魔軍参謀の憂鬱

獣の王

　魔人レオンハルトと獣の王ガルティア。

　両者の最初のぶつかり合い。それは当然魔人であるレオンハルトに軍配が上がった。

「ふっ――！」

「――っ！」

　レオンハルトの持つ魔剣――オル＝フェイルが人間ではありえない程の速度でガルティアを狙って振られる。

　ガルティアはそれを何とか自らが持つ長剣で防いだが、魔人の恐るべき膂力を完璧に受け流す事は出来ず、身体が流れる。

　ガルティアは決して剣が不得意な訳ではない。むしろかなりの腕を持つ天才である。自分より強い剣士には出会った事がなかったほどだ。仮に彼がムシ使いでなくてもガルティアは集落で一番の戦士であった事だろう。

　そのガルティアが剣技で押される。それは人間と魔人という生物としての格の差も当然存在する。

　――しかしそれよりも大きな理由があった。

　たとえガルティアが天才でも、レオンハルトは剣術において最早伝説。これからの歴史でレオンハルトに剣で並ぶ者は現れないかもしれない程の規格外の剣の腕前だ。

　その才能の差をガルティアは知らない。しかし剣士としてその事実を本能で感じていた。

「――ちっ！　こりゃあ剣だけじゃキツいな……！」

「ククッ……！　なら諦めてもいいんだぜ――ッ！」

　レオンハルトはその剣を本能で、深い部分で理解して振るう。魔人となり剣の才能に目覚めた彼は剣を強い相手に振るう事に魔人としての血、本能が最も強く呼応する。

　剣に触れる事の嬉しさ。そしてそれで相手を斬る事にこの上ない喜びを感じて、顔には楽しそうな笑みが浮かんでいる。

　その剣をその身で感じ取るガルティアは、これは剣だけで相手するのは馬鹿らしいとあっさり諦める。彼は剣の才能こそあるが、それを自分の一番としていない。ガルティアの本領はそれではないのだ。

「はっ！　言っただろ！　剣だけじゃキツいってな――ッ！！」

「ッ――！？」

　突如、ガルティアの身体から炎が吹き出る。剣で鍔迫り合いを演じていたレオンハルトに炎が襲いかかった。

　間髪入れず、ガルティアはムシによる攻撃を続ける。

「お前ら、頼むぜ――！！」

『――――！！！』

　ガルティアの中にいるムシ達が一斉にその意思をガルティアに伝えた。

　次の瞬間、レオンハルトに細い糸が絡みつく。

「な、んだこりゃ……！？」

　身体に絡みついて動きを阻害しようとする糸を、レオンハルトは腕で断ち切ろうとする。

　しかしその糸は粘着性と弾力性が強く、魔人としての膂力を持つレオンハルトですら容易に抜け出す事が出来ない。煩わしく思い、レオンハルトが剣で糸を切断しようとするが――その隙はガルティアが攻撃するには十分な隙だった。

