調査＆朝食／闇魔法／シェフ冥利
唯と人魚姫パールの初顔合わせから数時間後。
「うげっ」
「陽二、居る。なんで？」
彼女は、小学校の低学年くらいにしか見えない身長と、幼い顔立ちをしていた。彼と同じく黒い瞳と黒い髪で、肩に届くほどの髪の毛は自身で手入れできないのか、最初の頃に比べるとボサボサになっていた。
ほえ？ と首をかしげる彼女の肌は、日焼けをしたような健康的な褐色で、白のランニングシャツと水色の半ズボン、そして裸足姿なのが、田舎の子どもを想起させる。
唯やセナドゥースの話だと、出現当初のレヴィアタンは、黒マント姿で醜い顔をしていたようだが、陽二の『曇りなき眼で――』そう指摘すると、今のような姿に見えるようになったと言う。
当然ながら彼の言葉に、レヴィアタンの『醜く見える呪い』を、解除できるような力はないだろう。なので、強力な呪いのように感じるレヴィアタンの呪いとは、案外、些細な暗示程度なのかもしれない。
それはさて置き。
現在、幼い子ども姿のレヴィアタンだが、彼女本来の姿は２０代前半の姿をしていると言う。なのでレヴィアタンのお願いでもある、分裂した体を集めれば、姿が変わっていくのかもしれない。
「あれ？ どうしてここに、レヴィがいるの？」
彼の記憶は、スマホのあーしさんと話をしていた所で途切れている。単純に考えれば寝落ちであり、セナドゥースの部屋に呼ばれたのならば、今までの経験則から考えると、起きて呼ばれるはずだ。
ならばここは、王宮で借りた部屋になる。しかし、レヴィアタンはあの部屋から出る術はないのだ。彼は、彼女を支えながら腰を上げて、部屋を見回した。
「やっぱりセナの部屋だ。ねぇセナ、俺のこと呼んだ？」
眠ったまま呼ばれる事もあるのか。その考えに行き着いた彼が、部屋の管理者セナドゥースに問いかけるも、彼女は眠っているのか、返事はなかった。
ここでもう１度説明するが、闇の聖霊セナドゥースは、出会った頃から眠り続けており、１度たりとも目覚めたことはない。その原因は、唯と彼女２人分の穢れを引き受けた事だ。
しかし摩訶不思議な事に、体は眠っていても、部屋自体に彼女の意識があり、会話をする事は可能なのだ。
なのに返答がなかった。
セナドゥースは、彼が部屋を訪れていない時は休んでいる。と説明していた。なのでおそらくだが、意識だけの彼女も眠ることが可能で、今まさに『休んでいる』状態なのだろう。
彼も、そのように考えたようだ。
「まっいいか、いま何時だろう……朝の５時か。コツコツ頑張りますかっ！」
桜の屋敷では、アスモデウスに起こしてもらい朝の練習をしていた。今日は王宮に泊まっているので、当然、彼女は起こしに来ないが、起こしてもらったから練習する。では、意味がない。
それに、魔技は１日休むと３日後退するという。
このような意味の
つらつらとその考えに行き着いた彼だが、練習用のジャージは洗濯に出しているので、所在は桜の屋敷だ。なのでＴシャツと短パン姿。つまり起きたままの服装で、部屋の外へ出た。
部屋の外は一面、足首くらいの低い草原だ。
そして、この島の周囲は湖なのか海なのかに囲まれており、その地平線は、遥か
彼はそのまま島の端まで進むと、下の水面を確かめた。ほぼ垂直で、その高さは足がすくむほどだ。詳しい高さは目測でも見当つかないが、吸い込まれるような錯覚を覚えるその場から落ちてしまったら、戻ってくるのは極めて困難なのは理解していた。
―― 魚いるのかな……
それでも、水の中に居るであろう魚に、未練を覚えてしまうのも事実だ。主に、レヴィアタンの食料的に。
そう考えた彼は、島の外周をランニングしながら、降りられる場所がないか、調査を始めた。
