一通り、観光スポットといわれる場所を一人で巡り、歩き疲れてホテルに戻る。
ベッドにダイブしてウトウトしかけた時、ドアが開いた。
「新堂先生！お帰りなさい、早かったね。私もさっき帰ったの。も～、疲れちゃったぁ」
やっぱり一人じゃつまんない！と彼に抱きつくも反応は薄い。
…………もしや何か、マズイ展開に？
「先生？」体を離して先生を見上げる。
無言で見下ろしてくる彼を見つめる事数分。固まった彼はまるでマネキン。
早く動きを取り戻して！
願いが届いたのか、最初に唇が薄く開いた。そこから美しい先生の声が零れてくる。
「ユイ。突然なんだが、一緒にフォークスへ行ってくれないか」
「うん。いいよ、大丈夫。いつ？明日？」
私の答えを聞いて、信じられない様子で確認してくる。「……えらいあっさりだな。本当にいいのか？あんなに怖がってたのに」
今日一日、一人で過ごして何度思ったか知れない。ついて行けば良かったと。一人では全然面白くない。何もかも！
でもこの本音は、まだ伏せておこう。
「ここまで来て会わずに帰るなんて、もったいないなって思ったの。そうそう来れないし。それに知ってる？恋人に友達を紹介してもらえるって、結構ポイント高いのよ？」
最後の部分はピンと来ていないみたいだったけど、彼がほっとした顔になった。
「度胸あるよな、おまえは。そう言ってくれると思ってたけど」
「どうせ、もう言っちゃったんでしょ、連れて行くって」
ご名答、と先生が苦笑する。
「一つ朗報だ。彼の子供達は今不在にしてて、エドワード夫妻しかいないそうだよ」
「なぁ～んだ、残念！」こんな事を言ってみたけれど、内心ほっとした。人数は少ない方がいい。さすがの私でも。
こうして翌朝、オリンピック国立公園を抜けて目的地フォークスへ向かう。
そこは自然がいっぱいで、とても空気が澄んでいた。でもあまり太陽は拝めない地域のようで、それがヴァンパイアの住処を連想させる。
カレン邸は、時代を超越した優雅な雰囲気を醸し出していた。ともて古そうに見えるのにとても美しい。
「すっごぉ～い……」
こんなありきたりの感想しか言えないのが恥かしいけれど、この一言が全て表しているのも事実。
ここへ来て、また気温が下がった気がする。
「なんか、寒くない？」両手を体に回して思わず呟く。同意してくれる人はいないけれど！
もう春だからなんて、油断したようだ。もっと厚着してくれば良かった。
でも、この震えはもしかすると武者震い？
先生が私の左手をそっと握ってくれる。ううっ、冷たっ……。
「覚悟はいいか？」腰を屈めて、気遣わしげに私を覗き込む。
私は気合を入れるために、繋いでいた先生の手を強く握り返す。「思ったよりマシね」
「またお化け屋敷想像してただろ」
悪戯っぽい笑みが向けられ、少しだけ気持ちが落ちつく。
「バレた？」
束の間、私達は笑いあって、深い木陰をゆっくりとポーチまで歩いて行く。
玄関に近づくと、ノックする前にドアが開いた。その隙間から室内が見えて、その明るさと広さに再び驚く。カレン家の人達は部屋の中央にいた。
「ユイに気を遣って、距離を置いて出迎えてるんだ。悪く思わないでくれ」耳元で説明される。
「そうなのね。お気遣いいただいちゃって悪いなぁ」
気もそぞろで言い返しながらも、目は室内と中の男女二人のヴァンパイアに釘付けだ。
にっこり微笑んで歓迎の意を表している。けれど近づいて来る気配はまだない。
「（カーライル、エズミ。こちらが私の婚約者のユイだ）」
「（初めまして、カレンさん。ユイです、よろしく）」
緊張しすぎて、何語か不明なイントネーションになってしまった……。
「（よく来てくれたね、ユイ）」
カーライルは計算された慎重な足取りで近づいて来た。
躊躇いがちに手を差し伸べられ、迷う事なく前に進み出てその手を握る。
「（お会いできて嬉しいです。カレンさん）」今度は完璧な英語で言えた。
「（どうか、カーライルと。こちらはエズミ、私の妻だ。こんなに早くお目にかかれるとは思わなかったよ。一緒にこっちに来ていたんだね。仲の良い事だ！）」
エズミも近づいて来て手を差し伸べてくる。髪は明るいブラウンで、瞳も同じ色。
その白雪姫みたいな人に、思わずうっとり見惚れてしまった。困らせたらいけないと、すぐに手を握って微笑み合う。
二人とも、先生と全く同じ冷たくて滑らかな肌をしている。
やっぱりヴァンパイアは、美形しかなれないらしい。
