一群から出た『ポンポコ』は、クラスメイトに見せつけるがごとく、少なからず得意気にサイドカーの舟側へと乗りこんだ。
ボクものせて、いやオレも――と、バラバラ
「だめだ、二次災害のおそれがァ――だからコラ！坊主ども！乗るんじゃない！」
「――覚悟しておけよォ！？」
スピードがのるにつれ
「最悪、晩メシが
かまいません！と『ポンポコ』も怒鳴りかえす。
「つぎの時間は、学科、取ってませんから！」
防爆用の土手をまわると、視界が一気にひろがり、滑走路エリアに出た。
その滑走路の
――望みアリだ！
誘導路わきにある格納庫のサイレンが鳴りはじめた。
赤十字が書かれた大型ゲートが、回転灯を光らせながら重々しく開いてゆく。
いまごろかよ！と龍ノ口が腹立たしげに唇をゆがめ、
「
その言葉が合図だったかのように、あちこちの道からてんでバラバラ、上級候補生たちの乗るスクーター、三輪バギー、はては黒煙を盛大に吹きまくる、軍払いさげの個人用・機動車両があらわれて煙の方へ走ってゆくのが見えた。
とおくから怒鳴り声。
「キサマら、もどれぇっ！クソ共！行くなぁっ、行くなァァッ！」
管制塔の非常階段から駆けおりてきた、騎兵帽をかぶるガタイのいい男が、ハンドマイク片手に怒鳴っている。王立探査院から
つづく
だが２年、３年の候補生たちに動じる気配なない。
それぞれの愛車で、黒煙、爆音すさまじく、一目散に現場へと駆けてゆく。
「いまの時間は？誰が墜ちたんです！」
激しく一度、車体をスリップさせてＢＭＷは滑走路に入った。タイヤマークが
「今日は、３年の長距離機動試験のはずだァ！
「
「そこまで見てない――いや、トパーズ色！だった、ような……」
「『ムラマサ』センパイ！？」
「あのバカは、女に
「じゃァ、ギンズブルグさん？」
「やつは技査の判定研修で他校に――うゎ！」
主滑走路を走る彼等にむかい、平行する誘導路からハデにホーンを鳴らしつつ、トレーラー・ヘッドが飛び出してきた。リヤ部には、別の組の候補生たちが「タンクデサント」している。ＢＭＷはとっさに後輪をロック。慣性を利用し、船を浮かせたままヌヴォラーリ顔負けのサイドカー２輪ドリフト。
「クソったれども！」
寸前のところでＢＭＷは事故を回避するものの、トレーラー・ヘッドは平然とふたりを無視し、煙幕のように黒煙を吹きつつ目のまえを加速してゆく。速度を殺されたサイドカーの横を、ジープや野戦バギーが次々に追い抜いていった。
最後に後方から軽快なチャンバー音を響かせ、モトクロスが彼等と併走する。
機械油で汚れたツナギの上半身を脱いで腰にむすび、その下はレオタード。
腰の弾薬帯に前腕ほどのレンチをぶっ差し、バンダナを巻く銀色の豊かな髪を、時速九〇ｋｍの風になびかせる姿。
出た！と『ポンポコ』は緊張する。
『デザート・モルフォ』。
ブラン・ノワール組をしのぐ、スゴ腕の女子候補生。
対校戦では、その機動があまりに暴力的かつラディカルで、いつも反則負けを喫するため“無冠の女王”などともよばれる、東西校通しての武闘派候補生・最右翼。
「ハィ！――なに遊んでンのさ」
「サラか！あンのクソ野郎、
彼女のことを、龍ノ口は
つまり――それだけ親しい
「四年前の対校戦のこと、まだネに持ってンだってサ！」
「俺のせいじゃないぞ！あれは――むこうの機体の整備に問題があったんだ」
「ハ！ヤツにそんな道理、つうじないよ！」
気ィつけな！と言うや彼女はギアを一段ケリ下げてスロットルをひねり、フロントを高々と持ち上げると、けたたましく駆け去ってゆく……。
