「耐えろ──。耐えるんだ──」
こちらは二列──。
前後列関係なく、ほぼ全員が敵と戦っている。
敵の前線は三列から四列──。
さすがに数の差による勢いの違いを感じる。
なにしろ、こちらの総兵力は五千。
そのうち、いま戦っている正面兵力は、雪獅の隊と猱獅の隊の二千だ。
それに比べれば、敵の総兵力は一万──。
しかも、横陣形であり、方陣形のこちらよりも、正面兵力が充実している。
雪獅も必死に支えているが、ともすれば、敵の突破を許しそうだ。
すると、不意に敵の圧力を感じなくなった。
見ると、敵の側面から、あの赤毛の孫空女が、率いている騎馬隊とともに突っ込んできている。
唖然とするような勢いだ。
孫空女の強さは、雪獅自身も、西方帝国の帝都の闘技場で味わったが、いま戦場で垣間見る彼女は、桁外れの強さだった。
黄金色の棒を振り回す孫空女の前から、まるで草でも払うように、人が次々に飛んでいく。
先頭の孫空女が騎馬で進む前には誰も残れず、辛うじて棒の外に逃れられた者も、後続の騎馬の誰かに確実に倒されていく。
「いまだ──。期を逃すな──」
雪獅は一斉突撃を命じた。
まったく、抵抗がない。
孫空女の騎馬隊が、敵陣を過ぎていった。
反対側から寓天の率いる騎馬隊も抜けていく。
寓天は得意の腕の鞭で届く範囲の敵兵を叩き倒している。
敵が潰走状態になったのがわかった。
すでに、並行している猱獅の隊は追撃状態に入っているようだ。
雪獅も急いで追走を指示した。
それにしても、戦とはこういうものか？
雪獅は呆気なさを感じた。
実のところ、南山軍は各魔王の軍団の中でも、もっとも弱兵と言われていた。
南に人間族の帝国、北は友好国の金角域に挟まれ、特に小競り合いなどもなく、長いあいだ戦闘の経験もなかったからだ。
雪獅自身も本格的な戦闘は初めてだ。
それに比べれば、敵将の田楽天は、戦い慣れた金角軍団に属していて、しかも、名のある名将だ。
勢力も数倍だった。
だが、簡単に蹴散らした。
雪獅はなぜ勝ったのかよくわかってなかった。
ただ、実に絶好の状況で孫空女と
あれが、効果的だったというのはわかる。
敵は後方の砦には入らず、そのまま、少し後方の出城に向かって退却していった。
そのとき、『通信玉』が目の前に出現した。
本陣からの指示を伝える道術通信だ。
──“砦は無視すること。そのまま、敵の出城に向かって進軍せよ。”
指示の声は、あの人間族の女の沙那の声だ。
なぜ、砦を無視するのだろうという疑問は沸いたが、とにかく、指示の通りにした。
退却した敵を猛追するではなく、通常行進で進むように指示もあった。
雪獅はその通りにした。
少し進んだところで、いまは後方になったあの砦が突然発火して燃え出した。
雪獅はびっくりした。
燃え出す寸前に強い霊気の集中を感じた。
おそらく、時間がすぎれば、砦全体が火に包まれるような罠を残していっていたのだと思う。
もしも、隊が砦を確保するために一部でも入っていれば、それに巻き込まれたと思う。
雪獅はほっとした。
やがて、出城が確認できる場所まで進出した。
行進速度を落とすとともに斥候を送って、敵の陣形を確かめさせた。
敵の総軍が城の外に出てきているということを知った。
「おかしな、布陣だな」
報告を受けて、雪獅は首を傾げた。
敵のほぼ全軍が城の外に出てきているのは明らかだが、こちらの軍と出城のあいだに田楽天軍が陣を敷くのではなく、敵軍は出城を右翼に委託するように軍を展開しているのだ。
しかも、陣は混乱している。
城には、ほとんど軍を残してないようだ。
だから、出城そのものと、こちらの軍になにもないという状況だ。
奪おうと思えば、簡単に空き城が確保できるだろう。
すると、再び本陣からの通信玉が出現した。
──“城は無視して、城の外に展開している敵陣に向かって布陣せよ。”
雪獅は指示に基づき、命令を発した。
そのとき、城塔に、総帥を宝玄仙とする軍であるという印の軍旗である『宝』の旗が揚がった。
すぐに、あれは、孫空女の騎馬隊の仕事だと連絡がきた。
追撃のときに回り込んで、敵の主力が外に出たところを奪ってしまったようだ。
つまり、敵は、出城を背にして守りたくても、すでに奪われていて、それができないのだ。
だから、あんな陣形なのだ。
ともかく、雪獅は対応の迅速さに舌を巻いた。
敵城に味方の旗が揚がったを見て、隊の亜人兵たちが歓声をあげた。
＊
「ねえ、沙那、どうやって、あの砦に罠が隠されていることがわかったの？」
こちらが砦を無視して軍を推進させると、しばらくして砦全体が勝手に燃え出したのだ。
なにかあると沙那も思ったのだか、どうやら、あれは残存道術というものらしい。
