復讐の機装少女

少女発射

「作戦開始までのカウントダウン5秒前」

　各カタパルトに設置されたIS達。打ち上げられれば、作戦終了まで帰ることは許されない。例えるなら、ラスボス前のダンジョンと言ったところだろうか。

「4」

　緊張が募る。こんな私でも、緊張することだってある。死ぬかもしれないという恐怖よりも、それ以上のよく分からないなにかによって心が支配されていた。

「3」

　何かが起こるのは間違いがない。ただ、エクスカリバーに対して何かが起こるのは当たり前なのに……私はエクスカリバー以外の何かが起こりそうな予感がしていた。

「2」

　カウントダウンが迫っていく。空に打ち出される準備は整っている。空はいつも飛んでいる、後は慣れない宇宙での戦いをどう制するか……それだけである。

「1……作戦開始！！」

　その言葉と共に、私たちの体にGが入る。私が一番前、その後に織斑一夏、さらにその後ろに簪と箒の4人だ。簪はナノマシンによる防御、その制御に全てを割くための行動だ。

　私がAICを含んだ全装備で、防ぐのも視野に入れて……出来れば避けていくのが理想的だ。だが、そんな簡単に避けれるものなら苦労はしていないのだ。

「早速来るぞ！！」

　念の為と装備されたシールド。計算上、エクスカリバーの一撃を防げるものである。そしてもうひとつ。ミサイルランチャーも装備されている。これはISのセンサーで引っかからない作りだ。果たしてどれだけ役に立つのか。

「……って！！」

「あんな威力なんて……！？」

「箒！　絢爛舞踏の準備を！！」

　まず1射目。エクスカリバーの威力は想定よりも遥かに高いものだった。推定は予測の3倍、こんな盾装備していたところで役に立たない。

「迎撃、お願い……！」

「合点承知之助！！」

　私と織斑一夏でミサイルを放つ……が、即座に落とされる。やっぱり役に立たないじゃないか！！　そう思って私達はミサイルランチャーをデブリにするために捨てた。

「とにかく近づきさえすれば！」

「速度を出すってわけ！？　癪だけど乗った！！」

　次の作戦、私達で瞬間加速(イグニッションブースト)の体制に入ろうとする……が、エクスカリバーはそれも読んでいたのか……分離して刀身を4つに分けた。まさに親機と子機に別れた多機能攻撃衛星。

「箒！　絢爛舞踏で全員にエネルギーシールドを！！」

「分かった！！」

　箒は頷くが、そこで予想外の事態。O.V.E.R.Sが爆発したのだ。こんなものは使えないと即座に切り離し、箒は単独の絢爛舞踏で挑む。だがその隙が……エクスカリバーに好機を与えてしまった。

「狙いが……やばっ！？　セシリア狙われてる！！」

「まずい！！」

　既に気づいたが遅い。発射される直前と同時に織斑一夏が斜線上に入り、シールドを展開。更に雪羅まで利用してさらに防御力を上げる。箒は簪を射線上から既に避難させている。

「クソッ……！」

　セシリアが落とされたら、この作戦は終わりだ。私も大急ぎで向かう。だが、織斑一夏のところに辿り着く頃にはそこまでエクスカリバーの攻撃は近づいていた。

「一夏ぁ！！」

「五十冬……！」

「全武装フル展開！」

　私の武装とシールド、そして織斑一夏の雪羅とシールド。癪だがこの防御力なら何とかなるとさえ思っていた。だが、そんなのはただのポジティブシンキングでしか無かった。

「いやいや……流石にこれはまずいでしょ……」

「箒！　後は、頼んだ！！」

　次々突破されていくシールド。私が溜め込んだ武装の全てが溶けて無くなっていく。AICも慰めにもなりはしない。ナノマシンのシールドも役に立たない。

　織斑一夏もそれを悟ったのか、箒に全てを任せる気だった。

「いふ━━━」

　簪の声だろうか、私の名前を呼ぼうとしたのか分からないが……それが聞こえてくる前に、私の視界は真っ白に染って行くのであった。

『織斑一夏、並びに鬼村五十冬のバイタルサイン消滅。状況確認、死亡と判断されます』

「……生きてる？」

　私が意識を取り戻して最初に発した言葉だった。だが、今視界360°、色々なものが光り輝く暗い世界にいた。まるで、夜に瞬く星を眺めているかのような感覚だった。

「……」

　体は動かない、ISもまとえてはいるが全く動かない。どうやら、鎧程度の機能しかないようで、フルフェイスのメットも簡単に取り外すことが出来ていた。

「……どんだけ気絶してたんだろ、というか私どうして息できるのか」

　辛うじてISのシステムの1部が生きていて、それがまだ私に呼吸できるようにしてくれていた……とか？　いや、今そこは重要ではない。ここからどうやって戻るか、だ。

「……何とか動く、か」

　IS側である程度修復はしてくれるだろう。つまり、時間が経てば私は問題なくなるということだ。幸い、エネルギーが少しでも残っていたらコピーした絢爛舞踏で何とか回復できる。

