ラピス・ラズリな冷たい
そして――皮肉そうな微笑を浮かべた、
ほんのすこし『オフィーリア』を連想するが、
一団は二人の前で足を留めた。
そして取り巻きを背後に、彼女は一歩進みでて軽やかに
「これは、これは。『デザート・モルフォ』どの。こたびはとんだ事になりまして。わが錬成校を代表し、お悔やみ申し上げます」
たいした迫力だ、と『九尾』は心中舌を巻く。
大柄で滅殺の気満々なサラを相手に、身長１６０ｃｍそこそこと見えるこの肉食獣はビクともしない。対して“デザート・モルフォどの”も隠しきれない殺気をおさえつつ、見なれない
「ご挨拶、大変恐縮です『クラスナヤ・ズヴェズダ』どの。
それを聞いた彼女は、取りまきに有るか無きかの流し目をくれたあと、口調をいくぶん冷ややかなモノに転じ、
「とは言っても。まぁ
「まこと、
相手の気配を、サラはやんわりと受け流しつつ、
「とはいえ、
「貴女の所のように、小まわりの効く“小ッぽけな”修錬校ですと……」
目の前の『ズヴェズダ』は、サラの言葉などまるで聞こえないように、
「いろいろと
「お言葉の……とおりにございます……サー」
軽く頭をさげたサラのこめかみが、このときピクピクと動く。
「貴女には、まだ紹介してなかったですわね？」
そういうと彼女は、まわりの取りまきを次々に紹介する。
そのうち一、二名のＷ／Ｎに『九尾』は聞きおぼえがあった。
全国の対校戦・上位入賞発表のニュースで、わりと耳にする名前だ。
いずれも
「で――そちらは？紹介しては、くださいませんの？貴女のカワイイ
粘着質な声で“カワイイ子”といわれてムカッとくるが、先輩に恥をかかせるわけにはいかない。
『九尾』はサラが反応するより早く、幼年校時代、半
「尊敬すべきサー『クラスナヤ・ズヴェズダ』に
『九尾』！と取りまきの間に
（あの“耀腕
（“
（ちがう、“
（酒場に入り浸って、地元のヤクザ半殺しにしたって聞いたぞ……）
（マジで？コイツが！）
（こぇぇぇぇ！）
すこしのあいだ、集団をふくむ周りがザワつく。
そのとき、式典の始まりを告げる鐘が、
「ではサー『ズヴェズダ』……わたくしどもは――これにて」
あっけにとられる一団をよそに、サラは『九尾』をうながし、
修錬校ごとに指定された座席のエリアに向かう最中、とうとう彼女は笑みくずれ、
「ニャッハぁー、気持ちよかったァ！アンタのおかげで、あの『ズベ公』のブタに一泡フかせたわ。ザマミロっての！クソが」
破顔一笑、せっかくキメた『九尾』の髪を、ワシワシとなでる。
「ちょっとモー、やめてくださいよぉ！……でも、サー『ズヴェズダ』って、全国大会でいつも上位にいる人ですよね」
ふくれ顔で髪型をなおす『九尾』にサラは、
「サーなんてつけなくていーの。自分の家柄と、金と、コネと、容姿だけを鼻にかけてるクソ女なんだから」
「……それって最強の配牌じゃないですか」
「だ～か～ら～、このアタシが仕方なくペコペコしてンじゃないのさ。アイツにたてつくと、ウチのガッコの予算すら、キビしくなるかもしれないからネェ」
「へぇ……そんなに」
「それにアイツとはこの前、秋の大戦技会で因縁があってね。借りを返してやる……」
「今年のは中止になりましたよね」
「かわりの全国大会が年明けにひらかれる、ってウワサさ。そンときにな。来年の春は、例年どおりなら“事象震”が発生するハズ。そのマエに決着つけるつもり」
「……コワいですね」
「あぁ。
若干ザワつき始めた周囲。視線。
携帯カメラの気配と共に『九尾』という言葉がチラホラと。
