皆で久遠の屋敷に移動すると、そこではすでに試合の準備が整っていた。
「手回しの良いことで……」
「先ほど先駆けが参りましたもので。……まぁ精々、頑張れば良いんじゃない？」
「棘のある応援だな～」
「当たり前でしょ？」
「そりゃそうだ。まだ俺のことを認めてくれてないんだから、こうなるのも仕方がないよな」
「……そんな殊勝なこと言って私に取り入れるつもり？そんなのには騙されないんだからね」
「そんなつもりはないよ。……俺は現実を受け入れて、その中で精一杯やるだけさ」
侍女らしき少女から渡された刀を受け取り、一歩、前に進み出る。
「どれだけ言葉を尽くしたかじゃなくて、どう行動するか。その背中を見て、俺って奴を分かってもらうのが、一番深く分かってもらえるって思うから」
「たがら今は疑ってもいいし、敵意を向けてくれても構わないけど……しっかり見ておいてよ」
「……ええ。しっかり見せてもらうわ」
「ありがたい。君の言葉を受け止めて、俺は全力以上のものを出してみせるよ」
「おお！カッコいいこと言うな！」
「今は茶化さないでくれ！」
「両者、位置につけ！」
「謝るなら今のうちだぞ！」
「なんで謝らなきゃならないんだよ？」
「ボクに勝てる訳ないからに決まってるだろ！」
「黒母衣くろほろしゅう筆頭(和奏が率いる久遠近侍のエリート部隊のようなもの)、人呼んで織田の特攻隊長、佐々内蔵助和奏成政！」
「新田剣丞」
「へへっ、良い度胸だよ、そこは認めてやる！」
「ありがとうと言っておくよ。で、そっちの得物は何なんだ？刀か？もしかして拳？」
「見て驚くな！おい猿！ボクの槍を持ってこい！」
「は、はいぃぃぃ～！」
猿と呼ばれた少女が、槍らしきものを持ってくる。
「槍かよ！？」
「ただの槍だと思うなよー！この槍は国友一貫齋(近江国友村に住む鉄砲鍛冶)の絡繰り鉄砲槍！」
「鉄砲って、反則だろそれ！？」
「へへん。ただの打刀でボクとこの槍に勝てると思うなよ！」
「ちょっと久遠！何とか言ってくれ！さすがに鉄砲はないだろって！」
「そうか？」
「えええっ！？問題大ありじゃんかー！」
「弾丸くらい切ってみせろ剣丞！」
「好恋伯父さんは人間離れしてるだけだろー！」
「では尋常に始め！」
「一発で仕留めてやる！そりゃーーーーっ！」
パァンッ
「のわっ！？あぶねっ！？」
槍先から放たれた弾丸が、足の親指2センチのところに着弾して砂煙が舞い上がる。
「い、いきなり発砲とか、これのどこが――――って、何やってんだ？」
これのどこが喧嘩だよ！と強く抗議しようとした、その対象が、槍の穂先を覗き込み、なにやらシコシコと棒のようなものを出し入れしていた。
「ん、一発撃ったから、筒の中を掃除して、玉薬を籠めなきゃダメなんだよ。んしょ……んしょ……」
「――――――」
めっちゃ隙だらけだった。普通に槍の腕もたつだろうに。
「あああ！玉薬が溢れたーー！何するんだよぉ！」
「アホかー！鉄砲じゃなくて普通に槍で勝負しろよ！まぁ、これでもう鉄砲は撃てないだろうけど」
「ぐぬぬー！卑怯だぞ！」
「いやどっちがだよっ！？」
確かに家にも飛び道具使ってきた人たちは居たけどさ！でもさ一応、これって御前試合だろうが！
和奏と名乗る少女の懐に飛び込むため、思い切り地面を蹴って飛ぶ。
「くそー、懐に入れさせると思ってんのかー！」
懐に飛び込もうとする俺に、そうはさせまいと、速度のある突きを繰り出す和奏。
「くっ……やっぱりこの子、言うだけあって強い……！」
突きの速度もさることながら、槍のしなりを計算して、不規則な軌道で急所をついてくる。
(流石、武将としてこの世界を生き抜いてるだけはある。そして、刀持ちとの間合いの取り方も心得てる。……結構、厳しいぞこりゃ)
繰り出される槍を何とか凌ぎながら、相手の技量を推し量る。
(だけど……結構荒削りだ。まだ洗練されきってない上に、姉さんたちほどの怖さがない)
怖さ……というか、野生の恐怖というか。確かに強いけれど、繰り出される攻撃に籠められた圧倒的な技量の差というものは感じないんだ。