この島の直径は大体１ｋｍほど。丸い形をしており、セナドゥースの部屋は、ちょうど島の中心に位置する。なので、ランニングコースは３ｋｍちょっと。
島の外周は全て断崖絶壁になっており、残念ながら降りられる場所は、ひとつもなかった。
次は、草むらに目を向けた。
生えている植物は、見落としがなければ１種類のみのようだ。ホームセンターなどで、芝生として売られている感じの草だ。スキルのレベルが低いからなのか、『鑑定』を使って調べても『草』以外なにも分からなかった。
とは言え、レヴィアタンが食べていた事から、食料にはなりそうだ。
―― 食べないし。しかし、虫の１匹すら居ないな……
彼は、島の中心に目を向けた。
中心にあるのは、正面からしか室内が見えないセナドゥースの部屋だ。後方や横から見ると、看板みたいな黒い板にしか見えない不思議空間。しかも正面の入り口以外から、つまり、後方や横から手を触れると、通り抜けてしまうのである。
最後は、上空に広がる空だろうか。この空は、何時来ても何時間経っても変わることはなく、常に
―― 不思議な空間だな……
彼の感想通り。ここ箪笥の中は、外の常識とは少し違う不思議な世界だった。
「レヴィも、走る、一緒」
そんな嬉しい事を言いながら、元気なお子さまレヴィアタンが、トテテーと彼の元に走ってきた。
その笑顔に比べれば、この不思議空間など、考えるだけ無駄な雑魚レベルである。
彼は早速、レヴィアタンと一緒に話をしながら、のんびりとランニングを再開した。
「あの水平線の向こうって、何かあるのかな？」
「陽二、気になる？ 行って、みたい？」
「いつかは行かないと……そんな気がするんだよね」
「死亡、フラグ？」
「そうそうって、違うけど……それ、どこで覚えたの？」
△△
レヴィアタンと一緒に柔軟体操を済ませた陽二は、魔技の基礎から、教わった一連の練習方法の全てをこなす。もちろん、短剣と魔法の練習も忘れはしない。
見て、訊いて、考えて、実践する。
アスモデウスの教えを、ひとつひとつ思い返しては繰り返す。ひと通り練習に集中していた彼は、確かな手応えを得ているだろう。
ふうっと、心地好い汗を
「えっまだ６時？」
―― 体感的には２、３時間くらい練習したはず……あっなるほどね。セナが、時間を伸ばしてくれてるんだ！
この説明も重複するが、セナドゥースと
ちなみに、スマホの時計や
―― それなら、まだまだ時間に余裕もあるし……
そう考えた彼は、自作のかまどの試運転も兼ねて、レヴィアタンに朝食を作ってあげようと思った。実は彼、見た目はあまり良ろしくないが、食べられる物を作れる自信だけはあった。味は本人好みなので、別の話になるが……
早速、クッキング
「とお！ おりゃ！」
と、口ずさみながら肉を切る。
「くっ残念だ！ オリーブオイルがあれば、秘技を披露できたのに！」
そんな口からデマカセを言いつつ、料理を進めた結果。ちょこんと座って待っていたレヴィアタンの前に
「じゃじゃーん！ 目玉焼き＆焼いた肉、完成！」
誰でも作れそうな、肉ジューと目玉ジュー３つが出された。それを見たレヴィアタンは「おお、おいしそう！」と、大袈裟に喜んでくれたので、彼も大満足だ。
「さあ、さあ、お客さん。食いねぇ食いねぇ」
テーブルの上に直置きしたフライパンの下が、何やら焦げ臭いが、男は小さな事を気にしないのだ。
「はふ、はふ。おいしい。にくも、うまし！」
レヴィアタンは男料理の味に理解があるのか、スプーンと箸を器用にぶっ刺し、黄身をベタベタ落としながら、おいしそうに食べた。
「じゃあ、そろそろ起きようかな。足りなかったら適当に焼いて食べて良いからね」
「陽二、もっと、焼く。にく、にく！ 目玉、眼球！」
「目玉焼きね。言い方が怖いよ」
