるからに他ならない。

　ガルティアの体内にいるムシの中には、広範囲に向けて生物を探知する事が出来るレーダーのようなムシがいる。その感覚がガルティアに告げたのだ。味方の陣地に大勢の魔物が入り込んでいる。

　仲間のムシ使いが次々に殺され、反応を消失させていく様子をガルティアは感じていた。味方も奮戦しているようだが、それでも敵の方が上手なのか次々と味方が死んでいく。

　……まさか。

　ガルティアは最高速で駆けながら思う。味方が死んでいく中で不謹慎ではあるが。

　――とうとう当たりを引いたか？

　ガルティアが途中、魔物兵を適当に倒しながら進んでいく。

　そして味方の陣地に辿り着いた時――それはいた。

「――――ようやく来たか」

「――！　へぇ……！」

　周囲の、少し前までは生きていたムシ使いであったものの中心にそれは立っていた。

　――得物は……あの剣、か。

　ガルティアは味方の死体、そして奴が持つ長く蒼い剣を見て、そう結論付ける。ムシ使い達は皆、綺麗に首を落とされて死んでいた。

　おそらく皆、自分が死んだ事にすら気づかずに逝ったのだろう。それくらい鮮やかなやり口。

　自らも剣士であるガルティアにはその技術の高さに気づいた。

　その男はこちらを待っていたかのように――いや、事実待っていたのだろう。掛けられた言葉もそうだが、表情がそう物語っていた。

　全身を黒を基調にした見たことのない服で揃えた金髪の男、その赤い双眸がこちらに向けられる。

　その身から溢れる圧倒的存在感。身体周りに漂う細い線のようなもの――可視化される程のオーラ。

　それにガルティアは見覚えがあった。だが、それよりも感じる強さは上。故に確認を込めて、普段どおりの軽い口調で尋ねる。

「……一応聞きたいんだが、魔王か？　魔人か？」

「……魔人レオンハルトだ。俺も一応聞くが、お前がガルティアでいいんだな？」

「おう、俺がガルティアだ。よろしくな。……しかし、魔王じゃねぇのか……」

「……スラ――魔王様に何か用でもあるのか？」

「スラ？　いや、魔王を倒せばこの戦いも終わるかと思ったんだが……」

「……魔王を倒す気でいたのか？」

「やっぱ無理か？　魔人なら倒せたからいけるかと思ったんだが」

「…………人間の身では無理だな。差がありすぎる」

「ふぅん――まるで人間だった頃があるみたいな言い方だな？」

「……ただの例えだろう。お前と比べてみただけだ」

「いいや、違うな。魔人なら元は何かしらの生物だろ。お前は見た目だけなら人間っぽいし……それにレオンハルトって名前も聞き覚えがある。ここよりずっと東の集落の長だったか？」

「…………」

ガルティアの確信を持った言葉に沈黙する。

レオンハルトはそれを聞いて考え込んだが、直ぐに観念したかのように短く舌打ちした。

「……チッ、知ってたのかよ」

「名前だけな。うちの集落と同じくらい魔軍相手に善戦してるって聞いたもんで……まさか魔人になってるとは思っちゃいなかったが。やっぱ魔軍の方が快適かい？」

「…………どっちもどっちだ。それよりいいのか、戦わなくて。前線は突破したからな、早く俺を殺さないと味方が魔物にめちゃくちゃにされるぞ」

「いや、勿論戦うさ。……なんつうか随分と喋りやすくて思わず話が弾んじまった。お前とは気が合いそうだな」

「…………ハッ、馬鹿言うなよ。人間と魔人だぜ？」

「…………違いねぇな。お前が何を考えて魔軍に付いたのかも気になるんだがその時間もねぇか」

「……俺を殺せたら教えてやる」

「……殺したら聞けないだろ？」

「……じゃあどうする」

「……俺が死んだらあの世で教えてくれよ」

「――――ハハッ、冴えてるな。それはいい」

レオンハルトはガルティアの言葉にニヤリと笑い、その長く蒼い剣を真っ直ぐに構えた。戦意に呼応して赤い瞳が煌めき、身体から魔人としてのオーラと剣気が立ち上る。

「でも生憎と俺にはやる事があってな。死ぬ訳にはいかねぇ。ちょっと遊んでもらうぜ？」

「――――ははっ」

その挑発めいた言葉にガルティアも同じように笑うと、その骨の装飾が付いた赤い剣を構えた。彼の戦意に応えるようにガルティアの中のムシ達が一斉に戦闘状態に入る。

「奇遇だな。俺にもやる事がある。異存はねぇさ」

　それはまるで長年の友人であるかのような軽快なやり取りだった。第三者が見ても彼らが初めて会ったばかりの敵同士であるとは到底思えないだろう。出会い方が違えば彼らは友人を超えて親友となっていたかもしれない。

　だが、彼らにはお互いにやる事があった。

　ガルティアは目の前の魔人を倒し、いずれ魔王を倒し集落を守るため。

　レオンハルトは目の前の人間と戦い、自らの主の命令を遂行するため。

　お互いに元は集落の王、獣の王と剣の王。人間と元人間の魔人。

　しかし彼らの道は平行線であり、決して交わることはない――少なくとも今のままでは。

　二人はお互いに視線を交わすとどちらともなく同じ言葉を相手に放った。

「「いくぜ？」」

　その言葉を切っ掛けに二人は衝突した。