玲瓏の翼【１８禁版】

013：慰霊式のこと、ならびにサラ候補生再登場のこと

　Ｗ／Ｎ(ウィングネーム)を『ポンポコ』から変更するという通達が管轄の中央省からあったのは、つい数日前のことだった。

　ふつう二年生にもなれば、よほどのことが無いかぎり珍妙な名前は変えられて、他から呼ばれても恥ずかしくない物になるのだが、一年の内からというのは珍しい。おまけに身を挺(てい)して上級生を助けたとの理由で、日本国・航界殊勲章(しくんしょう)も授与される。もっとも救助した『黒猫』は、いまだＩＣＵ(集中治療)ポッドに格納された状態で、候補生登録を抹消(まっしょう)されたとのウワサだが。

　新しいＷ／Ｎは、いまだに彼の中で慣れない。

　風のウワサで、自分の学校に『九尾(きゅうび)』とかいうスゴ腕がいると聞いたのは、もうずいぶん前のことになる。

　まさか、それが他ならぬ自分自身のことだったとは。

　一ヶ月前、耀腕と東西の候補生錬成校がくりひろげた三つ巴(どもえ)の戦い。

　この事件は、その時ちょっとしたニュースになった。

　原因究明と責任の追及。

　法的な処理と賠償問題。

　査問(さもん)委員会での泥仕合がマスコミと大衆を湧(わ)かせたが、いつの間にかすべてに結論を得ないまま、移り気な世間の興味もうすれ、責任を取って辞職した者や処罰を受けた者は報告されぬまま、なし崩しに沈静化する。

　季節は晩秋の終わりにうつりつつあった。

　ようやく東宮(とうぐう)、西ノ宮(にしのみや)、それぞれ宮殿広報担当の応酬(おうしゅう)がおさまった昨今、今日は“事故”で行方不明となった東宮候補生をとむらうための慰霊式が、ここ中央大聖堂で世間に示威(じい)の意味もこめて、盛大に執(と)り行われるのである。

　おりしも例年より早い寒波が、事象境界面を超えてやってきた。

　季節だけは、もとの世界が球体であった通りにすぎてゆく。

　渡り鳥でさえ、飛んでくる。

　しかし生身の人間は、事象境界面を超えられない――航界機なしでは。

　黒ずくめの喪服たちが、あちこちから中央聖堂のドームを目指し、宮殿前広場の石畳を歩いてゆく。その足音が一つにまとまってゴォッというような轟(ひび)きとなり、寒々とした光景に拍車をかけていた。今日、東の錬成校は喪に服すという意味で、一斉休校となっている。式典に参加する者は手当が出る段取りになっていた。そうした道行きの途中で『九尾』はクラスメイトに捕まったのである。

「イイよなぁ……ポン――『九尾(きゅうび)』は」

　式次第のパンフを丸め、『牛丼』が『九尾』の肩章を叩きながら、

「特進で、一級候補生サマかぁ」

　『山茶花』が、好奇心まんまんといった風に表情(かお)を輝かせ、

「ねェねェ！新しい寮の住み心地、どう？広いの？間取りは？」

「１ＬＤＫ、っていうの？そんなに広くもないよ。でも部屋に風呂がついてる」

　おまけに拷問台(ごうもんだい)のようなトイレも、と加えたいところだが、こちらは恥ずかしくて絶対に言えない。いまこの時も自分の肛門(アヌス)と尿道(ユリスラ)をズップリと犯している“貞操帯”の事だけは、何としても知られてはならなかった。

