玲瓏の翼【１８禁版】

055： 〃 （後

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　同じような振り子の音が響く『控えの間』

　『九尾』は心虚(こころうつ)ろに、あの夜を考えた。

　先輩からキスをされたときの、身体がフワフワとした感じ。

　本当に精神を女にされてしまったのかと危ぶまれたものだが。

　ふたりで協力してソファーの位置を変え、マントルピース前に。

　肩をならべて座り、暖炉の炎に見入ったひととき。

　不思議な充足感。

　龍ノ口と自分は、人生の様々な局面をいろいろと語り合った。

　あくまで『成美』が「雲海探査候補生に伝える」というスタンスでだが。

　そして――瞬く間に時間は過ぎる。

　まるで『エルジェーベトの間』だけ、刻(とき)の流れが異なるかのように。

　一人を除いて、ダラけきった候補生たちが思い思いに過ごすなか、『九尾』は“奉天”と名づけられた自分の特殊な乗機に想いをはせていた……。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

「雲海探査には、探査院・司法特例機が使われる……」

　重々しい声で、龍ノ口は炎から目を離さず、呟いた。

　『成美』は、前に学食で教わった機体を思い出そうとするが、脳裏(のうり)に浮かぶのは、『ゾーロタ』や『シリブロ』といった、あの金銀の調教役と、それを使役する黒髪の調教師が浮かべる、酷薄(こくはく)な笑みばかり。

　心ひそかに『成美』は、ドレスの下で縛(いましめ)められた身体を冷たくする。もしかすると操機のウデも、だいぶ鈍っているかも知れない。

「“彗星”ってんだが……これが４３(特攻)型の試作機（改）でね」

　――そうだ……“彗星”だ。

　三面図が、どうにか思い出せた。

　ひと昔まえの、超高々度を戦域とする衛星軌道用・戦爆機めいた姿。

　乗員はタンデム。

　界面翼のシステム・コントロールも、それに同じ。

　しかし、いくら二人がかりとはいえ、今の自分が、ヒョイと乗って、満足に動かせるとも思えない。横で黙然(もくねん)と炎を見つめる先輩に、多大な迷惑をかけてしまう。そんな無様(ぶざま)なマネは、できない。なにより自分の誇りがゆるさない。

　――“奉天(ほうてん)”を。あの旧式機を、もういちど動かせたら……まだ自分には、その資格があるかもしれない。

　“彗星”とはベクトルの違った“奉天”の雰囲気

　ブリコラージュされたような、不格好な外装。

　そのうちに秘められた、暴力的な戦力。

　コクピットの一種異様な雰囲気。

　コンソール・パネルが匂わす、実戦機のスゴ味。

　――完全武装したら、どれだけの威容(すがた)になるのだろうか。

　目のまえの暖炉で、よじり、燃え上がる炎を見つめるうち、だんだん自分の中で“たぎって来る”モノがあるのを、『成美』は、しぶしぶながら認めざるをえない。

　不覚にも、唇の端に笑みすら浮かんでしまう。

　それを見たか、龍ノ口が「よぅし」とばかり、

「イイ貌(かお)に、なってきたな――一時は、どうなるかと思ったが」

「え？……ゴメンなさい、聞いておりませんでしたわ」

「いや、スマン。こっちの話だ」

「この部屋は監視と録音がされています。めったなコトや、ある種の固有名詞は、出さない方がいいと思いますよ？」

　ふぅん、と龍ノ口は、『エルジェーベトの間』を見回す。

「なんか辛気(しんき)くさい広間だなぁ……博物館の広間か、玄室の中みたいだ。高価そうなモノばかりってのは認めるが……過去から亡霊が、そこいらの暗がりから立ち上がってきそうだぜ」

「イヤなコト言わないでくださいよ……」

「金持ちの趣味は――ワかんね」

　『成美』は、龍ノ口の耳もとに口を寄せ、ひそひそと

「ここに並ぶ、ラファエロや、レンブラント。全部ホンモノらしいですよ？」

「！ふぇぇぇ……どッから、そんなカネ出てんだか」

　やや久しい沈黙。

　幾拍か、経ってから、

「なぁ、『成美』サンよ」

「はい」

「ココは、オ(・)レ(・)た(・)ち(・)のいる場所じゃないぜ」

「このお店が、わたしに相応(ふさわ)しくないと？」

「そうじゃない――この『世界』が、だ」

　龍ノ口はソファーの上でウン、と伸びをして、首を鳴らし、

「言わんでも分かるだろ。こんな国、飛び出してサ？もっと広い世界が待ってるぜ」

「どうですか。ホントにここよりマシな事象面が、あるのかと……」

「ま、ナニをもってマシとするか、だな。考え方次第だ。安全があって、水がタダで、医療保険が完備されてて、法規が行き届いてて、女王のクソったれだなんだと叫んでも「不敬罪」すらないこの国じゃ、逮捕すらされない……」

