玲瓏の翼【１８禁版】

008：特殊作戦のこと、ならびに戦友たちのこと

「……本ッッッ当ォォォに！どうしょうもないわね！」

　校内女医の怒りが大噴火だった。

　眼鏡の奥の瞳(ひとみ)が、冷たい炎を発している。

「こんッ、なに遅刻して――バカじゃないの！？」

　こめかみをヒクヒクさせ、ゴム手をはめた手に、殺菌スプレーを吹き付ける。

「むかえのクルマ出したのに……情報いってなかったか？」

　白衣の男の一人が、手元(てもと)の端末をチェックしながら、非難がましくチラ見する。

週末にあてがわれた寮の場所は、練成校から１０ｋｍばかり離れていた。それを知った『ポンポコ』は、めんどくささに一時帰寮もあきらめ、わたされた機体マニュアルの分厚いコピーを、テスト勉強の要領で、この土日どうにか頭に入れる事に専念したものである。

　さて月曜の朝、例の黒メガネ二人組を寮の門前で待っていたが、いっこうに彼らの車はこない。仕方がないので近くのバス停にいき、路線図を読み解いてバスに乗ったはいいが、道が交通事故で渋滞していたため、怖い顔をしたスタッフの一人が待ち受ける正門に着いた時には、登校時間を大幅に過ぎていた。そのまま首根ッこをつかまれ、上級生用の医療棟に拉致(らち)られて、手荒く準備される。

　――朝イチで技査フライトなんて聞いていません！

　……と、文句を言おうとしたが、女医の手が”うしろ(アヌス)”に新しいプラグを入れなおしている最中とあっては、ヘタに口ごたえするのも怖(お)っかない。黙ってしおらしく、されるがままになっていた。

　外された貞操帯は、連結したプラグやカテーテルごと、わきのステンレスのカゴに放り込まれている。コイツにはヒドい目にあった、と『ポンポコ』は、うらみがましく横目でにらんだ。

　定期的に襲ってくる便意。おまけに何かのきっかけで、プラグと貞操帯が強弱にバイブするのだ。思いきって手持ちのツールナイフで格闘したのだが、よほど頑丈な繊維(せんい)らしく、４４０ステンレスの刃がボロボロになっただけ。そして今日、今度填(は)められた貞操帯は、オムツから更に進化して、カーボン状のメカニカルなパンツに進化していた。それがバチン！という音とともに、骨盤の上でロックされる。

「いいわ。さ！とっととチャンバーに入る！」

　新品の彼専用ゲシュタルト・スーツは、すでに圧力チャンバーの下にセットされ、ぶら下がっていた。

　全裸にカーボン・パンツという恰好で階段を上がり、すこし高いところにある圧力室に入ると、ドアを内側から閉める。床には穴があり、それはＧスーツの首もとと連結されていた。直前に使った者が女子候補生だったらしく、女物のコロンの匂いが、かすかに。

「送圧します――鼓膜(こまく)に、気をつけて！」

　圧のかかったエアが送られ、連結されたＧ・スーツがわずかに広がる。あらかじめ説明を受けた通りに、ふくらんだ風船に入る要領で、首元の所からスーツの中に滑り込む。剃毛(ていもう)された脚に触れるスーツの冷たさと、潤滑剤のヌルつきに、あらためて彼は慄然(りつぜん)とした。なにか異様なものに、決定的に憑(と)り込まれてしまったような。そんな感覚が、ふたたび。

　中にはいると、若干(じゃっかん)膨(ふく)らんだ状態のまま、外のスタッフも手伝い、Ｇ・スーツの位置を直してゆく。着付けるメンバーは金曜の午後と変わりがなかった。黒メガネ二人組の姿が居ないことを除けば。

「圧(あつ)抜きマース！耳抜きヨロシク」

　スピーカーから注意され、足先から順に身体が締めあげられてゆく。

「まえよりキツい――です、ぅ……」

「ガマンなさい！そのうち体温で組成変化がおきて、ちょうど馴染(なじ)むから」

　首もとのユニットが閉じられると、自動的にチャンバーからポロッと分離された。

　すかさず白衣の一団が『ポンポコ』の身体をまんべんなく触り、チェックが入る。

　上体どころか腕をまげるのもきびしい。カチン、カチンと金具を鳴らし歩くと、本当にアンドロイドになった気分。それに、締めつけによってカーボン・パンツの緩衝部(かんしょうぶ)が縮み、うしろのプラグが体内に、さらに食い込んでくるのが分かった。

