偶然の遭遇(光源氏14)side
仕事帰りに偶然目の前を横切った小舟と、それを追い掛けるように割れる波間を見れば、船が隠れているのは1目瞭然。船ごと隠れられるというのはどんな能力なのかと思いながら眺めていれば、突然追い掛けていた筈の船が動かなくなった事に気付く。
何事かと眺めている俺の側では、ザワつくファミリーの姿がある。そんな未知との遭遇に背中がザワつくのを感じて、それが何故か懐かしく思えた。
雪の中で何の能力も無いと思われた女が、俺の獲物を奪い、隠して、挑発したあの日と、何処か通じるものがある。自分の正体を俺には絶対に暴けないと豪語したあの女は、俺を愛称で呼びまさにその場から掻き消えた。
名前も、年齢も、出身や能力も含めて本当に何1つ掴めなかったあの女は、今でも折を見て探しているが幻であったかのように何1つ情報が掴めない。その女に感じた背中のザワつきが今、何故か再び感じられて何かを期待するように隠れていた船を見る。
船は自ずと姿を現し、その船の残骸が浮き上がる場所のちょうど中央に当たる場所に、少し遅れて樽が浮き上がってきた。海水に塗れた女をその上に乗せた状態で。
その海水に塗れた女を見た時、全身が心臓になったのかと思うような衝撃が駆け巡る。そして確信する。
あの時の女だと。あの時よりも幼い姿をしているし、恐らくは大怪我をしているだろうが、纏う気配が同じで容姿もそこまで大きくは違わない。
全身の血液が逆流するような衝撃の中で、樽に乗る女を見ていればあの女を見た事のあるファミリーも、怪訝そうな表情になる。だが、似ていると言うだけで、それ以上ではない。
樽に乗った女は近くにある木片を掴むと樽の上に器用に乗り、漕いでどこかへと移動を開始する。それはこの船の進行より9時に曲がっていると分かり、俺は航海士達に視線を向けた。
航海士達はよく分からないとでも言いたげな様子で、だが俺の指示に従い女に気付かれない程度の距離を保って追い掛ける。だが、この
それなのにまるでそれが当然であるかのように樽は海面を移動して行き、女をどこかまで運んで行く。追いかけて行く途中で航海士達が悲鳴を上げたので何事かと振り向けば、あの時進行方向を変えなければいたであろう場所をサイクロンが通り過ぎて行くところだった。
そのサイクロンが起こした風と波を使って女は1気に加速すると、視界から消えそうな勢いで移動して行く。何という航海技術か、何という操舵技術か。
先鋭だけを乗せていると言うのに、誰1人気付かなかったサイクロンの発生を感じ取り、俺を煙に巻く言動をした女としか思えない存在。欲しいと思ったのか、殺したいと思ったのか、俺自身でさえ判断に困る感情が渦巻く。
女は無人島に到着すると、フラフラとした足取りで波の届かない所へ樽ごと移動して、力尽きたように倒れた。1足先に船から飛び出して女の元へ行けば、あの時の女にしては幼過ぎるその姿に、感じたものは気のせいだったのかと1瞬思う。
抱き起こせば海水に濡れている女の為に多少力が抜けるような感覚があったが、それよりも海水とは違う感触の水分に不味いなと思う。話を聞き出す為にもここで死なせる訳にはいかない。
意識の無い女は呼吸しているのが不思議な程の出血をしていて、時間が無いのが伝わって来る。女を医療隊に預けて確実に生かせと命じてから、その容姿を元に素性を調べるよう電伝虫で相棒に命じる。
どちらもその先は待つしか出来ない事がもどかしく、ザワつくファミリーに今はまだ何もわからないのだと話しておく。心を落ち着けようと手近かにあった果物を齧りつつ、外を眺めれば医療隊から治療終了の連絡が入る。
様子を見に行けば全身が包帯で巻かれた少女が、浅い呼吸を繰り返しているのが見える。顔色は白く、包帯には血が滲んでいる。