まぁ、恋姉ちゃんとかの場合は、技量なんかもあるけど圧倒的パワーでこちらの全てを無効化するんだからそれと比べたら全然怖くない。
(恋姉ちゃんに比べたら全然敵うレベルだろ。これなら付け入る隙があるはず……！)
「そらぁぁぁぁ！」
気合いと共に突き出された槍の横っ面に、刀の背を叩きつけて一気になぎ払う。
「わわわっ！」
重い槍を抱え、そこに横への衝撃を受けた和奏が、一瞬だけバランスを崩した。
「今だ！」
三歩、四歩と飛ぶように走り、和奏の懐に入り込んだ俺は、下から上に向かって肘を突き上げた。
「ぎゃんっ！」
肋骨の一番下を掬い上げるようにヒットした左肘に、更に力を入れて、和奏の華奢に見える身体を宙に浮かす。
そしてそのまま――――。
「よっ！」
気合いの声と共に浮かせた和奏の身体を空中で固定し、刀を握った右拳を、みぞおち辺りにめり込ませた。
「…………………………！！」
声にならない悲鳴をあげて、和奏は気絶する。
「手荒れでごめんな。……けど、ホント、危なかったからさ……」
気を失った和奏に謝りながら、頭を打たないように身体を支えてゆっくりと地面に横たわらせる。
「ふぅ～……まさか鉄砲とやりあうとは思わなかったけど……これで何とか一勝ってとこかな」
「「「――――――――」」」
「うむ！良い手際なり！」
「褒めてくれるのは嬉しいけど、何でもありってのは最初から言っておいて欲しかったなぁ……」
「確認しなかった貴様が悪い」
「そうだぞ剣丞！戦いにおいては卑怯くそもないからな」
「……ごもっともで」
「恋、今の戦い見てどう思った？」
「…………剣丞も、まだまだ」
「それに、思ったよりも弱いな」
「……でも、これから強くなる」
「まだまだ若いってこったな。それと今の戦いを見る限りだと、これからはより一層稽古していかないと、剣丞は他の人間に強さ的に埋もれることになる」
「…………厳しくしていく」
「……さて、次が始まるようだな」
俺たちが話し合っていると、剣丞の前に一人の少女が進み出て行った。
「次は雛の番だねー。……でも和奏ちんが負けたのに雛が勝てるとは思えないんですけどー」
「グダクダ言っとらんで、さっさと仕合えぃ」
「ぶー……相変わらず怖いですよ壬月さまー」
「ええと……次は君とってことで良いのかな？」
「はいはいー。和奏ちんとの立ち合いは見せて頂きましたよー。なかなか強いですね、お兄さん」
「お褒め頂きまして、ありがとう」
「普通だったら負けるかなーと思うんで、雛、ちょっとだけ本気出しちゃいますね」
言いながら、両側面に佩いた刀をスラリと抜刀する。
(……なんだ？なんか変な感じだな……)
小太刀を両手に構える雛という少女。和奏よりも隙が少ないところを見れば、慎重な性格なんだろうと推察できる。
(だけど得物は小太刀。俺が持っている、一般的なサイズの日本刀よりリーチが短いんだよな。……どうやって仕掛けてくるのか)
相手の仕掛けを待つのが得策か、相手に先に仕掛けた方が有利になるのか。と考えているうちに、雛の周囲に白い靄が発生する。
「なんだあれ―――――あっ！」
「成る程、この世界にも氣はあるのか。剣丞も気づいたようだな」
あれは凪姉ちゃんが良く使っていた氣って奴だ！そう思った瞬間、俺の目の前から雛の姿が消えた。
「な―――！？後ろかっ！？」
背後からの殺気を感じて、慌てて飛び退る。
「ありゃー、外したかぁ……」
「ど、どうなってんだ、こりゃ……」
一瞬にして背後に回られた。しかしも音を立てずに。
「神行法みたいなものなのか？……」
確か明命姉ちゃんが、氣を使った歩行術の一つにそういうのがあるって言っていたな。
「んじゃ、もういっちょ行くよー！」
「……………」
刀を構え、周囲の気配を察知するために、全身の神経を研ぎ澄ます。
「そういえば、剣丞の奴はやけに気配察知だけは上手かったよな」
「……明命と思春の稽古の賜物」
「あの二人もやけに剣丞の稽古は張り切っていたから、こうもなる、か」
「後ろっ！」
「きゃんっ！」
「あいたたたたー……」
「……何とか当たった……けど、その技なにっ！？」