　電話が鳴り、自動的にスピーカー・モードに切り替わる。

《クソ医療班(いりょうはん)！まだか！いつまでかかりやがる？》

　いま終わりました！と女医が声高に叫びかえすと電話は切れた。

　チラッと腕時計を見て、

「では“プリブリ”へ。みなさんお待ちかねよ――Ｚｕ　ｄｅｓｓ」

「……Ｚｕ　ｄｅｓｓ」

　ちからなく彼は挨拶を返し、一団に見送られて部屋を出る。

　とびらが閉まる瞬間、白衣の男の一人の声で、

「キチ〇イ沙汰(ざた)だな……まるでいけに――」

　ガシャン、と扉が閉まり、あとの言葉はギロチンにかけられたように。

　不安な心持ちと、全身を圧迫される感覚に苛(さいな)まれたまま、『ポンポコ』は節電のため薄ぐらい廊下をコチコチと歩いて、不安な心持ちのまま『プレ・ブリーフィング室』とステンレスの札がある飛行前打ち合わせの扉に立つ。

　大きく深呼吸して中に入ると、薄暗い部屋の中、各人の飛行特性に沿わせたＧ・スーツを着込む候補生たちが着席したまま体をねじり、いっせいに彼のほうを見た。

　その数、ざっと十数名。

　（――おい、『ポンポコ』だぜ？）

　（一年坊じゃないか！あいつも今回の作戦に？）

　部屋がすこしザワつく。あえて彼はそれを気にしないようにして声を励《はげ》まし、

「……遅れてすみません」

　フライト・プランの説明をしていた飛行教導員が、レーザーポインターを使い機動エリアらしき場所を示しつつ、身ぶりで空いている席に着くよう伝える。

　機動空域は、技査フライトにしては、ずいぶん東の方だ。

「――であるから、警報の有無にかかわらず、突発的な“耀腕(ようえん)”発生に留意せねばならない。現状、手持ちの高々度監視機と休眠中のレーダー・サイトを暫定(ざんてい)復活させているが、一朝一夕(いっちょういっせき)にはいかん」

　沈黙。３Ｄプロジェクターの画面が、無人偵察機と浮遊型・重力波レーダーの索敵画に切り替わる。

　となりにいた二年の候補生から、黙ってプリントの束(たば)が渡された。

　薄暗がりで目をこらし、表題を見て『ポンポコ』はおどろいた。

　［非定常・耀腕捜索飛行活動要諦(ようてい)］

　・耀腕の発生を促(うなが)す力場形成(りきばけいせい)誘導弾を……

　・選抜候補生においては雲海近辺の境界面(きょうかいめん)まで降りて囮(おとり)となり……

　・王宮付き教導団／実験中隊が耀腕の特性をさぐるために接近。偵察ポッドを……

　『ポンポコ』の体から血の気が引き、Ｇ・スーツの窮屈(きゅうくつ)さが気にならなくなる。

　――なんだよコレ。技査フライトじゃないじゃん！

　威力捜索(いりょくそうさく)だか敵性研究(てきせいけんきゅう)だか分からない代物の作戦要諦(さくせんようてい)をまえに、彼の頭は真っ白に。あまりに突然すぎて、震(ふる)えすらこない。

　――これじゃ、実戦だよ！なんで自分が……一年なのに……。

　説明を担当する航界主任が、彼の混乱をよそに、教壇の上で何か喋(しゃべ)っていた。

「――もともと、本作戦は一ヶ月前から、極秘裏(ごくひり)に準備していたものだ。それが先日の耀腕遭遇(ようえんそうぐう)事故である！不幸な出来事とはいえ、反面、これはもう天佑(てんゆう)というほかない」

