玲瓏の翼【１８禁版】

058：航界士の“敵”のこと、ならびに“調教役”たちの末路のこと（前

　たがいに見合ったまま、牽制(けんせい)にも似た沈黙があった。

　やがてしびれを切らしたか、男のほうが背筋を伸ばし、もう一度。

「第４７！強行探査グループ所属だ！」

「――はい……」

「……第４７……だぞ？」

「はぁ……」

　ぬぅ、といかにも心外そうな表情(かお)。

　そこには次第に「憤懣やるかたない」という色が浮かんで。

　やがて、この“上級大尉殿”は、

「キミねぇ？強行探査グループ、それも「第４７」といえば、泣く子もダマる……ってもういい。時代は、流れたのだな」

　いかにもガッカリな相手に対し、『(・)九(・)尾(・)』(・)もとりあえず、

「……スミマセン」

　やれやれ、と『ホスロー』は手にしたボトルから、ひと口呷(あお)ろうとする。

だがその中身がとうに空なのは、『九尾』が先ほど確認したとおりだ。

　チッ、と舌打ちの気配。

「――んで？どうするんだ、キミ」

「え？」

「もう“あの店(メゾン)”に居るつもりもないんだろ？」

「……はい、サー。もうこりごりです」

「錬成校(ようちえん)に、もどるか」

「でも……女の身体にされてしまった今となっては――」

　『九尾』は哀(かな)しげな目で、ひさびさにゲシュタルト・スーツ姿となった己の身体をなでさする。

　とたん、わき上がる、甘い感覚。

　ムチで敏感(びんかん)にされた皮膚に、電流が奔(はし)るように。

　鏡がないので何とも分からないが、顔つきも呆(ほお)けたままなのだろう。

　乳房(オッパイ)は消え、代わりにチ○コがあるようだが、今はそれが何かジャマに思えて。

　なにより声が女性のトーンでは、自分が男子である認識が危うくなるばかり。

　それに気づいたのか、ホスロー上級大尉は「しっかりしろ！」と声を荒げ、

「キミは『成美(なるみ)』じゃない、『九尾(きゅうび)』だろうが！」

「なんで――わたしの名前を！？」

「知ってて当然だろう！さ(・)ん(・)ざ(・)助(・)け(・)た(・)ん(・)だ(・)。それに自分がコレと認識したら――それが自分なんだ。航界士の、初歩の初歩だぞ！」

「そうか。やっぱり探査院から助けにきてくれたんですね？」

「……」　

「でもわたし――いえボクは……人を……」

　心ならずも、すこし涙ぐんでしまう。

　華麗なドレス姿で長いナイフを手に、口を血だらけとした自分の卑貌(すがた)。

　『九尾』は首をふり、思い出すのもイヤな情景を、頭から祓(はら)い落とす。

　――連合警察に自首すべきか……。

　しかし愛香の死体は、もう処理されてるかもしれない。

　店の地下にある電気炉。あるいは水酸化ナトリウムのタンク。

　それとも挽き肉機にかけ、残飯にまぜてブタさんたちの飼料か。

　ビェルシカたちから聞いた、メゾン・ドールのうわさ話が脳裏に去来する。

　だんだん肩が冷えてきて、自分が殺人を犯したのだという実感がヒシヒシと己(おのれ)を押し包む。

　罪の自覚と記憶がないのが、さらに恐ろしい。

　命令とあれば何でもやる人形に成りさがってしまった。そしてそんな自分をよろこんでいる心持ちがあるのは、調教の成果なのだろうか。いまは共感ステージの効果で見えないものの、自分の女陰(オ○○コ)が濡れてしまう感覚が、ありありと……。

　――でも、ヘタに自首をしたら。店の兄(あに)サンたちに消されるかも。

　彼は、自然と可愛らしく小首を傾けて考える。

　ラウンジでの会話を聞くかぎり、メゾン・ドールは警察の上層部にも相当のコネがありそうだった。自分が殺され、それこそドブに蹴落とされても、航界士制度を憎(ニク)む宗教団体か、グローバリズムに反対する左翼テロリストの犯行にされた挙句、事件は形ばかりの捜査で迷宮入りとされてしまうかもしれない。あるいは女性姿で殺されれば、『行旅死亡人』として闇から闇に葬り去られることだろう……。

　――だけど……その前に、なんとしてもあの二人を。

「あぁ、奴等(やつら)かね？ホラ――」

　『ホスロー』は、アゴで森のはずれを示した。

　悲鳴。

　また悲鳴。

　えっ、と声の方を見ると、ゾーロタとシリブロが茂みを散らして飛び出てきた。

　その後ろ。

　彼女たちを追うように、なにやら奇妙にウネるものがあらわれる。

　巨大なクラゲのような――あるいは透明な軟体動物の集合体のような。

　バイコーンたちが白い尾をゆらし、一斉に逃げ出した。

　マグナス伯爵の使い魔めくその戦車サイズなクラゲは、逃げる金銀に向け触手を延ばし、脚を絡(カラ)めとるや逆さ吊りに持ち上げる。そして彼女たちを獲物として冥(くら)い森へ、ズルズルと粘液質なうごきで還ってゆく……。