「これで本当に助かるんだろうな……？」
「さ、最善は……尽くしました。後は本人の気力と、体力の問題で……」
言葉の途中でその首を締めて、ゆったりと微笑む。この女が死んだら、お前達も終わりだと思えと囁くように言ってから解放すれば、動く事もできない様子でガタガタと震える医療隊に内心舌打ちする。
医療隊を無視して歩み寄れば、女の瞼が痙攣を初めて、ゆっくりとその瞼を開いたと思ったら暫し呆然とした顔をしてから、視線だけ動かし始めた。それから俺の存在に気付くと体を起こした。
医療隊に視線を向ければ、有り得ないと呟いている事から、本来体を起こせる状態になど無いのだと分かる。となれば、これは気力だけで動いているのか。
「……お助け下さったのでしょうか、王下七武海のドンキホーテ・ドフラミンゴ様」
あの時よりも幼い声だが、ほぼ同じ声が俺の耳に届く。そして知的な眼差しが俺を貫いている事が、妙に心地好く感じている。
「まァ、そうとも言えるな。聞きたい事があって目覚めるのを待っていた」
「……お助け下さり、ありがとうございます。聞きたい事とは、マッド・トレジャーに関する事ですか？それとも……別な何かですか？」
礼を述べてからの質問には多少の好感を持てる。こういった時大半は取り乱し、礼を言わない者が多い。
まァ……礼を言われたくて助けた事は過去に1度もないのだが、言われないと気になるものなんだよなァ。そう思いながら女を見て、取り敢えず質問に答えてやる事にする。
「質問は幾つかある。まずはお前……何処の誰だ？」
「私の名はナミ。海賊専門の泥棒をしております。育ちは
過不足の無い簡略的な返答にこの頭の回転は、ただの子供ではないらしいと分かりやはりあの時の女かと言う疑問が持ち上がる。だが育ちが東の海だとするのならば、
「……北の海に行った事は？」
「ありません。……ところで、今の日付と現在位置をお尋ねしても？」
質問に答えるのと同時に尋ねられたのは、聞かれても不思議はない内容で、俺は正確に答えながら女の様子を伺う。そして今更ながらに、ヴァイオレットを連れてくるべきだったかと後悔する。
女は俺の答えを聞いて静かに瞳を閉ざすと、諦めたように溜息を吐き出した。それから決意の篭った瞳で俺を見据える。
「……質問は以上ですか？他にあれば何でもお答えしますが、1つ迷惑ついでにお願いがございます。聞き届けて頂けませんか？」
「……質問はある。親族はいないか？お前と近い容姿の女だ。それと、お前今幾つだ」
女は困ったように笑ってから、似た親族は知ってる限りではいないと言ってから、14歳だと答える。嘘だろうと女を見つめれば、逸らされる事のないその眼差しに、俺の中の何かが囚われる。
それなのにその瞳で捕らえておきながら女は、殺してくれと言い出す。貴方なら、容易いでしょうと笑って。
勿体無いから嫌だと素直に言えればここまで苦労しないんだがな。まァ……今の所は殺す気は無いのだとだけ教えてやるかと、口を開けば女は瞳を微かに揺らして小さく呟く。
「間に合わない……。なら、考えなきゃ……」
呟くようなそれは恐らく俺に聞かせでるつもりなど無かった言葉だろうが、この状況で何を考えるというのか、この女は。そう思って様子を見ている俺の目の前で、女は表情を無くして何やら本当に考え始める。
真剣なその表情を見れば邪魔は出来そうにない。それでも俺を無視するのは気に入らなくて手を伸ばしかけた時、女は俺に視線を向けてその唇を動かした。
「手紙を書きたいので、紙とペンをお願いします。それと、ニュースクーに会わせて下さい。それが叶うならば、他に希望はありません。王下七武海のドンキホーテ様に全て委ねます」