「先にも申し上げましたが、この部屋は――」

「街を歩いてても、狙撃屋にドタマ吹ッとばされるコトもなきゃ、催涙ガスで吐くことも、ゲバ棒や自爆テロで血まみれになることもない」

　調教のためか、もはやおぼろになってしまった図書館での記憶。

　もしや、この先輩も、あの羆(ひぐま)に映像を見せられたのだろうか。

「――平穏で――安全で。いいじゃないですか」

　そうか？と龍ノ口は一拍措き、

「だがな、せっかく男に生まれたからにゃ……こう、荒れていても自由な世界を、大股で歩いてみたくもなるじゃないか、えェ?」

「モノ好きな。わざわざアブない目に遭いにいくなんて」

「雲海降下の件、タノんだぞ……そ(・)の(・)腰(・)抜(・)け(・)候(・)補(・)生(・)に、よく伝えろ！」

「……その子が聞いたら、多分コシ抜けなんかじゃない！と、憤慨(ふんがい)しますわ。貴方が暴力的過ぎるんです……そうだ」

　『成美』は、ふと『リヒテル』の言葉を思い出した。

「どうした？」

「まえに『リヒテル』さま……ネイガウス様がいらしたとき、ボ……わたくしに言ってくださったんです。修錬校を見学に来ないか、って」

　アブねぇ、と『成美』は冷や汗をかく。

　どうも、このチューターのそばに居ると、つい油断して候補生だった頃の地金(じがね)がでてしまう。

「へぇぇ、あのジイさんが、ねぇ……？」

「つきましては、来週の火曜日。お店は公休となりますので、その時に……」

「わかった、そう伝えとくよ。成程(なるほど)、あのオイボレ羆(ヒグマ)も、準備着々というワケだ」

「なんのことですの？」

　こちらの話さ、と龍ノ口はカラとなったワインのボトルから、未練気(みれんげ)に最後の二、三滴を注ぎ落とす。

「もう一本、オーダーいたします？」

「いや――いい」

　キッパリと龍ノ口は断った。

　そしてグラスに残った紅い液体を、背を反らして干すや、タン、とステムが砕けんばかりの勢いで小卓に措くと、

「グズグズになった体調、できるだけ元に戻しておかんと。明日からジム通いだ」

「それがよろしいと思いますわ」

「いつ、お呼びがかかっても、イイように、な」

　龍ノ口は、柱時計を一瞥し、次いで自分の腕時計のダイヤル(文字盤)を凝視して驚く。

「うぇ……！オレの時計、止まっていたよ」

　雲海の磁性に合わせて手動巻きなのか、あわてて龍ノ口は自身の古ぼけた航界士用・腕時計のリューズを巻く。

　もう帰る。と彼は立ち上がり、１６世紀の金銀細工に無造作なかたちで引っかけてあった、自分のボロボロな憲兵隊用コートを取った。

「十分な栄養――そして睡眠、運動ってヤツだ」

「よいことですわ。是非ともお願いしますね」

「ふん！見てろよぉ？」

「コントロール・お客サマお出かけ。用意を」

《諒解――フロイライン》

「暖炉に中毒(あた)ったのかな……アタマ痛いや」

　『成美』が帳場と交信している傍らで、龍ノ口は天井まで届くフランス窓にコツコツ、ヨタヨタと歩み寄り、掛け金を外すと、両開きの取っ手を押し開いた。

　ゴウッ、と窓枠が鳴り、風鎮(ふうちん)を付けたレースのカーテンが、裳裾(もすそ)を思わせる形で柔らかくふくらむ。

　清冽な空気が流れこみ、暖炉に茹(ゆ)だった頭をスッキリとさせた。

　『成美』も思わず風の吹いてくる大窗(おおまど)の方を向き、眼を細める。

　――あぁ……。

　そのどこまでも純粋な、胸を洗い流す一陣。

　まるでほんとうに“未来圈”から、透明な、清潔な風が吹いてきたかのよう。

