僕にとっての平和の日々が終わりを告げた。
衛兵として門の前で警戒をしていると、いきなり背後から膝カックンをされ、前のめりになって倒れた。
「油断大敵だな、大樹」
振り返ると、笑顔の祖父ちゃんがいた。えっ？なんで？
「なんでいるんだよ？帰れるの？」
「いや、夢の世界から転移してきた。本体ではまだ無理なようだ」
夢の世界…それは睡眠学習の世界なんだろう。
「夢の世界から、次元管理局を経由して、次元の狭間から、この世界に侵入したんだ。本体が目覚めるまで、ここにいられる」
祖父ちゃんの視線は、クルスをロックオンしていない。出来無い年齢と判断したようだ。勿論、エルフのミレットに対しては気配を消しているし。ルカとユリーナがいたら、喰われたかもしれないなぁ。
魔王様コンビは、祖父ちゃんを目にして、固まっている。さすがの魔王様でも祖父ちゃんの前では、ザコ同然である。
「ミリム、まさかと思うけど、温泉で泳いだり、潜ったりしていないよな？」
祖父ちゃんの言葉に、視線が泳ぐ理不尽魔王様。
「クルム、男湯に入っていないよな？」
質問の矛先を、正直なクルムに変更した祖父ちゃん。
「ごめんなさい」
土下座をして謝る最強な部類に入る魔王様。次の瞬間、瞬動術で、ミリムの背後に位置取り、こめかみグリグリの刑を執行した祖父ちゃん。
「いっ…ったぁぁぁぁ～！」
ミリムの目が涙目になっていく。ミリムの絶叫により、クルスやミレット達が、祖父ちゃんの存在を認識したようだ。
「大樹、あの人誰？」
クルスに訊かれた。
「僕の祖父ちゃん…」
「大樹さんの方が歳上に見えるけど」
ミレットが首を傾け、不思議そうに訊いて来た。
「祖父ちゃんは、永遠の１７歳だよ。僕もこう見えて、永遠の１６歳だし」
祖父ちゃんの関係者は、不老である。不死に近いけど、死と隣り合わせで戦闘に向かわないと、油断が生じるってことで、不死属性は外されている。まぁ、蘇生術があるから、必要な人材は不死であるのと同じだけど。
◇
夕方近く、懲りずに、ルカとユリーナがやってきた。祖父ちゃんの視線はルカにロックオンしている。
「えっ？大樹の祖父様？って、ことは大樹の師匠かぁ。お手合わせ、お願い出来ますか？」
ルカの願いは、叶えられた。その身を供物にされて…
「たまには違う女性もありだな」
屍姦三昧している鬼…ルカを瞬殺した鬼。心臓を舐めて、心肺停止にしてしまった。見た目、睨まれただけで殺されたように見えただろう。
「大樹の祖父様…怖い…」
ユリーナ、ミレットは完全にびびっている。
「怖いに決まっているであろう」
未だに涙目でこめかみに手を置いているミルム。クルムはココナツサブレで餌付けされている。
「師匠！剣の鍛錬をお願いします」
びびらない者が１名。勇者クルスが、祖父ちゃんを師匠呼びして、鍛錬をお願いしている。
「いいけど…どの位の腕なんだ？」
僕に訊いて来た鬼。
「クルスは勇者だよ」
「勇者？そんなものピンキリだろ？じゃ、コイツを鞘から抜いて、素振りを５０本してみ」
星剣を取り出し、クルスに手渡した。クルスは鞘から抜こうとするが、剣の重さに耐えきれず、星剣に押し倒された。
「えっ！重すぎる…」
あたふたするクルス。そんなクルスの上から、星剣を手に取り、素振りを始めた祖父ちゃん。一振り、一振りの度に山は揺れ、雲は蹴散らされ、星が動く…星を砕く威力を持つ剣…人間が扱える剣では無い。迂闊に堕とした程度で、地割れは確定である。
「そうか、これは無理か。じゃあ、こっちは？」
真なる聖剣を取り出し、クルスに手渡した。７本ある聖剣を１本に錬成し直した聖剣である。タダでさえ重い聖剣が、これ１本で７本分の重量がある。
「重い…でも振れる…」
そんなクルスに容赦無く、こめかみグリグリの刑が襲い掛かった。
「ぎゃぁぁぁぁぁ～！」
初めて聞いたクルスの絶叫。クルスにとっても初めての激痛だっただろう。
「誰が振れと言った？僕は素振りをしろと言ったんだぞ」
クルスのそれは試し振りであった。
「ダメだな。剣での鍛錬は無理だ。名ばかりの勇者よ」
この世界においての人類最強である勇者に、名ばかりと言う鬼。涙目のクルスが蹲っている。
「そろそろ帰るかな。他にも行くところがあるし。そうだ、これをやる」
ユリーナに羊皮紙を１枚渡した。
「楽しめたお礼だ。そこに魔力を込めると、ここと王都の行き来が楽になる。楽しませてくれた彼女の望みだ」
そういうと、ルカの傍に行き、蘇生術を施して、鬼は帰還していった。
◇
鬼の贈り物…ルカとユリーナもこの村に移住してきた。毎日、通勤出来るアイテムが手に入ったからだ。
「なぁ、大樹の祖父様って、何者だ？」
ルカ訊かれた。死後の世界を見て来たことに、驚いていたし。まさか、その死後の世界ツアーの間に、器が大変なことになっていたとは、思いも寄らないであろう。真実を告げるのは、先延ばしにしている。
「鬼だよ。最凶のバケモノさぁ」
僕の言葉に頷くミリムとクルム。完敗したクルスは、鬼から課題を与えられ、毎日仕事の合間にこなしていた。与えられた課題は、空気を斬ること…真空斬りの会得だそうだ。