勇者たちをもっとイチャイチャさせたい！

牡丹花は咲き定まりて静かなり

赤奈ちゃんと祐樹くんがよろしくやっている一方でのお話。

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『あなたたちの根性────アタシにみせてみな』

その一言によって火蓋を切ったのは乃木若葉であった。

何度となく赤嶺友奈との対人戦を経て多少なりとも経験を積んだ中で接敵していくその手には既に生太刀が鞘から抜かれていた。

遅れて残りのメンバーが若葉に続いていくが、一番槍を務めたその太刀を特に意に介することなく彼女の武器で塞がれた。

『うん…確かに強い意志を感じる。さすがは初代勇者サマってわけ──けど」

「な、に……ぐぅ！？」

『──軽い。軽いよ(、、、)乃木若葉。まるで羽毛のようだ』

いなされる。しかも片手で。まるで巨岩に刀を打ち付けているような錯覚に襲われた若葉は相手の勢いを殺しきれずに吹き飛ばされた。

建物に衝突し、白煙が巻き起こった。

「若ちゃん！？」

友奈が声を上げる。皆が一様に足を止めて仮面の勇者を警戒し、一定の距離を保つ。

「──高嶋さんは若葉さんのところへ行って！ 銀、いくわよ」

「う、うん！」

「おっしゃー！ 大っきい須美、援護は任せたッ！」

『…………。』

東郷が銀(しろがね)を構え牽制し、銀が次に接近していく。けれど相手はその場で槍を器用に振り回して銃弾を弾いていた。

東郷は顔を顰めながらも撃つ手を辞めず、間合いを詰めた銀の両斧が仮面の勇者へ振りかざした。

お互いの斧がぶつかり、火花を散らす。

「ん、ぐぅーおぉォ！！」

『こんな、ものだったかしら。でもさっきよりかは────イイ感じ』

「なに言ってぇ──！ うわっ！？」

あの細腕のどこにこんな力があるのか。銀の重撃に対しても態勢を崩さずに斧槍を振りぬこうとする。

『……むっ』

「さっきお前、『根性』をみせろって言ってたけど────んぎぎ。みせてやるよ、アタシの根性をォォ！」

「銀ッ！」

仮面の勇者の動作がピタリと止まった。拮抗────その瞬間に背後に構えていた東郷の銃弾が放たれて仮面の勇者の眉間に撃ち込まれようとしていた。

それを察知した仮面の勇者は身体を半回転させて銀の体勢を崩させると、手に持っていた斧槍の刃とは逆方向を向けて東郷に狙いを定めた。

直後に────彼女の持つ斧槍の柄が急速に伸びて(、、、、、、)東郷に迫ってきた。

（そんなこともできるの？　これじゃあまるで────そのっちの槍と同じ……ッ！？）

銀(しろがね)を使って軌道をずらそうと構えたが、着撃した衝撃に銃を持っていられなくなった東郷もまた若葉と同じように吹き飛ばされてしまう。

「須美ぃ！！」

『やっぱり初見でも避けられてしまうのね……あなたたちは本当に』

「このォ！」

つんのめった銀は無理矢理に態勢を変えて斧をふりかざす。けれどそれも分かっていたかのように斧槍で防がれてしまう。

迫り合いながら銀は噛みつくように彼女に叫ぶ。

「さっきから知ったような口で何を喋ってるんだよお前！　誰だ！　その仮面を外して素顔を見せろ！！」

『そうね、あなたが相応の実力を示せるなら考えてあげる。もっとも、時間は有限だけど』

銀の猛攻を軽く受け流していく。

（赤嶺……もう十分に時間は稼いだでしょ。早くカガミブネを使って転送させなさいよまったく）

悪態突く彼女は知らない。この時、件の二人はそっちのけでよろしくヤっていることを────。

彼女にとっても今この場には長く留まることをよしとしなかった。恐らく巫女たちが既に樹海で戦っている他の勇者たちにコンタクトをとっているはずだからだ。

それはとてもよろしくない。そう考えて彼女は一度銀から距離を離していく。

「あ、こらぁ！　逃げるのか」

『いいや、もう時間稼ぎは十分だと判断しただけ。お遊びもここまで────ッ！？』

「そうはさせないぞ仮面の勇者よ！」

声のした方に斧槍を構えると直前に生太刀を抜刀した若葉がいた。

仮面の奥で歯噛みする。

『乃木…若葉！』

「赤嶺友奈の援護を待っていると見た。貴様個人では彼女のような移動手段は取れないようだな。銀の言葉を借りるわけではないが、その仮面の下の素顔──白日のもとに晒すことにしよう」