「でも、なんでみんなボクの名前知ってるんだろ」
「あぁ、『九尾』っていうオマエのＷ／Ｎな？ずいぶん前に決まったらしい。でも保安上の理由から表に出せなかったらしいぜ。それがなぜ知れわたったかというと……」
サラは、すれちがう知りあいに会釈をかえしながら、
「アタシぁ見たことないが、当時の空撮映像が、ウィルスがらみで流出したんだとサ。他校じゃ、もうオマエのＷ／Ｎにつけられた二つ名だけひとり歩きして、けっこう有名らしい。“孤高の翼”“白雲の
満足げなサラは、艶めかしい腕を彼の汗ばんだ首にまたもやまわして、あたかも周囲に誇示するように通路を歩いてゆく。
スーハーと鼻で深呼吸する『九尾』。
ズボンの下も、けしからぬことにチョットふくらんで。
「気ィつけろよ『九尾』。有名になった候補生は、ほかの“二つ名”
「い、いえ！とんでもない！」
しばらく行くと、すこし高くなった階段部分に見なれない女官服を着た人物が、まるで
黒いドレスに印象的な、白い襟元。そこに輝く何かの十字章。
胴をしぼったシルエットの上半分は女官風の装い。しかし下は、『九尾』と同じく乗馬用のズボンに磨きたてた
『九尾』の視線を追ったサラが、
「へぇ、珍しいな。王室付き秘書官だ。階級は、と。宮廷中尉！？……平軍での上級少佐、ってトコだなァ。
しばらく混みあう通路を歩いてから、彼女は『九尾』の首にまわした腕をとくと、喪主校指定の上級生用座席エリアに去ってゆく。とおい人混みのなかにエースマンの愛用する騎兵帽もチラっと見えたような気が。
中央の壇上に副
鳴らされるオルガン・レクイエム。
儀典長の宣言と、従者隊が鳴らす
祭壇の袖から皇族と、総理大臣。そして外象民の長である王族が姿をみせた。
第一、第二――そして第三王女。
喪の象徴であるマスクに半顔を隠し、長い
中央に位置を占めるのは、女系王族であるこの王室の第一王女だ。
“
右隣に座る“
そして――左隣に座る、燃えるような赤毛を、黒リボンで結い上げた第三王女。
“
――あ。
着座せる王女たちの、それぞれ背後には、小姓だろうか。
その指揮棒を
ヴェネチアン・マスクをかけてはいるものの、周囲の小姓たちを圧し、“凄絶なる美”とも言うべき気配を、風貌、儀容ともあいまった形で周囲に発散している。
耀腕の奇襲を受けたＶＴＯＬ２番機の乗員４名、そして『オフィーリア』の分。
座していた者は全員起立して遺体を迎える。だがこのうちの４つは空だ。雲海に墜ちた者を捜索するすべはない。残る一つ、『オフィーリア』の棺も、遺体はとうに火葬済みで骨壺が入っているだけと聞いている。遺体の状態は、ひどいものだったらしい。回収を手伝った医療班のうち二名が当日に配置転換を希望し、のこりの要員も長いあいだ、鎮静剤の助けをかりたと、これは『牛丼』の受けうりだ。
あの美しかった顔が、耀腕の力で見るまに無惨な面に変形させられていったイメージ。
――実際の死体も、あんなふうだったのかな、
と『九尾』は
侍童たちが捧げる
年老いた司教の振る香壺と、読経。若い司祭たちの交唱。
長い儀式と歴々のスピーチ。
座っている者の頭が居眠りでフラフラ揺れるころ、ようやく慰霊式は終わった。
百人規模の外象人による聖歌隊が、十二音階にしばられない不思議な
内閣の要職と皇族、王族。それに
開け放たれた大聖堂の大扉から冷たい外気が、ヒタヒタとまぎれこみ、儀式に使われた大蝋燭の列をゆらして、蒸された人々の顔をホッとさせる。
『九尾』が先に聖堂の入り口で出会った三人組が、男子候補生をひとり増やして近づいてきた。