　そのままバルコンに姿を消した龍ノ口の声が、間延びしたカタチで、

「おぉい、『きゅ……姫サマよぉ――来てみぃ？」

「なんです？」

「月が……スゴいや」

　『成美』も声に誘われ、大窗(おおまど)を経て広い露台へと、ヒールを鳴らし、歩み出る。

　とたん、冷冽(れいれつ)な光に染め上げられ、己の纏(まと)うＳＭ風味なウェディング・ドレスそのものが発光するかの如く、照り焜(かがや)いた。

　冬の空気に身体が冷えるが、実は月光が冷温を持っているためとも怪しまれる。

　おりしもの微風に、まるで白い花が夜に揺らぐかと見まがう姿。

　己の肩を抱いて身体を温めようとしたとき、自身の腕にはめたグローブの白い輝きに魅せられ、腕をのばし、斯かる容子(ようす)にまんざらでもなく見入って。

　その効果の出所は、と夜空を見上げれば、月が、いつもの数倍の大きさで皎然(こうぜん)と宙空に架かるのを観た。

　――あぁ。

　すぐに『成美』はピンとくる。

　かつて、宮廷秘書官とともに、フリゲート艦に搭乗したときの記憶。

　あのときは「蒼を背景の白」だった。

　このたびは「黒を背景の白」。

　素早く周囲の空域に眼を奔(はし)らせれば……いた。

　かなり大型の航界艦。

　航空灯を明滅させ、闇に紛れるように浮かぶ姿。

　夜の魔都が発する通奏低音に併せ、切れ目ない遠雷のように、微かな重低音が轟いて。

「すげぇなぁ……フリゲートか？モービー・ディック級くらいはあるな」

　龍ノ口の声音は、まるで子供がはしゃぐように。

　吐く息が、言葉と供に、白く天に昇ってゆく

　そして、いかにも嬉しげな勢いで、

「こりゃ幸先がイイぞぉ？」

「さいさき？――何のです」

「雲海探査の作戦行動に、サ？いい景気づけだ」

「そうかしら？」

「そうさ！」

　夜空に向かって大きくそして『成美』の方に目をやった龍ノ口は、そこでようやく“彼女”の白花めく娟容(すがた)に気付き、はじめて息をのむ。

「如何(いかが)――なさいましたの……？」

　それに応えず、無言のまま杖を突き、真顔で歩みよる龍ノ口。

　相手の様子を看て、知らず『成美』は数歩、引きながら、

「どうなさいまして？――厭(イヤ)、こわいですわ」

「キレイだ……」

　龍ノ口の口から、青年のもてる純粋な祈りにも似た語勢で、言葉が洩れた。

　若い胸の内から湧いた、混じりけのない真情(まごころ)の吐露(あらわれ)。その響き。

　それが婦(おんな)ごころを強制的(むりやり)に植え付けられた『成美』の心をゆさぶる。

「――そんな」

　それだけ言うのがやっとな“彼女”は、皓々(こうこう)たる月下、拗(す)ねたように傍らを向き、密(ひそ)かに頬をそめる。しかし、冴え冴えとした冬の空気を貫き、冷光を投げかける玉玦(つき)は、そんな彼の偽容(いつわり)を宥さない。

　すでに真夜中も近い、この露台(バルコン)という“小世界”。

　二人きりとなった青年と“精神的乙女”は、黙然(もくねん)と相手の瞳を見つめ合う。

　悠揚(ゆうよう)迫らず龍ノ口は、自身の褐色な“お相手”で修行を積んだものか、小憎らしいほど落ち着いた手つきで『成美』の腰を抱き寄せるや、服の下でボンデージ・ハーネースにきつく縛められた“彼女”の胸を反らせ、その瞳を覗きこんだ。

　無理な姿勢を取らされたことで、『成美』の女体を錯綜(さくそう)するハーネースは締め上げられ、下腹部に挿入されたディルドーをより一層深く食い込ませ、微妙な刺激をあたえる。それが表情に、ひと刷毛(はけ)の蠱惑(こわく)を添えるのに『成美』自身は気付かない。