「喰らいな――」

「――ッッ！！」

　ガルティアの身体からムシが大量にその力を発揮する。

　毒針、炎、カッター、触手、酸弾、レーザー、爆弾――その他多くの攻撃がレオンハルトに降りかかり、その殆どを受けた。

　爆弾により一時的に辺りに煙が上がる中、ガルティアはそこで攻撃をやめることなくそのまま煙の中に突っ込み――そして飛んできた斬撃をムシの能力で防御した。

　しかし盾は斬撃を完全に防ぎきる事が出来ずにガルティアの身体に薄い傷を刻んでいた。

「――ちっ、おいおい……ガードタイプのムシ10匹も合わせた盾だってのに傷が出来るって何だそりゃ。反則だろ」

「――テメェに言われたくねぇよ」

　煙が晴れると、そこには多少の傷と服に汚れが付いたレオンハルトが出てきた。糸による拘束は爆弾と炎によって既に焼ききれている。

　レオンハルトはガルティアの攻撃で出来た傷を親指で撫でながら言い返す。

「確かムシ使いってのは１０匹以上躰にムシを入れると殆どの奴が死ぬって聞いたが……テメェには当て嵌まらないみたいだな？」

「これでも最強のムシ使いで通ってるんだ。ムシの数は自慢でな。今は４８匹だ」

「……よくもまあそんなに増やそうと思ったな」

「……家族の数は多い方がいいだろ？」

「呆れるな……だが、魔人を倒したってのも納得だ」

「へっ、だろ？」

　ガルティアが自慢げに自分のムシ達について語る。彼にとってムシは大切な家族なのだ。

　そう、レオンハルトが剣でこの先、並ぶもののいない程の才能の持ち主なら――ガルティアの才能はムシ使いであること。

　一般的に４匹で一人前のムシ使いとされ、増やしたとしても２、３匹程度。１０匹を超えるムシ使いは片手の指で足りる程しかいない。

　しかしガルティアはそれを大いに上回る４８匹。それでもまだいけるような口ぶりである。

　これがガルティアが最強のムシ使い、獣の王と呼ばれる所以である。

　この先多くのムシ使いが誕生しても、ガルティアを超える者は現れないだろう。彼は歴史に名を残すであろう伝説のムシ使いなのだ。

　レオンハルトにとっての剣、それはガルティアにとってのムシだった。お互いにこの先現れないであろう伝説の剣士と伝説のムシ使い――こんなところでも二人は何処か似通っていた。

「――ククッ」

　それを感じ取ったのかレオンハルトは思わず声を漏らす。

　彼はガルティアの強さを認めていた。人類最強はガルティアかもしれない、と。

　レオンハルトの剣の才能がここまで飛躍したのは魔人となってからだ。その時ならガルティアとの剣の腕比べは互角程度であっただろう。それに加えてムシ使いとしての実力。

　こいつは強い。少なくとも人間であった時の自分より――。

　そんな思いをレオンハルトは抱いていた。そして強い喜びが沸き起こる。

　それを何とか抑えようとしながらも、彼は口端を歪めながらガルティアを見据えた。

「――なら、いいよな？」

「……あ？　何がだ――って、ああ、やっぱりいい。何がいいのか分かった」

「へぇ……じゃあ当ててみろよ」

「出すんだろ――――本気を」

「……クッ、クハハッ」

　それを言い当てられレオンハルトが声を出して笑う。その笑いは――ともすれば友人が言った事を本当に可笑しそうに笑う姿のようだった。

「ほんとに分かってるとは驚きだ。く、ククっ……！　俺達マジで気が合うのかもな？」

「……実は当てずっぽうだったって言ったらどうする？」

「クハハハハハ！！　笑わせんなよ！」

　レオンハルトは本当に楽しそうに笑った。ここまで笑ったのは生まれて初めてかもしれない。仮にだが――もし主の存在がなければ、レオンハルトはガルティア側に、ムシ使いの集落に寝返ったかもしれない。それくらい気が合う事を自分でも認めた。彼の事を二番目に気に入っていた。

　しかし、とレオンハルトは主を思い剣を握る。自分はあいつに逆らえないし、逆らいたくない。命令は絶対だ。

　そして今回は、更に自分の意思も込めてその命令を遂行すると誓う。それが魔王スラルと――魔人レオンハルトの願いだからだ。

「――よし！　なら改めて言わなくていいな？　こっからは手加減無しでボコボコにしてやるからな？　あっさり死んでくれるなよ？」

「抜かせ。こっちの台詞だ。……お前ら気張れよ！　こっからが本番だ――！」

『――――！！！』

「クハハッ！　精々気をつけな――ッ！！」

　先程よりも激戦となり得るであろう伝説同士の対決。

　その対決の火蓋が切られた。

　レオンハルトとガルティアが戦いを再開した頃――

　戦場では変化が訪れていた。

「おら死ねや――！」

「ぐふ……！」

「自慢の毒はどうしたぁっ！？　俺らにも浴びせてみろよ――！」

「く、無念……」

　次々と前線を突破した魔物兵がムシ使い達を容赦なく殺していく。

　ガルティアの言う通りに防御に徹していたムシ使い達。いつもならムシ使い達が疲れているからといってここまでやられたりはしない。毒を戦場である荒野に――敵と味方が争いあう境界線上の大地に予めばら撒いているムシ使い達なのだ。魔物兵も容易にそれを乗り越える事は出来ず、その殆どが毒を喰らって息絶え、運良く毒を喰らわなかった者達も反転したムシ使い達にやられてしまう。事実、二時間前の戦場では毒の大地である前線を突破する事が出来ず、多くの魔物兵が毒の大地の上に倒れた。