『次から次へと……あなたに遅れをとるアタシではない。剛力で捻じ伏すッ！』

軽やかに、鳥のように舞い斬る若葉の流刀を剛槍が受ける。踏み込まれることはないが、これでは些か時間がかかりすぎてしまう。

（…赤嶺。帰ったら覚えておきなさいよ。食事に嫌いな食べ物いれてやる）

未だ作戦通りにことが進まない状況下に彼女は苛立ちを覚える。

「若ちゃん！ 私も助太刀するよっ！ あともう少しでみんなもこの場に来るってひなちゃんが」

「助かる友奈。さぁ、観念する時だ」

『ぐ……』

いかな強者であったとしても、数による不利の前には敵わない。

しかしながら拳撃が増えてなお捌ききる仮面の勇者に、若葉は内心で賞賛を送りつつも刀を振るっていく。

「須美っ！ 大丈夫か？」

「ありがとう銀……あの勇者は」

「若葉さんと高嶋さんが二人で戦ってる。どうしてそんな不安そうな顔をしてるんだ須美？」

「……分からない。けど、あの勇者──どこかで会ったことがある気がするの」

東郷と銀は建物の上で戦う仮面の勇者を見やる。

「それは今の須美の時代でのことか？ アタシは少なくとも須美や園子以外の勇者を知らないぞ」

「私の時代でもあんな勇者は見たことないわ。でも彼女の手にしてる武器がなんだか──そのっちや銀のものと似ている気がするの」

「…ああいう形って確か──旧世紀でハルバードって言ったっけ？ でもアタシの斧や園子の槍と全然違う……あ」

銀も自分の言葉を口にしてふと思いつく。東郷は頷いてみせた。

「あの人は──私たちと所縁のある人かもしれない。全然違う可能性も捨てきれないけれど、この胸のざわめきがそれを否定している気がしてならないの」

東郷はどう過去を振り返ってみても目の前の勇者は姿は愚か存在さえ知り得ない人物であるが、この世界では『高嶋祐樹』という存在がある。

（確かめないと……もしかしたら）

攫われた本人と上里ひなたからの言の葉では彼は異なる世界の『祐樹』を束ねた存在だと聞いている。

並行世界という観点で物事を捉えてみれば、彼女の存在は全て否定できるものではない。

（もしかしたら────）

東郷は隣にいる銀をチラリと見る。その姿は今にも加勢に加わりたい気持ちが前面に出ていた。でも自分がこうして倒れてしまっているせいでそれが叶わない状態。

だから立たないと。

「行きましょう銀。銃を…」

「ば…大人しくしてた方がいいぞ須美」

「平気。まともには食らっていないし、私は銀の足をもう引っ張りたくないの」

「……はぁ。強情なのは変わらないんだな須美は。おっけー、銀様に任せな」

「え？ きゃ──っ！？」

「跳ぶぞーーー！」

銀が東郷を抱えて目の前の戦場に飛び込んでいった。驚きを隠せない東郷とからからと笑う銀は混戦している三人の間に割って入る。

「わぁ！？ なになにー？！」

「なっ！？ 銀、東郷！ なにをしてる、危ないぞ」

「すんません若葉さん！ でもここはアタシたちがやります、やらせてください」

「後でいくらでも謝罪します。でも今だけは……」

「お前たち……はぁ。危なくなったら否応無しに入らせてもらうからな」

『随分と、舐められたものね』

斧槍の切っ先を二人に向けられつつも、東郷は云う。

「あなた……私や銀のことを知っているわね？」

『…答える必要はない』

「それは肯定ととっても構わないのね？」

『…………。』

無言。その直後に斧槍による刺突が迫ってきた。

金属音と共にそれを銀が受けとめてみせる。

「ぐ、うぅ……須美には近づけさせない、ぞ！」

『ふーん。その口ぶりからするとある程度は察しがついているのかな？ 東郷美森さん』

「確証はないわ。私や銀とそのっち…そして勇者部みんなの記憶から探ってもあなたという存在は知らないはずだもの。でもその言葉で絞れてきたわ……あなたはやはり私たち三人のうち『並行世界』に生きる誰かだということを」