　近づくふたりの貌(かお)。

　魅せられたかの如く、互に相手を見入る。

　皎々(こうこう)と降り注ぐ冷光に包まれ、あたかも二個の大理石像と化した彼等は、あふれる想いを胸に、凝固して動かなかった……。

（龍ノ口、センパイ）

　『成美』が観念したように目を閉じ、そう呟きかけた、その刹那。

「――誰だ」

　龍ノ口は、不意に身体を離し、いま来た大窗(おおまど)の方を睨(ニラ)む。

　『成美』も視線を追ってギョッとした。レースのカーテン越しに、黒い煙のようなモノが、ボンヤリと佇(たたず)んでいる気配。

　不埒な闖入者。あるいは下賤の気配もてる無粋な精霊(ジン)。

「あの……」

　震えるような、か細い声がその影から伝わる。

「お邪魔して、申し訳ありません…… “お供”が参りました」

　なんだ、と『成美』は脱力する。そしてなぜかイライラと、

「愛香さん……驚かさないでください」

　つられて龍ノ口もいささか興ざめしたように脱力し、

「あぁ、さっきの白拍子か。くそ……それに何だ？“おとも”って」

「御自身の寮までお送りする「リモ」のことですわ」

　わきから『成美』がコッソリと。

「りも？」

「リムジン。庭園の外で、お待ちしております」

「いらんよ――そんな。ジジィじゃあるまいし」

「申し訳ありません。弊店にも、体面というものがありますので……」

　と、こんどは愛香がレースのカーテン越しに若干のふるえ声で、

「『エルジェーベトの間』を御利用のお客さまが、徒歩でお帰りなどされましたら、弊店の沽券(こけん)に関わるのです」

　ふぅぬ、と龍ノ口が口をへの字に腕組みをした折、広間の柱時計が、ふたたび捨て旋律を流しはじめた。その時、彼はふと表情をあらため、腕組みを解くと、

「ほら！この鐘の音。コレだこれ！」

　聞いてくれ、と言わんばかりに片腕を、街の方へと差し延べる。

　深夜に至っても、ますます加熱するような、旧市街の騒音。

　ひくく唸る獣のような、都市の息づかい。

　大型戦闘艦艇の稼働音も、併せて。

　いったい何を、と口に出しかけた『成美』だが、不意に耳を澄ます。

　――あ……。

　鐘が、鳴っていた。

　遙か彼方から、厳(おごそ)かな余韻(よいん)をもって。

　粛然と――また隠然と。

　よく聞けば、そこには或る種の鎮魂と哀訴、さらには慰撫の気配すら、あわせ含まれるようにも感じられる。耳朶(じだ)に届くその響きに『成美』がブルッと身体を震わせたのは、おそらく寒さのためだけではなかっただろう。