　そう――上に倒れたのである。

　魔軍はその上を――味方の屍の山を足場に毒の大地を乗り越えていた。

「進め進め――！！　奴らの血を魔王様とレオンハルト様、この地で散っていった同胞に捧げろ――！！」

「おおおおおおおおおおおっっっ――！！！」

　魔物将軍の号令で次々と魔物兵が味方の屍を踏みしめ、ムシ使いの陣に侵入していく。無論、最初に突撃を敢行した魔物兵達はムシ使いの妨害で命を落とした。――しかしその数も多くはない。

　その最初に魔物兵の死体を足場に敵陣に突っ込んでいったのが、魔人レオンハルトだ。ムシ使いの妨害もあっさりと突破し、そのムシ使いの多くを斬り捨てる。

　ムシ使いが魔人の登場に――そして味方が容赦なく虐殺されていく事に混乱する。その隙を逃さず魔物兵達は屍を乗り越えていった。

　これが魔物将軍達が出立の直前に考えついた作戦だ。普通なら到底実行出来ないような策。それが現在、この上ない程相手には嵌っていた。

　前を進む魔物兵が死んでもそれは更に魔物兵が進む道の補強となる。目の前で死んでいった味方の上を容赦なく踏み越え、魔物兵達はその数に物を言わせて進んでいった。

　二時間前にここで戦闘を行っていたから。魔物兵の士気がここまで高かったから。レオンハルトが最初の突撃を担当したから。幾つもの条件が揃ってクリアされた作戦である。

　総勢六万の軍勢が次々と前線を突破し、ムシ使い達を蹂躙していく。こうなれば幾ら屈強なムシ使いといえどもジリ貧だ。

　頼みの綱であるガルティアも今は頼れない。知ってか知らずか魔人を相手にしているのだ。そのような余裕はないだろう。

　魔軍がムシ使い達を全滅させる。後は時間の問題であった。

　そして、レオンハルトとガルティアの戦いも佳境を迎えていた。

「クハハハハハッッッ――！　ほら、気をつけろ！　今振るぞ！」

「ぐッ――！　おら――っ！」

「おお……！　いいじゃねぇか！　おら、次はこっちだ！　振るぞ――！」

「チッ……この剣馬鹿が……！」

　――優勢なのは魔人レオンハルトであった。

　レオンハルトは既にその剣技で幾つもの傷をガルティアに負わせていた。幾つもの斬り傷によってガルティアの褐色の肉体には赤い線が走っている。

　対するガルティアも負けてはいない。様々なムシの能力でレオンハルトに手傷を負わせていた。中にはムシとの連携でレオンハルトに切り傷を付けることすら出来ており、更には毒で多少なりとも体力は削れている筈だった。

　しかし戦いが長引くに連れて、どんどんその差が如実に現れ始めていた。それは――人間と魔人の差。

　ガルティアが疲労と傷による出血で体力が奪われ、動きが鈍くなっていく中。レオンハルトは傷こそ負っているものの動きは鈍らず――むしろ戦いが長引いて動きが良くなっていった。

　魔人の無尽蔵にも思える体力。それとレオンハルトの剣技の成長が著しい所為であった。

　――こいつまだ速くなんのかよ……！

　ガルティアは内心毒づくが、それもその筈。彼は剣の才能が開花してまだ間もない。故にその深淵をまだ全て理解する事が出来ていなかった。レオンハルトはまだまだこれからなのである。

　彼の成長は剣を振ることで――それも強い相手ならなお良く成長していく。

　言うならばガルティアの存在が皮肉にもレオンハルトを成長させていた。人間でありながらレオンハルトに肉薄する存在。それに魔人の本能が、彼の才能が、呼応して技術を高めている。身体能力すら高くなっているように見えた。

　それに比べてガルティアは何処まで行っても人間だ。ムシ使いとしての才能こそ他に類を見ないレベルだが――目の前の魔人相手では未だ荷が重い。

　若くして魔人四天王になったのは伊達ではない。ガルティアはそれを知らないが、レオンハルトが魔人の中で弱い方とも思えなかった。少なくとも以前に倒した魔人とは比べ物にならない程に強い。