今の1瞬の間に何かを考えたらしい女の言葉に、俺は小さく笑って紙とペンを用意する。すると大人顔負けの達筆な文字で、サラサラと書かれたそれは自分は恐らく殺されるだろう事と、誰に〝保護〟されたのかを記してある。
疑わしければ、問い合わせてみろと書いてあるのは、手紙を受け取る相手が俺に問い合わせられる相手であるという事なのか、それとも嫌がらせなのか。取り敢えずの所それにより裏切りではないのだと、女はその文面で語っている。
それを封筒に入れると、動ける体でも無い筈なのに、ふらつく体を無理に動かして部屋から出ようとするから、それを能力で止めて抱き上げる。軽すぎるその体と、折れそうな程に細い四肢、そして……柑橘類の香り。
混乱する頭で、これはあの時の女ではないのかと思った直後に、あの時の女であるならば殺さなくてはならないのではないかと気付く。それならば偶然似ている他人であり、優秀過ぎる女だと思った方が良いのだろうと気付く。
取り敢えず動き回れなくして甲板に向えば、女は小さな声で礼を述べてから封筒を胸に抱き締める。少し緊張した面持ちで、体も硬くしているのは俺が何者かを知っているからだろうか。
まだまだ未成熟の体は、青くて硬い果実のようで、それにも関わらず瑞々しい香りを漂わせて俺を誘う。あの時の女であったとしても無かったとしても、コレは俺のモノだと内心で嗤うとその額に唇を落とす。
それに大きく体を揺らして、驚愕の眼差しで俺を見てきた女に再び名を確認すればキッと睨み付けてきた後で、細く息を吐いてナミだと名乗った。それから俺がナミと呼んで顎でニュースクーを示せば、ホッとした様子で手を伸ばす。
その手に導かれるように近付くニュースクーは、ナミを心配するように鳴いて、その手に持つ封筒を受け取る。
「いつもありがとう。お世話に、なりました」
鳥に優しく言うナミの表情は穏やかで、少し寂しそうにしている。そのニュースクーがナミから受け取った手紙を仕舞うと代わりに別な紙を俺に出すからそれを受け取れば相棒からだと分かり、ナミの分も含めて支払いを済ませて船内に戻る。
「何か食え」
言って食事を並べればナミは困ったような顔で、そんな事をすると死んだ後汚くなるので、このままで大丈夫ですと笑う。それにイライラしてベッドに押し倒してみれば、ナミは驚いたような顔をして俺を見る。
「……王下七武海様が、ロリコンだとは思いませんでした。ですが、契約でしたね。どうぞ、好きになさってください」
そう言って体から力を抜くナミの体は、表情や声とは違い微かに震えている。慣れている女でも、俺との体格差を考えれば震えるのは当然だが、取り乱すでもなく受け入れようと努力する姿にニンマリとした笑みが浮かび、仕舞いにはおかしくなって笑っちまう。
「……他に何人もいるような名で俺を呼ぶな。ナミは好きにしていいと言ったが……奴隷として売っても構わないのか？」
「ドンキホーテ様のお望みのままに」
そう言って笑うナミの瞳は気高く、売ればその場で死ぬのだろうと分かり面白いと思う。俺が体を起こせばナミも体を起こそうとするから、そのまま寝ていろと命じて俺は届いた手紙を読む。
そこにはナミの情報が載っていて、その内容を見て不愉快になりながらどうするかと考える。先程の手紙は、これで行けば魚人海賊団とやらに送られたのだろう。
「ドンキホーテ様、手紙を出させて下さりありがとうございました。もう、思い残す事はありませんので、この後の処遇が決まりましたら、教えてください」
聞こえてきた声に反応して視線を向けると同時に、俺はその唇を奪う。それを受けた反応が年相応に幼い事で、どうやら経験が無いらしいと気付き先程の反応を思い出せば、随分従順だと思う。
深く口付けながら、魚人は後で皆殺しにしてナミは俺が育てようと決める。過去は凄惨たるものがあり、ファミリーにする事に問題は無さそうな上に、既に従順だから問題無いだろうと思ったのもある。