だってカーライルなんて、新堂先生以上にギリシャ彫刻よ？淡い色の金髪も真っ白の肌も眩しいのに、プラチナゴールドの瞳はそれを上回っている始末で手に負えない。
アングロサクソン（白人系）の純血だとこうなるのか。先生の半分は日本人だから？だからって先生が見劣りするって意味じゃないけれど。
もう、どこを向いても美しい顔が並んでいて、一向に落ち着かない。
これは予想外だ！別の意味でどうにかなりそう……。
「（ユイ、大丈夫かな……？）」カーライルが不安げに尋ねてくる。
私の混乱に気づいてしまったらしい。さすが鋭い観察眼をお持ちで……。
「（済みません、その、あまりにお美しいので……お二人が）いや二人だけじゃないか（私、その何ていうか場違いだなぁって……）」私は何を言ってるんだろう？今の英語、通じたかなぁ。
だんだん全てに自信がなくなって、新堂先生の方を見てさらに自信喪失。
何よ、何なのよこれは！何かの罰ゲーム？
こんな私に、カーライルは優しく微笑んで言った。「（そんな事はない。ユイも素敵だよ。とても可愛らしい。新堂が魅了されるのも無理はないな！）」
ウソばっかり！私がステキ？でもこれがどういう訳かお世辞にも聞こえない。
ま、いっか。ここは素直に喜んじゃおう。
再び新堂先生を見上げて様子を窺うと、彼は照れた笑いを浮かべていた。
その顔がまた可愛いらしいったらなくて！こういう表情はあまり見た事がないから、つい見入ってしまった。
年上男性にそんなコメントって？だって先生ったら急に若返って、まるで大学生みたいに見えたんだもの。
「（素敵なリングをしているね。新堂からのプレゼントかな？）」
カーライルが私の左手を見下ろして尋ねてきた。こういうのに気づくのって大抵女性だけど。やっぱり鋭いなぁ。
「（はい！エンゲージリングです）」私は堂々と答えた。だって本当だもの。
横の新堂先生を見て確認するも、彼は押し黙ってカーライルを見つめている。
「先生？」
「……ああ。何でもない」
「（さあ、立ち話もなんだから、中へ入りなさい）」
カーライルの誘導で私達は客間に通された。
並んでソファに落ち着く。
二人がキッチンで何やら話してる間に、こっちも先生と再度打ち合わせを始める。
「ねえ先生、私、ヘンじゃない？こんな感じでいい？」
先生は私を安心させる笑顔を浮かべて頷く。「緊張しなくていい。大丈夫、いつものようにしていれば問題ないから」
彼にこう言われてほっと一安心した。
もうすでに、ここへ来る前に抱いていたような恐怖心はない。今は普通に年上夫婦のお宅訪問って感じ。ただ一つは、あの美形に目が慣れるまでは落ち着かないってだけだ。
「ねえ先生。さっきの何だったの？婚約指輪って、言わない方が良かったとか……」
「違うんだ。気にしないでくれ」
だって気になるじゃない。……ねえ？結局何だったのかは分からず仕舞い。
「（さあ。どうか寛いでくれ。この可愛らしいお客様にお茶を）」先にキッチンから戻ったカーライルがエズミに言う。
「（あの、私の事はお構いなく！）」
だって、ここでお茶召し上がるのって私だけでしょ。申し訳ないです……。
「（まあそう言わずに。エズミの自慢のコレクションを是非使っていただきたい。ここの住人はお茶をする習慣がないんで、エズミが残念がっているんだよ）」
「コレクション？」
少しして、エズミがトレイに美しいティーセットを載せてやって来た。普通は聞こえるはずの、陶器とスプーンがカチャカチャいう音も一切立てずに！
「（お口に合うといいんだけど。あまり入れた事がないから心配だわ）」
私の前に綺麗なローズの花柄入りのカップとソーサーが置かれ、三人の目は一気に私に集まる。
どうしよう。飲めばいいのかな？
そっと先生を覗き見ると、小さく頷いてくれた。
「（いい香り。いただきます）」
カップを口元まで寄せると、フワリと花の香りが漂った。
「（ローズティよ）」エズミが教えてくれる。
「（美味しい！）」
お世辞とかじゃない。自然とこの言葉が出てきた。絶妙な甘みと渋み、そしてこの香り。ホントに初めて入れたの？
「（気に入ってくれて良かった）」カーライルも安心したようだ。
行き届いた接客。私（人間）を心から持てなしてくれているその姿勢に、逆に恐縮する。けれどその心遣いのお陰で、私の緊張は次第に解けて行った。
私の身の上話をちょっとだけした。先生と出会う経緯を話すために。続いて彼が私達の出会った頃の事を話してくれた。