彼は、レヴィアタンの口の周りに付いた黄身を拭いつつ言う。
「また今度ね、そろそろ起きなきゃだし」
「むー、わかった」
自分の料理を褒められるのも、求められるのも嬉しい。しかし、王宮に泊まっている手前、
そんな
エンゲル係数がもの凄く高くなりそうだ……
そんなレヴィアタンの頭にポスンと手を乗せた彼は、室内に戻ると、念のためセナドゥースにも声をかけた。
「そろそろ起きるから帰るね。まだ寝てる？」
「起きてるよ。ちょっとね、考え事をしていたんだ」
「そう言えば、時間を使ってくれてたんだね」
「うん、それでねマスター。今から闇魔法を教えたいんだけど、まだ起きなくても大丈夫だよね？」
レヴィアタンの頼みを断ったばかりなのに、それはどうだろうか。チラッと時間を確認すると、６時半。７時に起きると考えれば３０分の３倍、９０分の余裕はある。
取りあえず彼は、ベッドで寝ているセナドゥース本体の隣に座って、その漆黒の髪の毛を
この、人形みたいに美しい少女が、闇の聖霊セナドゥースだ。通称セナ。
元勇者である本条司と契約した５聖霊のひとりで、漆黒の長い髪を持ち、黒いシックなドレスを身にまとっている。年齢は不詳。女性に年齢を聞くのは御法度だ。
このふたりは今も穢れで繋がっており、レヴィアタンが嬉しい感情を持ったり、セナドゥースに
話は変わるが、セナドゥース以外の４聖霊も穢れに犯されていて、
しかし、その神殿は突如としてダンジョン化してしまい、４聖霊が奉ってあった部屋は、ダンジョンの中へ。唯一発見された部屋の扉には封印がしてあり、中に入れないようだ。
しかし、レヴィアタンの分裂した体を取り戻すためには、ダンジョンの攻略が必須である。なので彼は今、各町にあるダンジョンを攻略するために、実力を着けているのだ。
ここでふと、セナドゥースの髪を撫でていた彼は、正体が光の聖霊である大賢者について考えた。
―― 唯さんは会ったことがあるって言ってたけど、大賢者って何処にいるんだ？ 何か事情を知ってそうだし、助けてくれてもいいんじゃないか？ それに、司くんたち勇者を呼んだ張本人なんだろう？ 呼んでおいて、ほったらかしかよ！
彼は、まだ見ぬ大賢者への不審感が１００上がった。
―― そう言えば忘れてたけど、俺も勇者だったっけ。誰かに呼ばれたのか？
本当に自分が勇者だったと忘れていた彼だが、例えば、女神が現れてチートスキルを授けてくれるなど、それっぽいアクションは何もなかったので、仕方がない。
それとは別に、この世界に彼と同じく、違う世界の人間が訪れるのは、数年に１度。下手すれば１年に数人見つかったりするので、特別に珍しい事ではないのである。
それは、異世界人を保護して王都に案内する決まりがあることからも、桜を姫と慕って集まっている同郷人が居ることからも、容易に推測できる。
なので彼も、職業がたまたま勇者だっただけで、司たち勇者と同じく、この世界に
―― なら、この世界と繋がるワームホールみたいな物があるとか？
色々な謎や疑問は当然ある。
それでも彼は、この世界が気に入っているし、帰る気は全くなかった。しかし、司たち勇者が使っていた魔法陣のように、往来できるチャンスがあるのなら、妻である麗香との関係を清算するため、戻る気はある。どうせ、役立たずのＡＴＭ呼ばわりだったのだから……それと当然、両親の事も気掛かりなのもあった。
―― 慰謝料代わりじゃないけど、家と土地を含めた全ての財産は、麗香に譲ってもいいしな……
当然これは、彼の独善的な考えだ。
夫婦の関係が破綻していたとは言え、麗香の意見も意思も無視した自分本位で身勝手な考えだと、彼も重々承知していた。
当然ながら、麗香がどのように考えているのかは、彼には分からない。なので、戻って話をしなければならないのだ。