だが……この従順なのは本人の気質では無いのだと分かるので、苦しそうに顔を赤らめているナミを堪能してからキスの合間に命じる。もっと、色々な表情を見せてみろと心中で呟きながら。
「俺の事は若様と呼べ。それとだ……俺に従順なのは可愛いが、ココヤシ村を滅ぼしてやると言っても同じ反応が出来るか？」
その瞬間ナミの気配が鋭い刃のように変わり、自ら俺の唇に触れるようなキスをして来て俺を誘う。それに応えた瞬間、ナミが容赦なく俺の舌を噛み切ろうとして来るので唇を離してその頬を叩く。
軽く叩いたつもりだったが体には明らかに大きなダメージを与えたようで、その頬は形を変えており鼻からは血も出ているのに呻き声の1つさえ上げずに気丈に俺を睨み付ける。その瞳に俺は征服欲が刺激され、泣かせたいと思わされた。
このまま前座無しで犯してやろうかと思った瞬間ナミは俺を睨み付けたまま、腰に付けていた扇子で俺に殴りかかって来て、それを躱せば体を起こしてベッドから転がり落ちるようにして移動する。俺との距離を取り、それでも隙無く動くのを見て動ける筈もないその動きに感嘆の息をもらす。
その体から出血しているようで、服は勝手に赤く染まる。それなのに俺を睨み付けたまま、戦う意志を消さずに表情を歪める事なく立つ姿に、身体中がゾクゾクする。
泣かせたい、壊したいという思いと、心からの笑顔を見てみたいという思いが駆け巡る。服では抑えきれなかった血液が床の絨毯に染み込むのを見て、俺は肩を揺らして嗤う。
「フッフッフッフッフッ！冗談だナミ。……解放してやるよ、魚人からお前の村を。代わりにお前の全てを俺に捧げろ」
俺の言葉にナミは疑うような視線を向けつつも、ホッとしたのかその体から力が抜けたようで膝から崩れ落ちる。その顔色は紙より白くなっており、殺してしまいそうだったと今更気付いて医療班を呼ぶ。
「ナミの出来る事を教えろ！お前の全ては俺の為にある！」
「……横暴な人、ね。いいわ、契約しましょう。期間を教えて」
1生だと言えば恐らくナミは頷かない。治療を受けながらも俺を試すように見つめる理性的なその瞳の奥に、今もまだ戦闘の意志を感じられる。
覇気も使えないだろうただの小娘。だが東の海辺りならば十分に生き抜けるだろう戦闘能力を持ち、プライドの高いその精神。
それが俺に力で押し負けて悔しさの中で悶えたら、どれ程の充足感を与えてくれるだろうか。俺はナミにお前の能力次第だと笑い、試してみればナミが1瞬その表情を歪めてその直後に口を開いた。
「私は出来ない事があっては生きられなかったので、基礎だけは何でも出来ます。出来ないのは、命を奪う事や弱者を見捨てる事よ」
何を言っているのかと思いながら俺はゆっくりと口を動かす。
「弱ェ奴は「死に方も選べねェ」」
俺の言葉に声を重ねて、遮るように言われたのは俺の持論。それに驚いて視線を向ければ、違った？と微笑まれる。
その微笑みが虚勢である事はその体と顔色で分かるのに、どうしてか挑発的に映る。俺は間違って殺さないように、少し距離を置いて違わねェと答えてから休んでろと言い捨てて外に出る。
ベビー5を呼び、ナミの世話を命じてから俺はナミの村にいると言う魚を始末しに行く。捕らえるつもりは無く、ただ殺して破壊するつもりで動けば、さして時間もかからなかった。
この後ナミの怪我が治るまでの間に、何度となくその能力の高さに驚かされる事になるとは、この時の俺には分からなかった。甲板に置いておけばどんな体調の時でもサイクロンでも何でもかわしてしまう、そんな能力に救われる事もあり、次第に心を縛られて行く。
縛られた心に踊らされるように、俺は儚い抵抗を続ける幼いナミを散々に弄ぶようになって行くなど、想像もしていなかった。