「（なかなかに運命的と言えるね、二人の出会いは）」
「（ええ。とてもロマンティックだわ）」
こんな感想をもらって、そうかなぁ？との疑問を込めて先生に目を向けると、彼は嬉しそうに私と目を合わせ、最上級の笑顔で私を金縛りに掛けた。
「ボージェ・モーイ！」言葉にならずに、なぜかロシア語が自分の口から飛び出す。
二人が不思議そうに私を見ている。
「（……何でもありません）」説明が面倒なので諦めた。新堂先生のせいよ？
カーライルがふいにこんな事を言ってくる。「（ユイの英語はどこか、不思議なイントネーションの時があるが……もしかしてロシア語が関係しているのかな？）」
私が反応せずにいると、慌てて付け加える。「（気に障ったのなら許してほしい）」
私はまだ先生の金縛りから抜け出せず、まともに頭が働いていない。
そこへ助け舟を出したのは新堂先生だった。当然です、あなたのせいでこっちはこうなっているんですから！
「（彼女は多言語を話せるので、時に入り混じってしまうようです、ロシア語に限らずですが）」
「（おや、それは凄いね！てっきり新堂の母国語だから、ユイはロシア語を学んだんだと思ったよ。差し障りなければ、他に何語ができるのか教えてくれるかな？）」
「ウィ・セ・ポスィーブル」私はフランス語で返してみた。
カーライルが楽しそうに続きを促してくるので、次はドイツ語で質問する。
「ヴァス・フュア・ホビィス・ハーベン・ズィー」
「（新堂、通訳してくれ！）」カーライルが先生の方に身を乗り出して言うも、「（無理です）」あっさり断る先生。
こんな様子に私達は大笑い。とても和やかなムードだ。
「（ごめんなさい、今のはドイツ語で、ご趣味は？って聞いたんです）」
私の説明に、向かいの二人は関心した様子で頷き合っている。
「（ユイのマルチリンガルには私も驚きましたよ。そういえば、イタリア語もできたよな？）」先生が確認してくる。
「（ええ……。）ねえ、自慢話みたいになっちゃうじゃない。言わなくていいのに！」あえて日本語で先生にだけ訴える。
私がやや不機嫌になったのを見て取ったのか、カーライルが持ち上げてくれる。
「（多言語を解するのは強みだよ。ユイは優秀だね。今いくつといったかな）」
「（二十歳です。でも、できるのは会話だけですから）」ならばこっちは、とことん謙虚に行こう。
「（家ではエドワードがその分野を得意としているが、彼は習得にどれ位かかったんだったか……なあエズミ？）」隣りに座るエズミに話を持ちかける。
「（そうね、少なくとも二十年以上はかかってると思うわ）」
私がゼロ歳から学んで今に至る感じ？う～ん、いまいちピンと来ないなぁ。
「（カーライルさんは、どのくらいになるんですか？その……生まれてから）」そうよ、まずはここから始めなきゃじゃない？
「（年かね？聞いても卒倒しないでもらいたいんだが……）」
「（大丈夫ですってば！）ねえ新堂先生？」同意を求めて彼を見上げる。
「ああ、肝だけは据わってるからな」彼が日本語で返してきた。
それ、今回だけは褒め言葉って事にしておく！
「（私は一六四〇年代に、ロンドンで生まれた。計算すると……）」
「（三百七十八歳……！）」私はカーライルよりも早く答えを出した。
「（七十二歳くらいだよ）」それをカーライルが訂正する。
「（ごめんなさい、ちょっと間違えた？）」
慌てて謝ると、カーライルはにっこり微笑んで、気にしないでと言ってくれた。
「（その頃ってクロムウェルの時代？魔女狩りとかやってた！何だか雰囲気たっぷり……）」
興奮してはしゃぐ私に、カーライルは愉快そうに頷いた。「（だろう？）」
温かい笑いに包まれる室内だけど、室温はむしろ寒い。
ここで寒さを訴えるのも嫌味になりそう（考え過ぎ？）なので、二杯目のローズティをエズミにせがむ事にした。
早速入れてくれたその香りにもう一度酔いしれてから、ティーカップを両手で持ち暖を取る。
体の中から温まり、気持ちに余裕が出てきた私はどんどん質問をぶつける。
「（三百七十年近く、どうやって過ごして来たんですか？）」率直な疑問。
すると私以外の三人が硬直したのが分かった。……マズかった？
けれど、カーライルだけはすぐに平静を取り戻してくれた。「（最もな質問だね）」
ああ良かった……。
「（私は新堂と違って、始めから医者だった訳ではないんだ）」
「（そうだったんですか？）」元は映画俳優とか？モデルとか！勝手な妄想が膨らむ。