『根拠は？』

「──高嶋祐樹」

『────ッ』

ここにきて彼女は露骨に狼狽える。銀もその変化は迫り合いの中で感じ取ることができた。カチカチと斧槍が震える。

「…私たちにとってあの人はとても大事な存在。愛しい人。みんなが異なる時間軸で彼と出会い、深い間柄になっているという共通点があるの。不思議よね。辿る道は同じなのにみんなの隣には彼がいる──あなたもそうなのでしょう？」

『……それ以上ッ！！』

「ぐあ！！？」

銀が弾き飛ばされ、空いた片方の手が東郷の胸ぐらを掴んで持ち上げる。

苦悶の表情を浮かべる東郷に初めて目の前の彼女から『怒り』をぶつけられた気がした。

「くっ……かは」

「東郷っ！ この──」

『動くな乃木若葉。東郷美森、例えあなただとしてもそれ以上は踏み込むな。その時アタシはこの手を加減できないかもしれない』

「…あなたになにがあったのか私は分からない、けど……そうやって怒りに身を任せるのだけは違うわ。間違っている」

『──あんたにアタシのなにがわかる……！』

「分かる……わよ！」

『……っ！？』

ガシッと仮面の勇者の腕を東郷が掴んで掠れた声で喋る。

「仮面をしていても私には分かるよ。だって大切な友達じゃない……銀」

薄っすらと東郷の目尻には涙が見えた。その光景を目の当たりにした彼女は握っていた斧槍を手のひらから落とし────

「────わっしー！！」

「東郷さん！！」

……そうになったところで不意に何かが突き抜けていった。それは槍。

『……ぐぅぅ』

乾いた音がそれぞれの耳に届いた。仮面の端が砕け辺りに欠片が散らばり落ちる。

東郷を掴んでいた手は離されて解放されるが、彼女はすぐに焦りを覚えた。

「そのっち！？　待って……あの人はッ！」

「ゆーゆ、わっしーをお願い……これ以上わたしの大切な友達に酷い事するのは見過ごせないよ！」

「任せて……！　東郷さん大丈夫！？」

「友奈ちゃん！　まって……そのっちを止めてっ！」

「え？」

園子は槍を構え、目の前で顔を押さえる彼女のところに一気に接敵していく。東郷は手を伸ばすことだけしかできなかった。

タイミングが悪かったとしか言えない。ひなたから知らせを受けた園子たちが現場に到着したときに視た光景は東郷が首を掴まれた状態。誰が見てもピンチのそれにしかみえない。

「喰らえぇー！」

『……まったく。ここぞという時の思い切りのよさは変わらないな────』

「えっ……」

振りかぶったところで目の前の彼女は────顔を上げた。

園子は目を見開く。砕けた部分から見える素顔に彼女の聡明な思考は停止してしまう。

「────乃木園子」

「ミノ……さん？　うそ……」

その声、その姿を乃木園子は知っている。とても、よく知っていた。

だからこそ彼女は────。

◇

薄暗い室内にぼんやりと照明が照らす中で、赤嶺友奈と仮面の勇者……いや、三ノ輪銀がテーブルを挟んで事の顛末を話していた。

ぎい、と椅子が軋む音を立てながら赤嶺はお風呂上がりの髪をタオルで拭きながら口を開く。

「で、その後どうしたのさ。旧友との再会、さぞ嬉しかったんじゃないのー？」

「いえ、そのまま呆然としている間に逃走しました。あのままあの場にいる必要はなかったから。ある意味乃木園子が乱入してきたことはタイミングがよかったわ。それよりも彼のこと……どういうつもりなの赤嶺？ 目的の詳細を訊かなかったアタシもあれだけども」