　うそぉ。いいなぁ。の応酬のあと、もう一人の女子候補生が、こちらはすこし控えめに、

「新しいＷ／Ｎ、『九尾のキツネ』から採られてるんですって？なんで九尾なんです？」

「こっちもよく分からない。なんでも羽根の形が、すこし変化したらしくて」

　お稲荷(いなり)サンみたいに？と『山茶花』が、お下げを揺らして笑う。

「鳥居の形をしていたとか？」

「いくらなんでも九枚翼のハズねェよなぁ」

「いたら化け物よねぇ。あの『カズィクル・ベイ』でさえ、八枚翼ですもんねぇ」

　彼女は東の錬成校につたわる伝説の先輩候補生の名をあげた。

　『九尾』は、自分を救った西の候補生のことをチラッと頭にうかべる。

　サファイア色した、あの八枚翼……。

　悔(くや)しいぐらいにキレイだったな、とも。

「昇進祝いになんか奢れよ『Ｑ．Ｂ．』。景気よくサ」

「アラ、いいわね。港湾区のインペリアル・スカイ・ラウンジで“お昼(ランチ)”なんていかが？」

それにつられたのか、他クラスの女子候補生が、

「これからワタシの彼も加えてダブルデートなんですけど……どうです？『九尾』さんも？」

　そして事情をしらぬ、屈託(くったく)のない笑みで。

「せっかくですから『九尾』さんの彼女もつれて、わたしたちとご一緒に」

　あとの二人は、あちゃァ……という微妙な顔。

　満身創痍(まんしんそうい)の彼は、かろうじて体勢を整えつつ、平静をよそおった顔で、

「なんで昇進した方が、オゴらにゃならんのかね。それに『Ｑ．Ｂ．』じゃない『九尾』だ！」

　ヨぉ！『Ｑ．Ｂ．！』と、そのとき遠くから声がかかった。

　四人は声の方を向く。

　次いで『山茶花』が、うわぁ……と声にならない吐息。

　ＳＭの女王様が女性航界士用・冬季喪服(もふく)をデザインしたらこうなる、という見本のような装いの人物が、チャリチャリと金属音を立て、威風堂々(いふうどうどう)、近づいてきた。

　襟(えり)に、ヤマアラシのような密集針のボアが付いた、毛皮製の黒マント。

　その下は、胸が大きくダイヤに空いたタイトなアッパー。

　谷間も見せる、こころニクい演出――ついでに薄物越しに、胸のポッチリも。

　ピンク色のショーツが見えた！と錯覚するほどにギリギリなミニスカート。

　そこからのびる、網タイツに包まれたムッチリな太もも。

　しかし、それもすぐに膝上(ひざうえ)までの拍車(スパー)つき編み上げブーツに隠れてしまう。

　『山茶花』のかぶる物より上質と見える、濡れたような光りを奔(はし)らせた、東部ヨーロッパ事象面の山岳民族がかぶる様な背の高い黒の毛皮帽。そこには錬成校の紋章のほかに、対校戦・戦績優秀賞と空技廠・青銅十字章の徽章が輝き、とどめに大きな黒法皇鳥の羽根だ。

　アクセントとして首から垂らす、純白のマフラーの具合をなおしながら、

「なんだクラスメイトか？をォ！いっちょまえに“一級”の肩章ぶっ刺して！？」

　“あの日”のように、彼女は『九尾』の肩に腕をまわす。今日は２Ｓｔオイルの匂いにジャマされない分、マントに籠(こも)もる彼女のムレたような温かい躰香が、革の臭いとともに艶(なま)めかしく薫(かお)った。黒いふたつの隆起を背景にして、二重にさげた真珠(しんじゅ)の大玉ネックレスが、映(は)える。