　だが、レオンハルト側も同じような事を思っていた。ガルティアは強い。人間としては最高に。

　まさか本当にここまで粘られるとは思っていなかった。思わずうっかり殺しそうになるのを抑えないといけない程に。

　魔人としての本能は目の前の人間を斬り殺せ、と訴えている。だが、それを侵す事はしない。それでは意味がない。本能で戦いながらも理性でそれを俯瞰している。それがレオンハルトをレオンハルト足らしめている理由なら尚の事。

　総じて、お互いに感じているのはこのままでは埒が明かないということだ。

　ガルティアは時間、それと自身の体力の限界から。

　レオンハルトは主の目的の為に。

「――――！」

「――――！」

　剣がぶつかり合い、それを反動にお互いに距離を取る。最初に口を開いたのはレオンハルト。

「――あー……楽しんだ。最高にいい時間だったぜ。お前は強い、それは認めてやる。でも――――そろそろ終わりにするぞ」

　一転、冷たい表情でそれを宣告する。そう宣言したのなら絶対に成し遂げる。そう感じさせるような意思の強さがその冷たさに込められているように感じた。

「――異存はねぇ」

　対するガルティアも短く。それでいて同じようにこの戦いを次の一合で終わらせると自分に誓った。絶対に勝たなくてはならない。意識を全て魔人レオンハルトに集中させる。その一挙手一投足を見逃さないように。

「――――これで終わりだ」

「――――っ！！」

　ガルティアが魔人相手だけに注力していた事。そしてそれが――決着に水を差す事態を引き起こした。

「――ッ！」

　先に気づいたのはレオンハルト。今まさに、自分が放てる最高の一撃を繰り出そうとしていたが、それを咄嗟に停止させる。そしてその原因がガルティアの背後から現れた。

「――――ガルティア！」

「なっ――――小僧！？」

　ガルティアが驚きで目を見開く。声を掛けてきたのは集落に住むムシ使いの少年――それもガルティアがよく接する少年であった。

　彼の半分程の身長しかない少年はガルティアの全身の傷を見て痛ましいものを見るように顔を顰めさせるも、それで躊躇することなく声を掛けた。

「ガルティア大丈夫？　僕、回復のムシが居るからこれで――」

「っ！！　――馬鹿野郎が！！！」

「――！」

　ガルティアが少年の頬を平手で叩く。

「が、ガルティア……？」

　何故叩かれたのか、それが分かっていないかのようにガルティアを見上げる。その目には疑問の色が浮かんでいてそれがガルティアを余計に苛立たせた。

「俺がそんな事されて喜ぶとでも思ったか――！」

「ひっ……！」

「ああくそ……こんな事ならもっとよく言っとけばよかったぜ……！」

　ガルティアは少年の目から見て――いや、集落の人間が誰も見たことない程、怒気を身体から立ち上らせている。いつも気さくで、細かい事には拘らないさっぱりとした性格のガルティアには珍しい事だった。