「久々の再会なのに『それより』だけで済ませちゃうんだー？」

「…………、」

「ごめんごめん、ジョーダンだよ。そんな怖い顔しないでー。ただでさえ死んだような目をしてるのに…キレイな顔が台無しだよ」

「あなたは悪態つかないといけない性分なのかしら？ …はぁ、アタシのあれこれはどうでもいいの。話を逸らさないで真面目に答えなさい赤嶺」

抑揚のない口調のまま、三ノ輪銀は光のない瞳を彼女に向ける。

赤嶺も視線を合わせて彼女を見る。その色からは感情や想いを読み取ることができない。意図的なのかそうでないのかは判別がつかないけど、普通に生きている分にはあのような眼はできないはずだ。

（…私やほかの勇者以上に修羅場を潜ってきているとみた。おかしいな、神世紀の時代にそんな経験を積むことなんてあるのかなー？）

赤嶺の居た時代では、同じ神世紀ではあるがまぁあり得なくはない話だ。けれど、そこを越えた先の時代では限りなく無いに等しいはず。

現に結城友奈やその仲間たちはとてもじゃないが当てはまる要素なぞ皆無。『並行世界』とはいえ、これほどまでに変化があるものなのか。

「それは前にも言ったでしょ？ 『面白いもの』をみつけた…ってね。それが祐クンってわけ。今は彼、なにしてるのかな？」

「…一応、部屋に監禁しています。万が一逃走されてこの拠点の場所が知られるとマズイと判断した結果です」

「えー…それは祐クンが可哀想だよ。あなたにとっても『大切な人』には変わりないんでしょ〜？」

その赤嶺の言葉には肯定も否定もせずに、無言のままでいる。

こういった態度が分かりやすい人間の特徴の一つであるが、あまり小突くとあとが怖いので赤嶺は思考内で留めた。

「彼はなぜこの世界に喚ばれているのですか？」

「それを調べるためにもこうして捕まえてきたんだよー。それで一つ分かったことがあってね。彼という存在の在り方がこの世界では違うということ」

「…在り方？」

「そ。祐クンはこの世界では『勇者』としての力はなく、代わりに言葉を借りるなら『衝動』と言ってたかな…が、備わっているみたいなんだ。そしてその『衝動』によって近頃のあの子たちの戦力が飛躍的に増加している」