「行こうゼ、式ィはじまッちまうよ――オマエらも遅れンなよ？」

三級候補生のヒヨコたちは気圧(けお)され気味のまま、ピョコピョコと頭を下げた。

　『九尾』は、そんな彼らに見せつけるよう、なるべく心やすい風を演じながら、

　「わかりました、サー『デザート・モルフォ』。候補生『九尾』、およばずながらエスコート致(いた)します」

　名高い武闘派上級生のＷ／Ｎを、いくぶん声高に口にする。

　空気を読んだのか、サラも媚態(しな)をつくり、こちらも三人に聞こえよがしに、

「もぅ『Ｑ．Ｂ．』ったら、硬いンだからぁ！カタいのは“アソコ”だけで、イ、イ、の！」

　そういうや大きな胸を『九尾』の顔にムニムニと押し付け、

「サラ、って呼んでくんなきゃ――イ・ヤ・！」

　人さし指で、年下候補生の胸にの(・)の(・)字(・)を書く。

　自分の仕掛けた演出を、そのままダイレクトに返された『九尾』。

　ボッと顔が火照るような感覚で、うれし恥ずかしさに心中、天にものぼる勢い。

　そしてさらに柔らかい胸が押し当てられるという、大サービスの波状攻撃。

　あぁ、本当に彼女が居たらなぁ、と彼は心底思う。

　口をアングリあけたままの三人から遠ざかると、彼女はサバサバと口調をかえ、

「式ィ終わったら、龍(たつ)とメシぃ食い行くんだ。オマエもどうだ、『Ｑ．Ｂ．』？」

　彼は首にまわされた腕から感じる体温を味わいながら、彼女がはめる黒い長手袋に光るドクロの指輪を眺めつつ、ちょっとふくれて、

　「それってデートじゃないんですか？ボクはジャマでしょ。それに『Ｑ．Ｂ．』じゃない、『九尾』！」

　慰霊大聖堂の薄暗く広大な空間。

　見上げるほどに高い丸天井から、光が方形に何本も差し込んでいた。

　床には、１０階ほどの高さからかろうじて見分けがつく文様や画が、真鍮と大理石タイルで描かれている――はずだが、今日は喪服姿の群衆が、その場所を占めていた。主廊だけではない、袖廊や翼廊、さらには廻廊の上に設けられた通路もいっぱいである。

　だが、立ち入り禁止となった１００ｍ以上の階は無人なので、ちょっと観には、この広大な大聖堂は、まだまだスカスカに見えた。

　――ふえぇぇ……。

　他校の候補生が、このように一堂に集まるのを見るのは初めてな『九尾』には、それが精一杯の反応だった。しかも錬成校ごとに、デザインは千差万別。まるで喪服のデザイン・コンペとみまごうほどに。洋風もあれば和風もある。現代風にシックなスタイルから、はては法王の傭兵のような、時代がかったモノまで。

　オールド・ミスが校長の錬成校は、えてして礼装が仰々しいという話だった。

　そして――アヤしげなウワサも、チラホラと。

　大聖堂の中はスチームが効いて暑いくらいだ。

　なるほど、外で見たときは、サラがなぜマントの下を薄着にしているのか分からなかったが、いまにして彼は納得する。女子の上級生は重々しいマントを外しているので、下の衣装が丸分かりだった。彼女たちは黒を基調としたギリギリに派手な喪服をまとい、まるで己(おのれ)の存在を誇示するように。

　そこへ行くと、男子候補生は不利だ――デザインの関係上、胸元ひとつ緩める事が出来ない。高級将校めく生徒も、平安朝の武官をデザインした生徒も、西洋古典風の生徒も、男子候補生はみな顔を上気させ、ハンカチで汗をふいている。

（ほら――あんまキョロキョロしてンなよ？）

　ヒソヒソと、サラは彼に注意する。

（オマエは注目浴びてんだから）

（そんな。サー『モルフォ』が、そんなデーハーなカッコしてるからでしょ）

（失ッ礼な。あたしゃシックな方だろ。あれ見ろよホラ――貧相(ヒンソー)な横チチ出して）

　アゴで示されたほうをみると、なるほど。サラの格好を数倍濃くしたような女子候補生。サンバのカーニバルに飛び入り参加しても、おかしくない。

（ぅっわ。そもそも喪服ですよね？なんで上級生の女子は、みんな派手(ハデ)なんですか？）

（そりゃ、自分のＷ／Ｎを売るためサ）

　こともなげに彼女は、傍(かたわら)らを通りすぎる他校の男子候補生、その視線に会釈(えしゃく)を返しつつ、

（対校戦の前哨(ぜんしょう)。ここで相手にもプレッシャー与えとく、ってワケ。とくに今日はエラいさん達も来てる。自分を売り込んどいて、もし将来正規採用されなかったら、どっかの省にモグり込みたい、ッてな算段だ。女の“候補生くずれ”なんて引き取り手はあんまり無いし。一般企業の秘書や、手当をもらって“愛人(あいじん)”やってる先輩もいる。あぁ――愛人、ってのはダナ？いわゆる――）

（それくらい知ってマス！）

（マ、そういうこと。女で事象面間航行タンカー勤務なんて、なぁ？……チッ！ほら、シャンとしろ――来るぞ！）

　サラの気配が一変する。

　混雑のなか、彼方からどことなく“水っぽい”男子候補生たちを従えた女子候補生が、悠然(ゆうぜん)と近づいてきた。