△△
「マスター、マスター！」
ひょんな事から考え込んでしまった陽二は、セナドゥースの呼び掛けによって、現実に引き戻された。
「聞いてる？」
「ごめんセナ、ちょっと考え事をしてたよ。それで、闇魔法を教えてくれるって？」
彼は、後ろめたい考えをしていた事を誤魔化すように、眠っているセナドゥースの体に、謝罪の意味を込めて手を合わせた。
「て言うか……考えてた事、全部筒抜けだったんだけどね」
「マジか！ なら今度、相談相手になってくれる？」
「ボクが！？ うん、話を聞くだけならね。それじゃあ切り替えて話を進めるよ。教える魔法は、
「闇影？ それらしい痛い名前の魔法が来たねぇ」
話を訊いてから、教わるのか起床するのかを決めようとしていた彼だったが、話の流れは教わる前提で進んでいる。
後ろめたい考えが筒抜けだった事もあり、今さら「起きるからまたね！」とは言い出せない。
なので、茶化すような言い方をした彼の視線は、肉を焼くレヴィアタンへ自然と向いていた。
コクンコクン。
彼の視線に気付いたレヴィアタンは『気にするな』そんな頷きを彼に返すと、肉に視線を戻した。流石は真魔王である。器がでかい。
そんな彼に、セナドゥースは言う。
「痛い名前っ！？ マスターのためを思って、教えようとしてるのに……」
「ごめんセナ。さっきのは本心じゃなくて……」
「あーなるほど、わかったからもういいよ。じゃあ話の続きね。この『闇影』は平たく言うと、他人に干渉する魔法なんだ。でも今回の目的は、人に対して何かをするよりも、覚えることによって得られる『他人からの洗脳、それに対する抵抗力』を養うために覚えてもらうよ。ちなみにこの『闇影』の熟練度が上がれば、対象の影に潜ったり、収納スペースを覗いたり、転ばせたりできるよ！」
「転ばす？」
「もっと熟練度が上がれば、思考を読み取ったり、意のままに操ったり、影の中を移動したり、転ばせたりできるよ！」
「天丼！？ 最後の転ばすってどうなんだろう。セナって、そんなに転ばすのが好きなの？」
「大事だよ！」
―― 大事なのか……
「転ばす利点は、おいおい納得してもらうとして。使い方は、対象の影を踏んで唱えるだけ。生物だけじゃなくて、建物とか植物とか全ての影に使えるんだ」
「そして、壁や植物を転ばすのか……」
「バカにしてる？ 教えるの止めようかな……」
セナドゥースが
彼も茶化してる訳ではなかったが、熱心に教えようとするセナドゥースとの間に、温度差があったのは事実だ。
彼には理解できなかったのだ。どうしてこのタイミングで『対洗脳』を養おうとしていたのか。
「ごめんって。それで、闇影って唱えればいいの？」
「うん、それでいいよ。あと前にも言ったけど、闇魔法を強くする方法は、熟練度だけじゃなくて『魔法』その物を使い続けて『成長』させなきゃダメだからね！」
「了解っす！」
「それからデメリットじゃないんだけど……その魔法には特性があって、使った対象に『お礼』として魔力を分け与えるんだ」
「つまり―― 味方の魔力回復に使えるって事？」
「その通り。別名、魔力あげるから赤裸々な君の心を覗くよ！」
「長くない？
「採用！ マスターって、天才？」
「普通に思いつくのでは？」
そんな彼の呟きのあと少し間が空くと、焦るようにセナドゥースは言い出した。
「じゃ、じゃあ。ついでに闇魔法３大基礎、最後のひとつ。
「おおっ！ 吸収っていい響きだよね。って事はもしかして……魔力の心配をしなくても済む！？」
「しかしながらだねー、明智くん」
―― 明智くんって誰だよ！？
「それが禁断の果実だとしても、マスターは食べられるのかい？ 甘い言葉には裏がある。酸いも甘いもかき分けて、行ってみようぞ『なるほど、副作用があるのか！』夢――」