「まさかあなたそれであんなことを……正直引くわー」

「えー…そこでその反応しちゃう？ まぁ確かに確認する意味もあったにはあったけど、私としても久々に再会できて嬉しかったんだからさー。こう、ね？」

流れとか勢いとかあるじゃん？ と言外に告げる赤嶺の姿を見て三ノ輪銀は小さく溜息を吐いた。

「…それで。その『衝動』とやらが発動する切欠というのは？」

「それこそ祐クンの『男のコ』に訊いてみないとわからないんじゃないかなぁー？ 監禁しているんでしょ？ 色々と試してみなよ。恐らく、キミでも例外ではないはずだから」

「……検討してみます」

「あ、否定はしないんだ」

椅子から立ち上がって三ノ輪銀は赤嶺に背を向けて歩き出す。

その彼女を赤嶺は目を細め見送る。

（まぁ実際私も体を重ねて自分でも分かるぐらい力が溢れちゃってるんだけどー…あんまり私は意味ないかなぁ）

そもそも役割としては『試練』を与える身である赤嶺は決して勇者部を倒そうなどとは考えていない。興が乗ってつい羽目を外しちゃうことがあるけれども。

それよりも……彼との性行為と精液を浴びるように行ったせいで心の底から元気になってしまった赤嶺はどう発散させるか考えてみる。

「……三ノ輪ちゃんなら平然と受け止めてくれそうだなぁ。ザ・脳筋って感じだし♪」

なんだかんだこちらのことを気にかけてくれる根が優しい人間だと、ここ数日で赤嶺は理解している。

だからこそ、赤嶺は出ていった場所を眺めながら薄く笑った。

暗がりの廊下の壁に三ノ輪銀はもたれかかる。

その手には砕けた仮面があり、空虚な瞳はソレをジッと見つめた。

「……酷いことしちゃったな。ごめんなさい────須美、園子そして……アタシ」

呟きながらずるずると座り込む。

────この世界に喚ばれてこんなにも感情が揺れたのは初めてだった。

だからこそ三ノ輪銀はなるべく彼女たちと鉢合わせたくはなかった。そして仮面をつけておいてよかったと心底思えた。

赤嶺とともに行動すると決めた以上はどうしても衝突する場面があるのは彼女も理解していたが、いざ蓋を開けてみれば想定外の心の乱れように内心すごく焦っていたのだ。

腰部分まで伸びた毛先を指で弄る。女の子らしさに憧れて伸ばした髪の毛。喋り口調もお淑やかさを意識して。そしてそんな気持ちを抱かさせてくれたのは────。

「……わかってる。わかっているさ。あの人たちはアタシの知っていた二人だけど、二人じゃないってことぐらい」

東郷の口にしていた『並行世界』。なるほどそれなら辻褄は合う、と三ノ輪銀は一人納得する。

目を伏せて幾ばくかの沈黙ののちに彼女は立ち上がった。

「……ふぅ」

歩き、『彼』の居る部屋の前で立ち止まる。そしてドアノブに手を伸ばし掴んで扉を開けた。

ドアの軋む音を小さく響かせると室内にいた彼がこちらの存在に気が付いた。

「おかえり、銀」

「えぇ…………ユウキさん」

赤嶺友奈には監禁などと言ったが、実はただ自室に居てもらっただけであった。理由はなんとなく、彼女に弄られそうだったから。

それに彼が逃げないことも三ノ輪銀は分かっていた。扉を閉めて彼女は視界の隅に意識を傾ける。

「……本。あまり面白い内容ではないでしょ？」

「そんなことないよ。キミがどんな本を読んでいるんだろうって気になって見ていたんだ。歴史や四国にまつわる本ばかりだね？」

「情報収集は大事だから。まあおおまかな知識は造反神に喚ばれたときに刷り込まれているけれど。癖、みたいなものかな」

「雰囲気だいぶ変わったね銀。すごく驚いたよ。本なんてあまり読むほうじゃないでしょ？」

「逆にユウキさんは驚くほど変わらないわね。ええ、苦手な本を嫌というほど読み漁ったわ。おかげで今は好きになってる」

傍らに置かれていた本の表紙を撫でながら彼女は言う。

祐樹はそんな儚げな三ノ輪銀の姿をみて、彼女に近づいていく。

「ダメ。こないで」

しかし返ってきたのは拒絶。なぜ、と祐樹は問いかける。

「今のアタシにはあなたとこうして話はできても、あなたに触れたりする資格なんて……ないから」

「なんで”資格”だなんて言い方……するんだ？」

「それは……っ」

言おうか。言うまいか彼女の口元は開閉するばかり。

しびれを切らした祐樹が先に口を開いた。

「それは僕がキミの記憶を持ち得ていない(、、、、、、、)ことと関係してるの？　銀」

「……否定はしない」

自分の腕を抱いて銀は先ほどから祐樹と視線を合わせようとしない。

祐樹の言葉は真実だった。彼は今の身姿の三ノ輪銀をしらないのだ。可能性を束ねた存在である彼が、彼女をしらない。

なぜ。なぜなのか。

「…キミの居た世界の話を聞かせて欲しい」

「いや……だ」

「銀」

「近づかないで……！　嫌──」

ハッと顔を上げた三ノ輪銀の眼前には祐樹の姿があった。反射的に彼女は後ろに下がるがその背後は壁でそれ以上は下がれない。

祐樹が詰め寄って更に接近していくと壁に手をやって逃げられないようにする。彼の視界に映る彼女の瞳が揺れていた。

「……離れて」

「今の僕は勇者としての力はないよ。本当に嫌だったらキミの力でどければいい」

「その言い方は卑怯…よ」

祐樹の胸に手を当てて突っぱねているが、それも少しづつ弱まっていった。

弱めた分だけ祐樹は進んでいく。そうしてお互いの距離が縮まる。

「アタシのことを知らないくせに」

「……ちゃんと知ってるよ。だってキミの隣に居たのは紛れもない僕なんだから」

「あなたってそんなに口がうまかった？」

「あれ、知らなかった？」

「……ばか」

なぜだか銀からそう言われるのはとても新鮮味を帯びていた。

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次回は一旦幕間を挟もうかしらー？（イベントを眺めながら

三ノ輪銀（中）のお話。
作中では彼女のキャラはオリジナル要素詰め合わせなので描写せねばならぬことが多いね仕方ない。