「これは滝川家お家流(武士が使うスキルのようなもの)、頑張って足を早く動かせば、速く動くことが出来るの術！」
「……えっ？そんな名前の技名なの？」
「阿保。滝川家お家流、蒼燕瞬歩、だ」
「ふふふ、それーです」
「お家流ねぇ……魔法みたいなもんか……」
「いや、魔法って。それは流石に違うんじゃないのか？」
「それぞれの家門に伝わる秘技だとでも思っておけ」
そういうところも、なんというか史実とかけ離れてるよな。
「よし。技の正体が分かったところで仕切り直しだ」
「じゃあもう一回いくよー！」
「………………」
「……見えない相手にどうする剣丞」
「消えたって訳じゃないし、何とかなる――――」
「剣丞くんお覚悟ーーーーー！」
「よっ！と」
「あーん！当たらないよー！」
嘆きを漏らしながら、雛は再び姿を消した。
「………」
次の攻撃に備え、俺は鞘を抜き去り、片手に持つ。ちょうど、刀と鞘を二刀流で持った形だ。
「……………」
周囲の物音や状況。そして雛が発している殺気――というか、何となくのプレッシャー――を見逃すまいと、意識を集中する。
「そこっ！」
背後の雰囲気の変化に、俺は左手で持った鞘を思い切り振り抜いた。
「おっ、当たった」
「きゅうぅぅぅぅぅ……」
「よし。これで二人抜き……」
「ふむ……姿が見えない相手に良くぞ勝てたな。……どうして分かった？」
「この子、素直な子なんだろうね。殺気が後ろからばかりだったからさ。あとは……勘かな？」
「素直というか、何も考えてないというか。……これでも甲賀出身なのだがな」
「へぇ。で次は誰？」
「ふっ。余裕だな」
「そうでもないよ。めちゃくちゃ疲れてる」
「……今回はどうだった？」
「…………この結果は、当たり前」
「今回は剣丞との相性が良かったんだろう」
「…………それ以外もある」
「まぁ、普通一回やってばれた技を多用はしないよな。それに何回も使えばばれてなくても、そのうちに慣れて対処される。……って、ことだろ？」
「…………(コクッ)」
「さてさて、次はどうなるかな？」
「じゃあ次は犬子の出番！良いですか、久遠さま！」
「許す。存分にやれぃ」
「やった！へへっ、織田赤母衣衆(犬子が率いる久遠近侍のエリート部隊のようなもの)筆頭、前田又左衛門利家、通称犬子が剣丞どののお相手をいたしまーす」
「新田剣丞です。よろしく」
「では両者構え！」
「始め！」
今回の戦いはなんというか、ほとんど剣丞による攻撃で終わってしまい、犬子は特に何かをやる前に終わってしまったので、戦いの様子は省略する。
「きゅぅぅぅぅ～……」
「勝者、新田剣丞！」
「これで三人抜きか。……やるとは思っていたが、なかなかどうして。強いな剣丞」
「ギリギリなんとかなってるってだけだよ。運が良かっただけさ」
「勝負とは得てしてそういうものだ。そしてその勝負に勝つ者こそ、真の強者と言える。……謙遜もときには厭味にもなるぞ？」
「そういうつもりは無いんだけどね。……で、次はどうするの？」
「次は私がお相手仕りましょう」
「麦穂さんですか。……」
ゆらりとして、まるで気負いもない麦穂さんの立ち姿を見て、俺は警戒水位を上昇させる。
「……」
「ふむ……一見して麦穂の技量を見抜くか」
「お優しい顔して、麦穂さまはお強いですもんねー。雛、一度も勝ったことないですし」
「麦穂さま、ボクの仇、頼みますよー！」
「犬子のもついでによろしくですー！」
外野の応援にニコッと笑顔を浮かべて応えたあと、麦穂さんはすぐに真顔に戻る。
「………………」
「………………」
ジリジリと増していく緊張感。まるで時間が止まったように、俺も、麦穂さんも微動だにせず、相手の立ち姿を漠然と見つめる。
先手を取るか。先に手を出せて後の先を取るか。
意識を思考に寄せては身体の動きが鈍る。だが身体の動きを優先させては、太刀行きの組み立てが出来ない。
常にどちらにも等分に意識を配っておかないと、一瞬で勝負が付くだろう。……なんてことを考えてしまったから、
(あ……まず……)
思考のバランスが崩れた。そう思った瞬間、麦穂さんが動いた。
「やぁ！」