　――そうか……。

　瞬時に『九尾』は納得する。

　おそらく自分を追って共感型ステージに入って来た二人は、ステージが装備する自動排撃システム(Ａ　　Ｅ　　Ｓ)にやられたのだろう。その攻撃の具象が「巨大クラゲ」というわけだ。自分と金髪、銀髪の“本体”は、おそらく「強制認識場」を展開した広間の中にでも倒れているに違いない。

　たぶん『ホスロー』はメゾン・ドールとコネクションを持つ探査院の関係者で、店の空き広間を借りて網を張っていたのではなかろうか。性悪な女調教役ふたり組と店との関係が良くわからないけれど、結果オーライのようにも思える。

　ラッキーだった、と一息つくも、いま見た幻獣(クラゲ)が脳裏に焼きついてはなれない。

　基本的に共感型ステージの映像は、実在の場所を多重・多角に、積層型・高解像アナログ撮影で作成されるものだと聞いていた。

　ヒトやモノ、カネ。それに物流が潤沢(じゅんたく)に入り用な、超・高密度データ。

　――と、いうことは……。

　あのバイコーンたちや、巨大クラゲも、こ(・)の(・)世(・)界(・)の(・)ど(・)こ(・)か(・)に(・)存(・)在(・)し(・)て(・)い(・)る(・)ということに他ならない。

　なんです……アレ。と『九尾』は、うわずった声で、

「一体ココって、どこをモデルにした共感型ステージなんです？」

「……２６５．７２４．８３８．９２の座標軸にある未開発の事象面だ。本(・)院(・)に(・)も(・)報(・)告(・)は(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。特殊探査グループ内でも一部しか知らない極秘番地となっている……」

　溜め息まじりな相手の台詞(セリフ)。

　よくわからない。

　しかし、とりあえず理解した風でうなずきながら、

「そんな秘匿(ひとく)事項を、なんでわた……ボクなんかに？」

「キミは――もしかしたらウチの大隊所属(カメラート)になるかもしれんからな」

「戦友(カメラート)？」

「そう、敵(テキ)と戦う時、背中を任せられる仲間だ。いまは全然ダメだがね」

　ウィンクしてダメだしされ、グッ、となりつつも、

「テキ、って？」

「航界士の敵――すなわち『(・)網(・)化(・)事(・)象(・)面(・)』(・)全(・)体(・)の(・)敵(・)さ」

「なんです、それ」

「……キミは知らなくていい。まだ、な？たとえば――」

　『ホスロー』はボトルを芝に落とし、ホルスターから拳銃を抜き出すと、身体を斜(はす)にして前傾姿勢の両腕でかまえ、森のはしに狙いを定め、いきなり連射する。

　清浄な高原の世界には不似合いな、乾いた銃声が冷たい空気を圧し響き渡り、薬莢(ケース)が連続的に蒼空へと舞った。

　山々にこだまする銃撃音を背景に、滑動体(スライド)が後退したままロックされると、男は流れるような動きで空の弾倉(マガジン)を抜き落とし、新しいものを素早く装填(そうてん)、また連射。