気分良く語っているのを邪魔されると、人はどん詰まり状態になり、以外とダメージが大きい。下手すれば、戦争に発展するケースもあるとかないとか……とにかく、聖霊まで登り詰めたセナドゥースも、同じくダメージを受けていた。
「そうだね。そうだよ。副作用ありまくり、正解してよかったね、マスター」
「なんかごめんね……」
「とにかく！ 魔力の性質は人それぞれ、あまり吸収すると、魔力にバラツキが出て、不調を感じ始めちゃうから気をつけてね。闇影も同じだよ？ 同じ人に長時間使うと危険だからね」
「なるほどね。そう都合良くはいかないのか……」
「『闇壁』にドレイン能力が備わるのは、まだまだ先の話だと思うから、今は気にせずジャンジャン使えば良いと思うよ。でもその前に『闇影』だけは、優先して使ってね。危ない話も聞くし」
「危ない話も聞くし？」
「ごめんマスターそれ以上は聞かないで。ボクはマスターに対して、誤魔化す事はできても、嘘はつけないんだ」
―― 言っている意味が良く分からないけど、セナが話せる相手は、唯さんかレヴィしかいない訳だし……レヴィが隠し事をするのは考えられないから、唯さん？
「うん別に良いよ。話したくない事ってあるもんね」
「ありがとうマスター。でも、いずれ分かるから」
「全然気にしていないよ、覚える事が多すぎるくらいだしね。それに、セナのことは信用してるし頼りにもしてる。俺に対して黙っているって事は、今は、その時じゃないから、心配かけたくないだけだってね」
彼は一時的に
「マスターお願いがあるんだけど……」
「なんでも言って。セナから受けた恩は、なるべく返したいし」
「そんな言い方――。うん、分かった。マスター！ 早くボクを解放して！」
その言葉を聞いた彼は、キョトンと呆気に取られてしまった。
―― そんなに『俺と一緒に居るのが嫌』だったのか……マジかよ、マジかよ、マジかよー！
「違うから！ 穢れから、解放してって意味！！」
彼の心の葛藤が流れ込んできたセナドゥースは、叫ぶように否定したのだ。
それを聞いた彼は、自身の心を読まれたのも相まって、穴があったら入りたくなった。セナドゥースに信用してると言ったばかりだったのに……舌の根も乾かぬうちに疑ったのである。
だからこそ彼は、誤魔化すために、おちゃらけてしまったのだ。
「ガッテン承知の助よっ！」
彼は突然、室外へ走り出した。
肉を焼いていたレヴィアタンが『ん？』と見送った。
島の端まで走った彼は、水平線の彼方に向かって大声で叫んだのだ。
「漆黒の魔物出て来いや！ やったろうやんけ！」
この時彼は、心の冒険の書にクエストを受注して、刻銘に記録した。
そのクエスト名は『セナドゥース救出作戦』だ。
意気揚々と飛びしてみたものの、そう都合良く、漆黒の魔物が現れる訳もなく……
「って、出す方法あるじゃん！」
「『闇影』を優先してって話だけど……例えば魔力操作でこうやってこうやるとね――――」
セナドゥースは彼に、同じ魔法でも魔力の操作ひとつで、全く違う形状になるのを実践して見せた。
「なるほどね。やっぱりあれは、同じ魔法だったんだ……」
彼は、エルフのエフィが使っていた『
「そうやって形状を変えた魔法に、名前を付けて必殺技っぽく使い続けていると、簡単に発動できて、他人からは違う魔法に見えるようになるんだよ。これが、
△△
時刻はすでに７時。あっという間の９０分だった。
起床は７時！ と考えていた彼だったが、習ったばかりの魔法が楽し過ぎた。なので、臨機応変に対応できる力も大事だよね！ と言い訳がましく、起床時間を７時半にあっさり変更する、意思の弱さを見せていた。