　本当に、どうやって戻るかだけが問題なのだ。

「……」

　あんな威力だ、織斑一夏もタダでは済んでいない。下手をしたら死んでいるだろう。だとしたら、私的には敵が減って万々歳だ。

　だが……

「……なんで、こんな腹が立つかな」

　無性に腹が立つ。何故だろう、別に織斑一夏が死んで悲しいとかそういうのでは無いのは確かだ。では何だろうか。私は、織斑一夏が死んだことで……なにか思うところがあるのだろうか。

「……いいや、あんなヒーロー気取り……」

　死んで悲しくなるのは、奴に惚れている女たちと友人達だ。私は悲しいわけじゃなく腹が立っている。一体何故か、何が一体私をここまで苛立たせているのか……

「何か……忘れてる、気が……」

　生きてるって安心したせいか、無性に眠くなってきた……ちょっと……眠って━━━

『お兄ちゃん！　大丈夫！？』

　小さい頃の私、当時の兄。小学3年生の時だっただろうか？　兄は私を守ってくれた。何をするにも守ってくれた。怪我をしても、絶対に抵抗はしなかった。自分が怪我させられても、絶対に抵抗しなかった。

『あぁ、大丈夫さ』

『でも……このままじゃお兄ちゃん死んじゃうよ！！』

　子供の頃だからか、私は血さえでてたら下手したら死んでしまうのでは？　と過剰に思う時もあった。今思えば、頭を切ったくらいで人は死にはしない。

『んー……お兄ちゃんは死ぬ気は無いけどな？』

『でも、でも……』

『……なぁ■■』

　━━━あれ？　今私を呼んだんだよね？　なんか、聞き取りづらかったような……

『……何？』

『もしお兄ちゃんがいなくなったら、お父さんとお母さんを守るのはお前だ。こんな傷で騒いでたら、まず駄目だぞ？』

『私が……』

　小さい事ながらに、それが大事なことだとわかってた。今思えば女の子にする説得じゃなかったと思うけど、お兄ちゃんの言うことだったら私はなんでも聞いていた。

『あぁ、お兄ちゃんだってずっとお母さんたちを守ってられない。俺がいない時……そんな時はお前が2人を守るんだ』

『守れる、かな？』

『守れるさ、絶対』

『なら……お兄ちゃんのために頑張る……怪我しても騒がない……』

『いい子だ……任(・)せ(・)た(・)ぞ(・)』

「……忘れてたけど、思い出した。私お兄ちゃんと織斑一夏を重ねてたんだ」

　無意識に、重ねてたんだ。だから嫌いだった。お兄ちゃんと重ねて、お兄ちゃんと違うから。なるほど、こんな勝手な理由で嫌ってたんだ。なんだかんだ言い訳をつけてたけど、こんな小さなことで私……

『任(・)せ(・)た(・)ぞ(・)、(・)箒(・)！(・)！(・)』

　最後の織斑一夏の言葉が、私の中のお兄ちゃんを思い起こさせた。思い起こさせたと同時に、最近無くなっていたであろう感情が……私の心を駆け巡る。

「━━━勝手に押し付けるな！！　勝手にいなくなって、任せた！？　てめぇに惚れてる女にてめぇの死後の後始末を任せろ！？　くだらないくだらないくだらない！！」

　カリオストロのひび割れた傷から、赤黒い黒いエネルギーが噴出していく。さながら私の怒りと恨みが吹き出しているようで。

「この社会でまだ男の方が強い理論をかざすか！！　善人ぶるか正義の味方を気取るか！！　結局は篠ノ之束におもちゃを貰ってはしゃいでるだけだ！　白式を使いこなしているとはいえ、きっかけがなければこんなことに巻き込まれなかったのに！！　

　そうさ！　織斑一夏に怒りこそすれど、恨むべきは織斑一夏じゃない……篠ノ之束だ！！」

　赤黒いエネルギーがカリオストロを私の体ごと一瞬包み込む。すぐに弾けるが、その中には回復を終わらせているカリオストロがそこにはいた。

「カリオストロ行くよ！　エクスカリバーを止めて……そっから篠ノ之束を殺し尽くす！！」

　私があいつと同じ組織にいること自体おかしかった、いっその事辞めれるほどに恨みを強く持てれば……私は後悔をきっとしないだろう。そうだ、私はなんの為に亡国機業に入ったのか……篠ノ之束を、殺すためだ！！　