「ほんとうだ……でもどこからだろう、いえ……でしょうか」

「客間の柱時計、鳴ったよな？時間的に深夜０時か。航界艦の八点鐘にしては、鳴らし方がヘンだ。それとも戦闘艦艇は、こうなのかな？」

「さぁ？愛香さん！お姉ぇさま、コチラへ――ほら、聞こえます？この鐘の音」

　沈黙。

　ややあって、カーテン向こうの舞姫は、わずかに否定の首をふったように思えた。

「いや――ちがう。艦の方向からじゃない」

「じゃぁ、どこから……？」

　陰々(いんいん)たる鐘は、無限の余韻(よいん)もて、月の皎々(こうこう)たる夜空に微かな響きを立て続けた。

　いつまでも――いつまでも。

　やがて、どちらからともなく露台(バルコン)の二人は、顔を見合わせた。

　次いで、申し合わせたように、まるで凶事から逃れるがごとく露台から広間に入る。大窗を締めて鍵をかけたとき、なぜか二人は、ホッと息をついた。

　今宵の主客とホステスは、不吉なものから追われるように、いそいそと『エルジェーベトの間』から逃れ去る……。

　　　　　――――――――――――――

　暖炉の火のおちた『エルジェーベトの間』だった。

　すでに冷えが、古い什器のそこかしこから立ちのぼり始めている。

　薄暗い雰囲気のなかで、愛香は気のない手つきで小卓の上を片づけながら、先ほど観た景色を反芻(はんすう)した。

　バルコンの上で、じっと見つめ合う、青年と『成美』。

　その光景を目の当たりにしたとき、彼女の中に湧き上がってきたのは、覚えたことのない怒りと、そして哀しみだった。

　大事なモノが汚されてしまうような焦り。

　そして――何よりも戸惑い。

　もうすこし愛香の中に、自分を省察する余力があれば、その感情には少なからずの嫉妬(しっと)が混じっていることに気付いたはずである。

　だが、そんな彼女の惑乱(わくらん)も、次の瞬間、霧散してしまう。

　レース越しに観る二人の姿。

　その背後に、それぞれ光の羽根めくモノが延びているのを看たからだった。

　何度、瞬(まばた)きしても、その姿は変わらない。

　月光を浴び、互(かたみ)に黙し、相手に見いる天使たち。

　レース文様の加減かと、カーテンを動かしたとき、青年の方から誰何(すいか)を受ける。口調には、せっかくの逢瀬(おうせ)を邪魔されたような、まぎれもない非難の色があった。

　穢処(わいしょ)の住人たる己(おのれ)が、聖なる者たちの行為を邪魔してしまったような、悖徳(はいとく)感。

　そんな心の痛みも冷めやらぬうち、鐘の音に騒ぎだす天使たち。

　バルコンに誘われるが、出て行く気はしない。

　斯(か)かる神聖な舞台に、自分は立つ資格が無いと、感じられたからである。

　鐘の音などきこえなかった。

　聞こえるはずが無いのだ。

　世俗に汚れた、自分には……。

　茫然(ぼうぜん)と、以上のことを考えながら、心虚(こころうつ)ろなるままに、のろのろと片付けをしていた愛香だったが、不意に慄(ゾ)っと暗がりを睨(ニラ)む。

「どなたです！」

　視野のはし。

　そこに一瞬、黒い老人の姿が、佇立(ちょりつ)するような気配を彼女は感じる。

　骸骨のような、痩(や)せさらばえた黄色い貌。

　闇にくっきりと、浮き出ていたような。

　だが、いま真正面から観れば、視線の先に人影など居ない。

「誰ですの！？――出ておいでなさい！」

　愛香は声を励(はげ)まし、凛(りん)と言い放つ。

　しかし、暗がりには古びた什器たちが立ち並ぶほかは、動くものの気配はない。

　ただ、振り子のセコンドだけが、規則正しく薄闇(うすやみ)を縫いつづけている……。

　来客が去った後は、入り口を守る衛士もいない。

　コントロールと連絡を取るイヤリングも、いまは外してしまっていた。

　総毛立つ身体をなんとか抑え、愛香は残り物をワゴンにのせると、足早に広間を後に、そして『エルジェーベトの間』の納骨堂のように重い扉を――鎖(とざ)す……。

　　　　　――――――――――――――

　龍ノ口をリムジンまで送り届け、フロント係のハッサンといっしょに去りゆくテール・ランプに深々と礼をした『成美』は、何回目かの既視感(デジャビュー)に大きくため息をついた。

　壊れたレコードのように、いつまでも同じ演目を奏(や)っているような。

　あるいはレールのポイントが故障し、いつまでも同じ線路を走っている印象。

　――うまく切り替わらないとしたら、その場所はどこなんだろう。

　やはり、雲海探査しかないのかと、ふたたび大きく息をついたとき、ハッサンがドレスの腰に手を回してきた。そして、香辛料(カレー)臭い体臭を漂わせながら『成美』の耳もとに、

「店長ガ、オ見送リ終ワッタラ、店長室ニ来イッテヨ？」

「店長？イェジェヌさんが？」

「ソノ後、ドウ？ボクト……」

　ハッサンの手が、『成美』の胸に延びる。

　そのまま、無遠慮に胸をひともみ、ふたもみ……。

「そんな！ハッサン、やめてよ」

「ボク、優シクスルヨ？ダカラ『成美』ダイジョウブ」

「そう言う問題じゃ……」

　この時、近くの監視システムに付随するスピーカーから、ボソリと一言。

《……ハッサン。早く連れてこい》

　中東系の男はブルッと体を震わす。

　そしてイソイソと店の方に『成美』をせき立てた。

　『成美』は『成美』で、新たな不安が生まれる。

　いまの声。

　――イェジェヌのものじゃない……イツホクだ……。

　不吉な予感が、頭をよぎる。　　　　　　　　　　

---

う～む。
やはりぺダンチックな回になると、皆様敬遠するのか反応がニブくなるような。
さ!次から「弩エチー」な章ですよ!
（本当はエロなんて書きたくないけれど、読者様のために涙を――涙を――涙を――呑んで書きます）