「陽二、にく、食べる？」
そんな魔法の練習を続ける彼に、テーブルの椅子に腰掛けたレヴィアタンが、上手に焼けた肉を包丁で切り分けながら
―― 買ってて正解だったな。
包丁や皿など、あらかじめ買い揃えていた自身の行動を絶賛した彼は、レヴィアタンからの誘いの言葉が嬉しくて、彼女の隣に座り頭を撫で始めた。
「レヴィ、誘ってくれてありがとうね。でも、起きたら朝食もあるだろうから、今回は遠慮するよ」
そう告げた彼は、ボサボサの髪の毛を見て思い付く。
―― 次は、風呂を作ってみるか！
するとレヴィアタンは、軽い食べ物なら大丈夫と思ったのか
「分かった。それなら、草、食う？」
と言い出した。
―― レヴィが食べていた草かぁ……
そう言ったレヴィアタンの目は、せっかく焼いた肉を断られてションボリとした、まるで、売られていく子牛のような眼差しではないか。
その時、彼の心がズキリと痛みを感じると
『陽二、かわいい女の子の優しさを無下にするのか？ 肉を断ったんだ、草はいっとけ』
そんな心の声がしたのだ。なので、その答えはひとつしかないだろう。
「せっかくだし、食べようかな」
レヴィアタンが準備した皿の上。焼いた肉の横に、収穫したてほやほやの草が添えられていた。
―― 付け合わせの代わり？ 野菜買ってあるんだけどなぁー。今度は、そっちを付け合わせに使ってよね！
心の中で呟いた彼は、草をひとつまみ。ガジガジと小動物のように、先端から少しずつかじり出した。
―― 苦っ……くない！？ むしろちょっと甘いぞ！！
食べられない事はなかった。ニラっぽい草なので、調理次第でおお化けする可能性があった。それと僅かに魔力も回復するようだった。
「うん、悪くない。卵とじにすれば合うかも」
レヴィアタンにお礼と感想を述べた彼は、早速草むしり。
洗って細かく切って、卵と混ぜて適当に調味料を投入。普段はやらないが、空気を含ませる目的でガンガンかき混ぜた。
うろ覚えだったが、空気を含ませるとフワフワの卵焼きができる。そんな噂を、風が運んできたのを彼は覚えていたのだ。
彼は、それを熱したフライパンに全投入。かき混ぜながら焼きあげた。
―― あれ？ 何か違うな……
時すでに遅し。風が運んできた噂はオムレツだったはずだが……完成したのは、スクランブルエッグだった。コロコロとぐちゃぐちゃと、へにょっんとした卵焼きが混ざった物。彼には、正解なのか不正解なのか理解できなくて微妙だった。
ところがレヴィアタンは『草、うまし！』と喜んで食べてくれたのだ。
―― 全くレヴィは……シェフ冥利に尽きるゼ！ あっそういえば――
「ねぇレヴィ。今、リヴァイアサンのダンジョンに入れるんだって。頼めば会えそうだけど……会いたい？」
「会いたい。けど……ここ、出られ、ない。だから、合体、ぶっ壊す」
―― 壊すって、この部屋を？
「ここから出る方法はどうにかして探すから、ここを壊すのだけは止めてね」
その時だ。彼はふと、視線を感じた。
―― やつか！
彼のスクランブルエッグなのか、リヴァイアサンの名前を出したからなのか、どちらにせよレヴィアタンの感情が、漆黒の魔物を出現させるまで、刺激されたのは間違いなさそうである。
その証拠に、５０ｍほど離れた場所に漆黒の魔物が現れ、こちらを見ていたのだ。
「ふっ、待たせたなセナ。俺のクエストが始まる！」
意気揚々と、スマホを取り出そうとする彼だが……
―― あれっ、スマホがどこにもない？ そう言えば、あーしさんと話をしながら眠ったから……そうか。
新たな発見をした彼は、レヴィアタンを連れて室内へ避難。そして
「
ゼラ・ブラックへと変身した彼は、前回よりも早い時間で、漆黒の魔物を退治して見せたのだった。