短く、しかし気合いの乗った声と同時に地面を蹴った麦穂さんが、まるで地表を滑るようにするすると間合いを詰め、流れるような突きを放ってくる。
「…………！！」
紙一重、ギリギリで身体を横に捻って、その一撃を避けるが、
「はぁ！」
柔らかな、しかし鋭さを感じさせる気合いと共に、次々に攻撃を繰り出してくる。
横撃、斬撃、右袈裟から来たと思ったら、掬い上げるように下から上に。
縦、横からの攻撃を掻い潜れば、突きを入れてリズムを変えて攻めてくる。
「このままじゃ……！」
すでに三戦して疲れてる今の俺じゃ、いつかは体力が無くなり、麦穂さんに叩きのめされるだろう。
(一か八かだ……！)
珍しく大振りで振り下ろされた刀を間一髪でいなし、そのまま腰を回転させて麦穂さんの側頭部に一撃を叩き込む。
否。叩き込もうとした。しかし――――。
「その攻撃は読んでいましたよ」
会心の一撃、そんな自信を持って繰り出した一撃を、麦穂さんはいとも簡単に受け止め、受け流してしまった。
「……刀の戻しがむちゃくちゃ速いですね」
あの一撃を刀で受け流されるとは……そんな驚愕を抑えながら、麦穂さんに賞賛の言葉を贈る。それぐらいに、自信ありの一撃だったのだ。
「今までの戦いの中で、今のがあいつにとっての良い一撃だったな」
「…………(コクッ)」
「この戦い、あいつはどう乗り越えるつもりかな？」
「…………正直、嫌な予感しかしない」
「あ、やっぱり？俺もそんな感じしてるんだよ。……大丈夫かな？」
「…………心配」
この時、俺たちはこの後あまり良いことが起こるとは思えなかった。
「いくつもの可能性を考え、それに備える。……私の得意とするところですから」
「攻撃を読んでるって、そういうことですか。……こりゃ強敵だなぁ」
いくつもの過程が続いて導き出される、一連の行動。その行動パターンを、可能性の高い順に考え、読み切り、その対処法を準備する。
そんなことが出来るのかは分からないけれど、事実として俺は麦穂さんに一撃を入れることが出来ない。
「うーん……どう攻めれば良いのか……」
麦穂さんを観察すると、構えは泰然自若。刀なんて構えてるとは思えないほど自然な立ち姿だ。隙なんてありそうもない。
「……やっぱ……アレしかないかなぁ」
しかしアレをやるのは諸刃の剣だ。この戦いには勝てるかもしれないが、ダメージは後々、自分に跳ね返ってくる。
好恋伯父さんたちがいる今は、特に怖い。主に恋姉ちゃんに対してだが。まぁ、下手すると好恋伯父さんも切れるかもしれない。
あの二人は戦いに対しては少し神聖な物としてとらえてる節があるから。
「だけど負けるのも癪だし。どうせなら勝ちたいし。……やるしかない！」
そうと決まれば先手を打つ！
「その行動も読んでいましたよ、剣丞どの！」
一気に距離を詰めた俺に向けて、麦穂さんが鋭い一撃を放つ！
「甘い！」
肩口に吸い込まれようとしていた斬撃を紙一重で避けた俺は、麦穂さんの横にポジションを移して、アノ技を繰り出した。
「えい！」
「ひゃっ！？」
「きゃ………きゃぁぁぁぁぁぁ！！！！」
「……隙あり」
「あう……」
「よし。これで俺の勝ち――――」
「うわぁぁぁぁ！こいつサイテーだぁぁー！」
「ひどい男の人ですねー。雛、気をつけないと妊娠させられちゃいそうですー」
「女の敵ー！色情人間ーーー！スケベー！」
「……グスンッ」
「い、いやいやいや！こ、これはその、麦穂さんの隙を突くにはこうするしか方法が無かったから、致し方なく、ですね！」
「女の敵だな」
「……おいおい。まぁ、確かに命懸けの戦いに卑怯もくそもないし、勝つためには何でもやれとは、教えてきたが…そういうことは教えたことなかったんだけどなー」
「確かにそう。…でも許さない！ぶちのめす！」
「あーあ、恋が切れちゃったよ。おーい剣丞！恋がかなり怒だから覚悟しといた方がいいぞー！」
「あぅ……ごめんなさい……」
散々っぱら皆に責められて、さすがに心が折れた。それに恋姉ちゃんの怒りが久しぶりに俺に向けられてるし。
やっぱりこの技は封印すべきだった……っ！。