　『九尾』は、見た。

　森のはずれ。

　幻獣が姿を消したあたり。

　ボロをまとった骸骨(ガイコツ)のような、痩(や)せ尖った人影……。

　慄(ゾ)ッとする印象。

　――ここまで尾(つ)いてきた！？

「何なんです――アレ」

　不覚(ふかく)にも『九尾』の高い声はフルえる。

　『ホスロー』は、彼方に目を向けたまま、声ひくく呟く。

「あれがキミにも見えたか……そうか」

「あのドクロが敵ですか？航界士の――わた……ボクたち人類の敵」

　へっ、と頭上からみじかく嗤(わら)う気配が降ってきた。

「“人(・)類(・)の(・)敵(・)”だからといって……“航(・)界(・)士(・)の(・)敵(・)”とは限らんぞ?――ま、アレは敵らしいがな」

　――え……。

　『九尾』は、その言葉に絶句する。

　冗談ごととは思えない、存外に重い意味が、そこには感じられた。

　出来ることなら、聞かなかったことにしたかった――だが、もう遅い。

　自分の横に儼然と佇立し、相変わらず森のはずれをにらむ、二重衛星を背景とした男の姿を『九尾』は不安げに、そして何となくまぶしく見上げる。

　己(じぶん)の知らない世界で戦う人物……。

　その存在がはなつ、強烈な漢(おとこ)の雰囲気(オーラ)ごしに、いまだ行ったことのない事象面(セカイ)の厳(キビ)しい空気が伝わってくる――ような。

　女の洗脳効果のためか、またもや“おまた”が濡れてしまうような、

「いや、冗談だ――気にするな」

　初心(ウブ)な少年の心に芽生える緊張を敏感に察したのか。

　『ホスロー』は、ぶっきらぼうにそう言うと、草原に落とした酒瓶の口をフッと吹き、執念深くボトルをゆさぶり、ウィスキーのしずくを、舌にふりおとす。

　かすかに漂う放射線障害予防液の臭い……

「強行探査(おれたち)のشعار(格言)に、こんなものがある」

　男はウィスキーのしずくが垂れた舌を、口の中で未練(みれん)がましく動かしてから、

「神ノ敵(テキ)ニシテ悪魔ノ仇(カタキ)――ソ(・)レ(・)ユ(・)エ(・)人(・)間(・)ノ(・)、(・)味(・)方(・)」　

「……」

　あまりに思わせぶり、かつ矛盾した言葉。

　そもそも冗談なのか本気なのか、まったく見えない。

　また相手のセリフには、深く追及されることを拒む調子がほのみえた。

　あきらめた『九尾』は、かわりに『ホスロー』が手にする中型拳銃に注目する。

　ＭＯＤ.８３　ＣＡＬ.９という刻印がある滑動体(スライド)。

　イツホクに会った時、みょうな懐かしさを覚えた拳銃と同タイプのモノだ。

「ずいぶん古めかしい銃ですね――いまどき金属製なんて」

「樹脂(プラ)の“ふにゃチン“なんかに命ぃ託せるか？コイツにゃ昔、ずいぶんと助けられた……」

「わ――ボクも見たことがあるし、使えますよ？」

「当然だろ。コイツを持ってきたのはオマエだし、使える気がするのは、おれが助けてやったからじゃねぇか」

「……え」

　何かがおかしい……やっぱり何かがヘンだ。

　『ホスロー』に気取られぬよう、『九尾』はさりげない風をよそおい、この世界を見回す。

　遠くに移動して草を食むバイコーンたち。

　雪を頂く山のほうから吹きよせる、清浄な風。

　いくぶん力のない陽の光は、青みのスペクトルを帯びて。

　足もとに咲く花も、薫り高い草も、美しいが一風変わった姿だ。

　――気をつけろ……。

　この美しい風景が、洗脳のプログラムの一環とも限らない。

　油断させておいて、心的防壁の無防備な部分を突く――ありがちなパターンだ。

「うん――その心構えは、正しい」

　いきなり『ホスロー』の声。

　振りむくと、なぜか沈鬱な表情を浮かべている。

　例えれば、危なっかしい遊びをする子供を遠くから見守るような大人の風情で。

「……つねに周囲にアンテナをめぐらせて自省を重ねるのは、いい心構えだ。だがそのサジ加減が難しいんだな、これが。早いところ「敵」と「味方」を嗅ぎ分けるようになれ。猶予(モラトリアム)される時間は、有るようで無いぞ？」

　『リヒテル』を思い出す『九尾』。

　条件反射で湧き上がる、一抹(いちまつ)の反抗心。

　やおら口をとがらせると、

「なら――サー『ホスロー』は、味方なんですか？」

　不意に、男の厳しい雰囲気がくずれ、破顔する。

　やおら近づくや、ああ……もう！と『九尾』の頭を抱え込み髪をワシワシさせ、

「キミはホント可愛いヤツだなぁ。今まで年増の女に言い寄られたコトないかァ？んぅ？」

　こんどはサラ先輩の――『デザート・モルフォ』の毛皮(コート)にこもった甘い匂いが、脳裏に。

　大聖堂の慰霊式で抱き寄せられた時の、あのムワッとした温かみ。安らぐような柔らかさ。包まれるような、思いやりのあふれる声。だが、すぐにそれは、

「アタシはどうなったのよ！！！！！！？」

　と、横から出てきたミラ宮廷秘書官の鋭角的なイメージに流される。

「ほらみろ畜生！二人も！！なんか母性本能、直撃しそうなヤツだもんなぁ」

　ズバリと『九尾』の心を読んだかのように『ホスロー』が嘆息(ためいき)。

「若いってイイよなァ」

「サー『ホスロー』だって、お若いじゃないですか？」

「うン？オレはモウ駄目さ。身体(カラダ)だって……」

　――え？

　警報のような、神経に障(さわ)る音が間欠的に鳴りはじめた。

　高原が、バイコーンが、二重衛星が、風が。急速に現実味を喪(うしな)ってゆく。

　『ホスロー』が、またウィスキー瓶を逆さにしつつ舌を出して、

「気ぃつけろォ？キミの周りは、美味い汁を吸おうとするクズだらけだぞ」

「うまい……しる?」

「自分を強く持て。それだけでどんな嵐でも乗り越えられる……」

　目の前の光景が乱れはじめた。

　様々なイメージが、重層的に展開し、消えてゆく。

　最後に、危うい子供を見守るような、『ホスロー』の不安げな表情(かお)が。

　そして――すべてが分からなくなる……。