　ガルティアは頭をがりがりと掻いて言いたいことが纏まらない様子であったが、それでも少年に言いつける。

「……いいか？　集落の長としての命令だ、しばらく謹慎だ。家の中で大人しくしてろ」

「っ！　な、なんで……僕はガルティアの役に立ちたくて……」

「そういうのが一番迷惑だっつうんだよ……いいから帰れ」

「で、でも……」

「分からねぇならはっきり言うぞ小僧――――お前が戦場で役に立てる事は一つもねぇ」

「――――っっ！！！」

　ガルティアの厳しい言葉に少年は身を震わせたが、ガルティアはそれを見てもなおきつく言明した。

「小僧が来ても足手まといなだけだ。わかったのなら――」

「…………あ、ああー……お取り込み中悪いんだがいいか？」

　そのやり取りを黙ってみていたレオンハルトが伺うように声を掛ける。気を使っているのがガルティアには分かる、魔人なのに律儀な奴だと思った。

「すまねぇな。これはこっちの落ち度だ。決着は小僧が帰ったら――」

「いや、そういう問題じゃねぇ――もうとっくに終わっちまってたみたいだ」

「……そりゃどういう――」

　意味だ、と言いかけてガルティアは気づいた。レオンハルトの背後から近づいてくる大勢の影。

　レーダーで周辺を調べると、戦場に残った味方はほぼいない。集落に逃げようとしている者達がいるくらいだ。

　――それが意味する事は一つしかない。

　やがて大軍がレオンハルトのすぐ近くまでやってくると、その中から腹に球体がある大きなシルエットの魔物がやってくる。

　それはレオンハルトに向かって膝を突くと、ガルティアにとっての絶望を伝えた。

「――――レオンハルト様。こちらは作戦完了。ムシ使いの軍勢をほぼ駆逐致しました」

「……そうか。ご苦労」

「はっ！　後はそちらの二人だけです」

「くっ……」

　その報告にガルティアは自分達の負けを悟る。兵達はおそらく大部分が殺されただろう。逃げ切れた連中もどれだけいるかは分からないがもう身体も心も満身創痍だろう。

後はどれだけ逃げ切れるか、そういう戦いだ。

　瞬時にそれを計算し、ガルティアは直ぐに周囲を確認する。前方には大勢の魔物と魔人。背後にはそれを見て怯えている少年。少年を連れて逃げるのは確定。魔物相手なら逃げ切れる。しかし目の前の魔人を撒く事は難しい。

　如何にして逃げるか、そんな思いを手助けしたのはその意思を邪魔する筈の魔人だった。

「ああ、悪いんだがな……追撃は無しだ」

「はっ？　しかし、今なら集落を落とす事が……」

「後でやっても変わんねぇだろ。どの道もう戦う力は残ってないしな。もうじき日暮れだし、兵もずっと行軍して休まずに戦って疲れてんだろ。後は明日の朝一でもいいんじゃねぇか？」

「は、はぁ……ですが――」

「ていうかお前、俺の姿見て言ってんのか？　あ？　そこの人間が馬鹿みたいに強かった所為で傷負って疲れたんだよ。あれなら魔人を倒したっていうのも納得だ。もうじき殺れるだろうけどよ。なんならお前が相手にしてみるか？」

　レオンハルトが億劫そうな態度でガルティアを指差す。魔物将軍は二人の姿と周囲の状況を見て戦いの余波を感じ取ったのか、心底嫌がる様に首を振った。

「い、いえいえ、遠慮しておきます。レオンハルト様の獲物を横取りする訳にはいきませんし……では、出撃は明日の朝に致しましょうか」

「はい決定。そら、撤収だ」

「はっ！　撤収――！！　司令部に帰投する！！」

　その言葉に魔物兵からは少なくない不満が出たが魔物将軍が一言、「レオンハルト様の命令だ！！」と言うと静まり返った。

　レオンハルトはそれを見て満足そうに頷くと、ガルティア達の方に振り返り声を掛けた。

「という事だから帰っていい。ああ、背後から襲ったりはするなよ。流石にそれは抑えられないし抑える気もないからな」

「……なら、そうさせてもらうからな。行くぞ、小僧」

「……うん」

「ああ、いや、ガルティアはちょっと待て。言いたい事がある」

　ガルティアが下を向いたままの少年に声を掛けて帰ろうとするも、レオンハルトは少し慌てたように呼び止めた。これにはガルティアも訝しげに眉を顰める。

「ああ？　なんだよ？　……小僧はちょっと離れてろ」

「……？」

　少年がガルティアから少し離れると、同時にレオンハルトもガルティアに近寄った。そして口を開く。

「――――――」

「――――――！」

　レオンハルトが何かをガルティアに耳打ちするとガルティアの目が一度大きく見開き、そして口を噤ませた。そしてレオンハルトが去り際に何かを言い残すと、ガルティアは表情を固くしたまま少年の元へ。

「…………行くぞ」

「……う、うん」

　少年はムシの能力で音を拾い、最後に辛うじて聞こえたレオンハルトの言葉を頭でその意味を考えるように反復した。いや、言葉の意味は分かる。しかしそれをどうしてガルティアに言うのかが分からなかった。

　――――待ってるぞ、ってどういう意味なんだろう……。

　それを理解する事は、少年には出来なかった。