　耀腕が大写しになる。

　事象震(じしょうしん)と共にあらわれる、航界士の敵。

　居ならぶ候補生たちは、暗雲を割って顕(あらわ)れる巨大な光の腕の映像に、凝然(じっ)と見入る。

　３Ｄプロジェクターの投影が消え、部屋に明るさがもどった。教壇ちかくにいた学年教科主任が、今回の作戦のため、特に選抜された候補生の顔をながめわたし、

「昨今、緊縮財政のあおりを受け、どこの錬成校も予算がキビしい。西のほうでは今年も五、六校が閉鎖になるそうだ。もちろんこの東日本エリアでも状況はおなじ。つまりこの作戦を急ぐのには、他校にさきがけ成果を宮殿に報告したいという思惑もある」

　あぁ、そういうことか――という候補生たちのシラけた雰囲気が一瞬、広がる。それを敏感に察したか、教壇で説明していた航界主任は、たくみに話題を一般論にすり変え、時事問題にリンクさせつつ、

「ちかごろ巷(ちまた)では「航界士制度を廃止せよ」という論調も、一部のマスコミに散見される。それどころか！耀腕は『大破断』をおこした神の意志の具現(ぐげん)だとする市民団体すらある。断片化した世界を渡ろうとする人間に対しての天罰だと――実に、バカバカしい！」

　ドン、とこぶしで教壇が叩かれた。そして憤懣(ふんまん)やるかたなしといった表情で、

「現状維持(げんじょういじ)さえできればいいという一般市民は、その現状維持をつづけるのにどれだけの努力と、資金と、また時として今回のような血が！費やされているか見ようとしない。そして恐るべきは、この愚かな風潮が趨勢(すうせい)の度合いを増しているというコトなのだ！」

　ここで航界主任は語勢を一転、声の調子をわずかに落とし、

「……これはまだ未確認の極秘情報であるが、三日前、廻廊(かいろう)の中継点となる“基地”のひとつが、突発性の巨大な事象震により消失した。負傷者・行方不明者は分かっていない……ターミナル・ステーションが崩壊し、すくなくとも数千人が、雲海に呑みこまれたと推測される」

　森(しん)、と部屋の空気が重くなった。

　候補生たちの顔が、引きしまる。

「探査院にとって、もはや時間はあまりない。一日！一刻もはやく！この耀腕の弱点をさぐり、大破断の大元にたどり着かなくてはならない。今回の作戦は、そのための反攻・第一弾だと、そう心得るように」

　壇上の説明者が引き取ったあと、わきに立つ学年教科主任が、

「なお、今回は特別に、一年から抜擢(せんばつ)された者がいる――候補生『ポンポコ』だ。彼は経験値を稼ぐため、特例でこの作戦に参加させた。先輩である諸君は、そのＷ／Ｎ(ウィングネーム)に恥じぬよう、立派な機動を彼に見せてやってくれ。候補生『ポンポコ』は気負わず、先輩たちについて行くぐらいの気持ちで飛べばよい。ムリはするな」