　そう改めて心に誓って、私は再生したカリオストロと共に宇宙を飛翔する。

「あれは……織斑一夏……！？」

　目の前を通り抜ける白い流星、それが織斑一夏だと私は直感でそう判断した。させるか、と言わんばかりに私も高速で飛び始める。白い流星と黒い隕石、対比させるならこんな感じなのだろうか。どうでもいい事だが。

「セシリア！　撃って！！」

「五十冬さん……はい！！」

　以心伝心、とは言わない。通信を繋げていただけなので私はそのままエクスカリバーに向かって飛ぶ。織斑一夏もやることがあるのか、私と共にエクスカリバーに向かって飛んでいた。

「鬼村！　チェルシーの妹をどうする気だ！」

「殺すに決まってんでしょ！　重要なパーツを破壊しない限りエクスカリバーは止まらない！」

「いいや！　俺が救ってみせる！！」

「救うって、なにを……」

　織斑一夏が何をしようとしているのかは分からない。だが、碌でもないことなのは確実なので、私は織斑一夏と併走をしていく。そして、その間を縫うようにセシリアの……アフタヌーン・ブルーの一撃がエクスカリバーに直撃する。

　よって、エクスカリバーはその機能を停止……もうビームが撃たれることはない。

「ここが、エクスカリバーの……！」

　そして、侵入した私達が着いた場所はエクスカリバーのコントロールルーム。そこにはエクスカリバーに繋がれた少女、エクシア・カリバーンの姿があった。

「いた……！　エクシア・カリバーン……君の悪夢を終わらせる」

「あんた、一体何を……」

　織斑一夏はその右手に光を纏う。その輝きは、今までの白式からは見たことも無いものだった。

「白式の真のワンオフ・アビリティー『夕凪燈夜』……全てのISプログラムを、初期化できる能力だ」

　そう言いつつ、織斑一夏の手の光はエクシア・カリバーンを貫いて……聖剣から解放する。

「私、は……」

「もう、おやすみ。エクシア」

「うん……少し、疲れちゃった……」

　こうしてエクスカリバー事件は幕を閉じる……が、閉じたのは事件の幕だけだ。この後、私は━━━

　地上につくと、そこではエムとチェルシー＆セシリアが対峙していた。私はエムの側に降りて、織斑一夏はセシリア達の元へと降りる。

「エクスカリバーは破壊された、既に亡国機業のものであるブルーティアーズ3号機は貰っていくぞ」

「そして……織斑一夏、あんたの白式は今や相当危険な代物になってる。それをこの目で確認した以上、私はあんたを止めないといけない」

「……やっぱり、こうなるとは思ってたぜ」

　全てのISを初期化できる能力？　そんなもの、亡国機業でなくとも危険視する。下手をすれば封印ものだ。絶対誰にも使わせるわけにはいかないものだ。

「どうする？　今ここで決着をつけるか？」

「ふん、舐めるなこっちは……」

「分が悪くても、戦う気しかない……まぁ新しい力も手に入ったことだし」

　そう言って私は……ひとつのISのコアを取り出す。これが何なのか、流れ的にわかったのか織斑一夏は驚愕の表情を浮かべていた。

「まさか……エクスカリバーのコアか！？」

「正解、これを手に入れて……吸収すれば6機めのコア。私はそれを……フル活用させてもらう」

　そういって私はエクスカリバーのコアを……取り込んだ。エクスカリバーのコアが馴染んでいくのを確認していく中で……頭が引き裂かれそうな痛みに襲われる。

「ぐ、が……！」

「やめろ！　ISを解除しろ！！」

「いや、だね……！」

　カリオストロは元々、ISとパイロットそのものを繋ぐものだ。コアが6個ともなれば、当然その情報全てが頭に押し込まれていく。だが、この感覚を私は今まで味わっていなかった。

　そう、これが本当の意味で……カリオストロ・フィフスを扱うための真の進化ということになる。

「がっ……はぁ、はぁ……！」

「鬼村……」

「ふ、ふふ……さぁ、殺しあおう……私は白式を絶対に止める……エム、任せた」

「あぁ、3号機は私が回収する」

　こうして、私達は織斑一夏達と戦うことになったのであった。相手の機体よりも強くならなくちゃ……いけないのだ。