時間が経てば道術が発生するように霊気を残しておき、あんな風に術者がいなくても、霊気が発動するようにしておくのだそうだ。
「あれは、囮とわかったからよ……。つまり、誘いね。敵の動きが不自然だったわ。蹴散らした敵が、まったく砦に固執せずに、すり抜けていったからね。砦に入ると、なんらかの罠に陥ると思ったのよ」
沙那は言った。
「へえ？ そうなのかい？ 確かに、あの砦には不自然な霊気の集中を感じたね。もしも、沙那が砦に手を出そうとしたら、言おうと思ったんだけど、砦に入るなと指示してたから、あえては言わなかったのさ」
すると、宝玄仙が後ろから口を出した。
黄獅姫が驚いている。
「今度から、遠慮なく教えてください。わたしには霊気の探知はできないんですから……。次は罠に引っ掛かりそうなときだけじゃなく、全部教えてください」
沙那は呆れて言った。
「そんなものかい？ わかったよ、そうするよ……。だったら、お前が孫空女に奪わせた城からは、そんなものを感じないさ。大丈夫と思うよ」
「恐れ入ります……」
沙那は言ったが、妙に宝玄仙と朱姫が上機嫌だ。
それに比べて、さっきから九霊聖女が黙りこくっているし、おかしな感じだ。
いまも最初の陣からここに本陣を推進してきたのだが、移動の途中も、やたらに九霊聖女に対して、宝玄仙と朱姫が密着していた。
いつも馬に乗るはずの九霊聖女が、宝玄仙たちとともに馬車に乗った。
そして、馬車から出てくるときには、髪がかなり乱れ、心なしか九霊聖女もげっそりしている気もした。
おそらく、また、下らないことをして遊んでいるのだろう。
まあいい……。
いまのところ、実害はない。
逆に退屈させると、あの宝玄仙はなにをするかわからない。
九霊聖女には気の毒だが、ああやって、宝玄仙の相手をしてくれるとありがたい。
「わたしには、砦の不自然さはわからなかったわ。道術の集まりだって、ほんの些細なものだったはずよ。宝玄仙様だからわかったことであり、通常は探知できないと思うわ」
黄獅姫が感嘆している。
「不自然な砦の明け渡しをしたときは、まずは罠の存在を疑うものよ、黄獅姫……。」
「わたしには、不自然さそのものを感じなかったわ」
「それにしても、砦一個を罠の材料に使うなんて、そんな作戦はこっちでは普通なの、黄獅姫？」
「いいえ。わたしもそんなの初めてよ……。だから、驚いているわ。だけど、もっと驚いているのは、それを呆気なく見抜いたあなたよ、沙那」
黄獅姫は言った。
沙那は城にいる孫空女に、城から外に飛び出すように指示した。
この位置は丘になっており、戦場の様子がよくわかった。
孫空女を先頭にした騎馬隊が城に中途半端に接触していた敵陣に突撃する。
簡単にたち割り、斜めに進んで中央のこちら側から出てきた。
沙那は分断された右翼に対して、全軍の攻撃を集中させた。
残っている左翼が急いで、右翼と合流しようとしている。
しかし、孫空女と寓天がうまく翻弄している。
特に、さすがは孫空女だ。
孫空女の行くところに敵兵は残れず、それでどんどんと敵を断ち割っている。
敵陣がみるみる陣形を崩していく。
ついに、敵陣の中の核のような一部分が動き出した。
おそらく、あれは大将の田楽天だろう。
ついに、痺れを切らしたという感じだ。
まとまった集団がひと塊で動き出した。
向かうのは孫空女の騎馬隊だ。
だが、もう時機を失している。
しかも、相手は孫空女だ。なんとかするだろう。
孫空女も気がついた。
ほとんど、単騎でその敵の集団に突っ込んだ。
敵の騎兵が次々に倒れていく……。
そのうちに、敵に大きな動揺が走り出した。
おそらく、さっき孫空女が倒した者の中に、大将の田楽天が含まれていたに違いない。
こうなれば、もう戦いは終わったようなものだ。
まだ、混戦の状況だが、一部は逃亡しようとしている。
逃げるものは追うな……。
沙那は、そう全軍に指示しようとした。
そのとき、風上に逃亡した敵の一部が、なにかをその場で爆発させたように思った。
白い煙が混戦している戦場に流れ出した。
沙那たちのいる本陣地区も戦闘地域越しに風下にあるので、かすかに風に乗って煙がやって来たと思った。
もっとも、まだ大部分の煙は、戦場地域の風上に留まっている。
沙那はおかしな刺激臭を感じた。
そのとき、煙を被っている地域の亜人兵が敵味方関係なく、倒れ始めたのが見えた……。
毒煙──？
沙那は驚愕した。
まさか、味方も残っているにも関わらず、毒煙を流した──？
「沙那──」
すると、突然、宝玄仙の大声が本陣内に響いた。
沙那は振り返った。
宝玄仙が真剣な表情で立ちあがっていた。