「剣丞どの……責任、取ってもらいますからね……」
「あああああ、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、そんなに泣かないでぇ……」
宥めながらも、年上の女性である麦穂さんの、ウルウルとした瞳が、なんだかすげー可愛い！と思ったのは、内緒にしておこう。
「あいつホント反省しているのかね？」
「説教は容赦しない！」
でも、好恋伯父さんたちには、ばれてるようだ。
「ごめんなさい。今度、お詫びに何でもしますから、それで機嫌を直してください」
「本当に……？」
「約束しますよ」
「なら……許してあげます」
涙をゴシゴシと拭い、麦穂さんはどこか名残惜しそうにその場を離れた。
「ふむ……四人抜きか。これで皆も剣丞の力を認めざろう得んな。……なぁ壬月よ」
「さてそれはどうですかな。……猿！」
「は、はいっ！」
「得物を寄越せ」
「はい、ただいまー！」
元気一杯に答えた女の子が、どでかい大八車を曳いてくる。
そこには、これまたどでかい斧が乗っていた。香風姉ちゃんの武器の系統に似ていた。
「……ふっ！」
軽い気合いの声を発した壬月さんが、大八車から、その斧を取り出した。
「よし」
「よし！じゃねーーーー！」
「なんだそりゃ！？なんでそんな巨大な斧を軽々持って、鼻歌交じりにヨシとか言えるのっ！？」
「私の得物だ。何か文句でもあるのか？」
「文句というかなんというか……！」
唖然呆然してて、何がなんやら。つーか、そんな巨大な斧の一撃を食らったら、スプラッタホラーを地で行くことになるんじゃないの！？
「人と戦うために使うものじゃないでしょそれ。……一体何キロぐらいあるんだか……」
「さっきからブツブツとうるさい奴め。貴様に敬意を表して我が柴田家の家宝、金剛罰斧を出してやった。光栄に思え」
「光栄……過ぎておしっこちびりそうですよ俺」
「そんなに大きいの、本当に使えるの？」
「舐めてもらっては困るな」
まるでライブハウスで聴くベースとドラムのコラボレーションのように、ものすごく重低音で風を切り音を響かせる壬月さんの斧。
それと共に立っているのがやっとなほどの風圧が、俺に襲いかかってくる。
「……………………久遠」
「問題なかろう」
「問題おおありですってばーーーっ！」
「好恋伯父さん！」
「頑張れよー」
駄目だ。好恋伯父さんだと喜んで相手しそうだもんな。
「………恋姉ちゃん」
「は？」
「いえ！何でもありません！」
恋姉ちゃんはもっと駄目だった。下手すると恋姉ちゃんに殺られる。
「ふむ。ならばおまえも得物を変えるか？」
「………………」
普通の斧と刀なら、刀の方に分があるけど。リーチといい、重さといい、明らかに普通じゃない。
「確かに槍とかの方が良いかもしれないけど……。やっぱりいいや。俺はこれで」
「一番馴染んでると言えば馴染んでる得物だし。……得物の大きさで勝ち負けが決まる訳じゃない」
「ふっ、その意気やよし！この柴田権六壬月勝家、全力でお相手致そう！」
「あ、いや、そこまで全力じゃなくても大丈夫なんですけど……」
「心配いらん。全力で相手をしてやろう」
「あのぉ、得物の差もありますし、ちょっとぐらい手を抜いてくれても……」
「大丈夫だ。全力で相手をしてやろう」
「もしかして、本気で殺そうとしてません？」
「問題ない。全力で相手をしてやろう」
「問題だらけなんですけど！」
「……ちょっ！この状況で氣まで使うのかよ！？」
「参るぞ、孺子！おおおおぉぉぉぉぉぉ！！！！！」
「ぐおっ！」
やっべ！危なかったぞ今のマジで！
どうにか後ろに飛び退がり、勢いを殺すと共に刀で流したため、どうにか防ぐことができた。
でも次はないと思う。刀で受け止めてたら下手すると死んでたぞ！
「ほぉ！今のを防ぎきるか、ならば次はどうだ！はぁっ！」
「がはっ！」
「こっちに来るなこりゃ。……よっ！と」
まだ上手く先ほどの衝撃で立てない所を今度は横になぎはらわれたため、好恋伯父さんの所まで吹き飛ばされた。
そして、好恋伯父さんに受け止めてもらったと同時に俺の意識は遠ざかった。