「（時間など、あってもあっても足りないよ。知的探究心の固まりだからね、私は！）」
この言葉に、新堂先生だけが同意の笑みを浮かべた。
そしてカーライルは続ける。「（最初は量子力学の観測に興味を持った。それを解すると次に疑問が湧くのは、時間の非対称性と意識の起源についてだ）」
こんな難解な話になり、今度は私だけが一人固まる羽目になる。
「（意味論の深淵にはとても心そそるものがある。だが私が最も注目したのはやはり、生命とは何かという大命題。医学を究める事にした理由だよ。ああ……、退屈な話だったね）」
「（いっ、いいえっ！何ていうか、やっぱりカーライルさんは偉大だなって。尊敬します）」
我に返って慌てて答えるけれど、横では新堂先生がクスクス笑っている。
「ちょっと？先生ったら何笑ってるの？」ムッとして彼を肘で突いて指摘する。
「おまえ、今のどれだけ理解した？顔にチンプンカンプンって書いてあるぞ」彼は私の方に体を寄せて小声で囁いた。
日本語だったので、何を話しているのか分かっていない向かいの二人は、笑顔を絶やさず穏やかモードだ。そんな笑顔を見ていたら、怒りすら忘れる。忘れてあげる！
気持ちを落ち着かせるために、一旦三人から顔を背けて窓の外を眺める。
どんよりがさらに深まって、雨が降り出しそうだ。
しばらくして視線を戻すと、カーライルが新堂先生を真剣な表情で意味ありげに見つめている。
やがて横で先生が微かに頷くのが分かった。
何かの打ち合わせらしい。ここは気づかない振りをしよう。
カーライルが後ろのドアに目をやる。
「（そろそろ息子夫婦が戻る頃だ。ユイ。よければ、是非紹介したいのだが……どうかな？）」
どこか控え目に聞かれて、私はすぐにお願いします！と姿勢を正した。
打ち合わせはこの事だったのか。ついにご対面の時が来たという訳だ。
力の入った私の肩に、先生がそっと手を乗せてくれた。リラックス、と声は出さず唇を動かして伝えてくる。私は少し微笑んで頷いた。
私が気になっているのは息子さんの方じゃなく、少し前まで人間だった妻の方。
もしかすると私の未来の姿が、そこにあるかもしれない。なぁんて……ないか。新堂先生は猛反対してるもの。あ～あ！とにかく、ケンカにだけはならないようにしよう。
ドアが音もなく開いて、二人の男女が滑るように入って来た。
大人っぽくて、一見どちらも成人していそうに見える。でも西洋人はフケて見えるっていうから年齢不詳だ。もしかしたら私と同じくらいかも。
「（初めまして、カーライルの一番下の息子、エドワード・カレンです）」
息子の方が最初に口を開いた。
「（妻のイザベラです）」続いて女性。
どっちもスラリとしていて生気のない顔。例えるなら西洋人形か。二人とも抜群のルックス！
エドワードはブロンドで、イザベラさんは赤毛。どっちも瞳は髪の色と同色系。
呆気に取られすぎて、ポカンとアホ面をしている自分が目に浮かぶ！恥かし～……。
「（新堂です。こちらが私のフィアンセのユイ。どうぞよろしく）」
先生が淡々と初対面の挨拶を進行する。フィアンセ……、どうも慣れないこの言葉！
「（お二人は、わざわざ日本から来てくれたんだよ）」カーライルが追加の説明をする。
「（そんなに遠くから！お会いできて光栄です、新堂先生。ユイさんも）」
エドワードが意味深な視線を私に送ってくる。何て魅力的な人！先生と出会っていなければ、絶対に好きになってる気がする……。
「（あっ！えっと、はい……っ）」舞い上がってしまい、もうどう答えていいやら分からず。
改めてにっこりと微笑むと、エドワードは私から先生に視線を移した。
「（ドクター新堂の事は、父から良く聞いていました。その節は父がお世話になりました）」
「（いえいえ。世話になったのは私の方ですよ。あなたのお父上は本当に優秀な方で、いろいろ学ばせてもらいましたから）」
「（よしてくれないか、二人とも！今は私の話をするところじゃないよ）」カーライルが照れた様子で二人を制する。
その姿がとても人間らしくて、思わず笑ってしまった。
ふいに皆の視線が私に注がれ、ドキッとして硬直する。今の、笑うところじゃなかった？
けれど次の瞬間、室内は一転して笑いに包まれた。
はぁ～……驚いた、息するの忘れたじゃない！どこで反応されるか予想できないところがツライ。
新堂先生が、そっと私の背中に手を当ててくれる。
変な汗をかいたから、ひんやりしていてとても気持ちが良かった。