　以上、鋭意努力(えいいどりょく)せよ、とこの人物は言葉をむすぶ。

「起立――敬礼！」

　解散したあとは、各自で滑走路に向かう。その途中『ポンポコ』は上級生からさっそくイジられた。ひやかすような口ぶりが、頭上から交互にふりそそぐ。

「ゼロ番台の機体で飛ぶのかよ！いまどき騎乗(きじょう)型コクピット？勇気あンなぁ」

「『オレ、この作戦が終わったら彼女に告白するんだ』とか考えてない？」

「雲海の底についたら連絡よろしく。メールおくってね♪」

「知ってるか？雲海の中には、幽霊がいるんだぜ？それがオマエの魂を喰うんだ……」

　なれない貞操帯が填まる尻を叩かれたり、感応ヘルメットを取られそうになったり。

　「――およしなさい！上級生が、みっともない！」

　騒いでいた一団が振りむくと、三年の略章をつけた女子候補生。

　――“ブラン・ノワール組”……の黒い方。

　まっすぐな髪を切りそろえ、後ろは腰のあたりまで。

　肌の白さとも相まって、まるで顔つきは日本人形のよう。

　しかしその瞳は――氷のように冽(つめ)たく、動かない。

　女性は体のラインをさらすことを嫌い、だいたいが貫頭衣か短い白衣をはおっている。だが彼女は、スレンダーでありながらメリハリの効いたボディを誇示せんばかりに、光沢のある黒いＧスーツでギチギチに縛(いまし)められた豊かな胸や括(くび)れたウエスト、そして排泄用のユニットが丸わかりな下腹部や、かたちの良い脚を周りに見せて、臆(おく)する気配がなかった。不意に、その冷涼な面差(おもざ)しがフッ、とやわらかく緩(ゆる)んだかと思うと、

「『ポンポコ』君、だっけ？可愛いＷ／Ｎだこと。気にしちゃダメよ。話は『モルフォ』から聞いてるわ。私は『黒猫』。ヨロシクね。フィー、いらっしゃい」

　温度を下げた声で彼女がうしろを向くと、これまた金髪の人形を想わせるような二年生が、オズオズと顔をのぞかせた。白いＧ・スーツの控えめな胸と、貞操帯ユニットが浮きでる下腹部。それを黒猫の体の後ろにまわることで隠している。

　『黒猫』は、自分のかげに隠れようとする下級生を前に押し出し、相手がイヤがるのもおかまいなしに、その胸をまさぐりながら、ウェーヴのかかった相手の金髪に頬(ほお)をよせ、

「この仔は『オフィーリア』。わたしのウィングメイトよ。アナタと私たち、今後も一緒に飛ぶ機会があるかも知れないから、ご挨拶させておくわね」

　それにしても、と彼女はフト顔をくもらせ、

「ゼロ番台で飛ぶの？スゴいのね――でもムリしちゃダメよ？」

「そのぅ……“０(ゼロ)番台”ってなんです？」

　え、と全員の空気が固まった。

「あなた――知らないでアサイン(割り当て)されたの？」

「知らないもなにも、自分はてっきり今日は技能査定の追試だと……指定搭乗機も今回がはじめてで。その、そんなにボロい機体なんですか？」

　『ポンポコ』の言葉に、固まった空気が、さらに重くなった。

「なんか……イヤーな雲ゆき」

「この作戦、そういやウサン臭いウワサがありました。西との取引がどうとか」

「アレほんとかな？殉職者をだせば、その分補助金が……」

「バカいうな！ウワサだウワサ！選抜に落ちた奴らが、やっかんでいるのさ」

「……。」

　暗くなりかかる雰囲気。

　だが、一人が、それを振り祓(はら)うように、

「ま、われら航界士候補生。飛べと言われたら――飛ぶさ……だろ？」

　この言葉に、一団の空気が、ふふっ、と笑いくずれるように変わる。

「……そうね。アタシは飛ぶの好きだし」

「俺だって耀腕の一本や二本ぐらい、どうってコトないさ――怖くなんかないぞ」

「『ポンポコ』、きみは、どうだ？覚悟、できてるか？」

　とっさに話をふられ、この集団の最年少者は、内心あわてながら、

「ボクは……まだわかりません。耀腕とか、出会ったことないし」

「こいつビビってやがる。大体、なんで一年坊が出てくるんだ？」

「アナタと違ってそれだけ才能あるんでしょ？自信持ちなさい、ポンくん。ここにいるハンパな男どもとは大ちがい。結局は――」

「キサマらぁッ！何モタモタしとるかぁッ！」

　四角く切り取られたように明るい廊下の出口で、仁王立ちの人影が現れた。

「クソ耀腕のクソ一本や二本だと？クソいい度胸だ！候補生２１０４『ウーラン・ツヴァイ！』だな？」

　次いで『エースマン』の調子が、いくぶんニヤついたものになり、

「きょうのクソ事象面斥候は、キサマに任せる！クソ先行して、クソ状況を、クソ正確に、クソ伝達しろ！クソ全員――クソ駆け足！」

　『ウーラン・ツヴァイ』は、なぜか恨(うら)みがましい目でポンポコをにらむ。

　『オフィーリア』の、ひかえめな笑い声……。