墜落現場は、滑走路をすこし離れた場所にある、なだらかな草原の一角だった。
たぶん、あと一歩のところで力尽きたのだろう。
フェンスや
静寂。
エンジンと風切り音のせいで耳鳴りがするなか、先に着いた生徒たちが、機体の
「墜ちたのは、だれだ！ケガ人は！？」
だが、囲みの中の候補生たちは、ただ残骸の方を向き
おい！と、龍ノ口が一団に近づき、一人に手をかけると、
「
その候補生は龍ノ口の腕を振りはらい、うなだれたたまま群れを離れる。
かわりに集団の一人が肩越しに後ろをむいて声ひくく、
「３年の『ホース・ヘッド』と『
「耀腕だァ？……ウソつけ！この晴天に」
それを片耳に聞きつつ、『ポンポコ』は居ならぶ先輩たちに遠慮しながら、小柄な
灼けた金属とオイル。
燃えた草木。
それにオゾン臭が一気に濃くただよい、鼻をついた。
心なしか、顔もほのかに熱くなって。
機体は――かろうじて原型をとどめていた。
準正式タイプ・複座型の偵察系スーパー・クルーズ練習代替機だ。
消化剤が効いたのか鎮火はしていたものの、残骸はいまだ
コクピット周辺まで火は来ていないが、キャノピーが
二人の候補生の
前席のパイロットは着座したたまま、前のめりになっていたが、ヘルメットバイザーの上がった顔面には
血液とも
後席に座るＲＳＯ（航界機偵察装置担当員）の首は無く、剃刀のような切り口で、ヘルメットに接続するケーブルや給気ホースごと、スパリと切り取られている。白い切断面が、どこかスーパーの豚肉を連想させ、『ポンポコ』の視界をゆるがす。
ナタが一閃したような切り口は、そのまま機体後部へと続き、パワー・パックの防弾区画にまで延びている。機動ユニットと二次燃料タンクは見あたらない。途中で脱落し、別個に墜落したのだろう。先ほどの爆発音が、それにちがいなかった。
少なからずの若者たちにとって、はじめて向き合う、『死』という現実。
鳥のさえずりだけが、その沈黙の中、陽気に響きわたって……。
目の前がクラクラと
脇の茂みがガサガサ揺れると、先にモトクロスで抜いていったサラが
「墜落位置の連絡は？ドクター・
「もう通報ずみ。だけど――飛行禁止命令が出ているって」
首から円形
「正体不明の移動型・空間
「ぼくら、管制塔で多層レーダー見てたんですけど……」
と、一団の中から、ワイシャツにネクタイ姿といった管制履修組の２年生たちが、いかにも事情を知った風な口ぶりで、
「あれは、あきらかに耀腕反応でした。な？」
「あぁ、間違いない。重力波レーダーと事象面解析でクロス・チエック済みです」
ふうぬ、と龍ノ口は口を曲げて腕ぐみをする。
そのまましばらく機体の残骸をにらんでいたが、遠くからトラックなどの排気音が聞こえてくると、
「よし、航界班長クラスをのこし、全員
兄貴分である龍ノ口チューターの命令一下、残骸の囲みがバラバラと解ける。
「ポン、俺はここを仕切らにゃならん。おまえはサラ――『デザート・モルフォ』の後ろに乗って帰れ……なんだオマエ、
龍ノ口の言葉を、『ポンポコ』は、どこかとおくに聞いていた。
目のまえで凝固する、かつて候補生であった“もの”。
上級生二人の、あまりに無惨な死に様。
自分も、
龍ノ口が、なにごとかサラに耳打ちする。
それを受け、この大柄な武闘派女子候補生は、なおも機体の残骸を見すえて動こうとしない『ポンポコ』に歩み寄ると、ひよわな肩に腕をまわし、悲惨な墜落現場から彼をひきはなしていった……。