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あれから――ミラ秘書官に会うことはなかった。
静かな控えの間で、
マスコミの忖度によって銃撃戦は“なかった”ことにされていた。
わずかに、車が放火によって炎上したことがベタ記事で載っただけ。
その車の写真も、対戦車ライフルで撃ち抜かれ、爆発したたような
瑞雲校長の力を借り、『ミラ宮廷中尉』の名を探査院の秘書官名簿や第三王女近辺の近習リストにあたってもらったが、本院からは“該当者なし”との返答が返ってくる。
うす暗い校長室で、信楽焼のタヌキから文面のコピーを渡されたとき、『九尾』が即座に考えたのは、以下の５つ。
１）
２）そもそもこの文章が、瑞雲校の
３）ミラの所属するセクションが
４）自分に渡された名刺が、そもそも工作用のダミーだった。
――そして……。
５）
彼は、最初のデートで“
第二王女の集団に対して、ミラ・アレクサンドラと名乗ったあの口上。
王女の近習にぶっ叩かれたときの、周囲の違和感のなさ。
そう考えると“一段
――できれば１）か２）か３）のどれかであって欲しい……。
でも――絶望はしていない。
あの日。あの晩。
人生で一番大きな買い物をし、一見客である女社長の幸運を祈り、初めてフラれ、
確かじゃない――だけど、そうであって欲しい。
『九尾』は控えの間の高い天井を見上げ、『
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強襲揚界艦“吉野”は万葉型の旧式二等艦ではあったが、ウェルドックの広さでは定評があった。その広い面積を一杯に使って、一機の大型航界機を中心にキャプタイヤ、各種ホース、ケーブル等が延び、白衣や作業職種別の色ベスト、迷彩服の人々が忙しく動いている。
ケロシンや機械油、放電によるオゾンなどの臭いが充満するその空間で、内科部長と肩書きのあるＩＤカードを首から下げた目つきのキツい中年の女医が、
「ええどすか？このＧ・スーツのリアクターは東宮サンの安モノとは違いますえ?[生技研]の最新試作型ですさかい。本来ならアンタはんのような候補生風情に支給されるものじゃ無いんどす。気ィつけて扱わんとあきまへんえ?新型の人工筋肉、付いてるぶん、情報逆流も増しますケドな、情報遮断デバイスが
はんなりとした嫌味な口調で次から次へとレクチャーされ、
サルコファルガス型Ｇ・スーツと呼ばれるそれは、全身にうすく外骨格を貼りつけたような、銅色とも玉虫色ともつかぬ代物で、説明によるとこの一着で航界用連絡機が楽に一機買える価格らしい。 あごの一部と耳のうしろまで隠れる仕様は、うなずくのにも一苦労だ。
実際、三日前からの食事制限。前日からの無菌室生活。
そして専用ルームの中で、無菌スーツを着用したスタッフ達の助けを借りて、装着するのに六時間以上という手数のかかるシロモノだった。当然、シリンダーから出たあとは外気から隔離され、呼吸補助機のエアを吸うことになる。
文字通りの化け物スーツ。
全体に、どことなくギーガーをイメージしなくもない。
そこへ、先に同型のＧ・スーツを付け終わった龍ノ口が、白い
《ハナシなげぇンだよババァ！……ッっきから、外で聞いてりゃネチネチと！》
様々な補器が積まれた大きめのカートを引き、そこから雑多なコードやパイプが延びている。脈動するカテーテルは、人工筋肉の動力補給用か。各種の作動ランプやインジケーター。低いコンプレッサーの
《『九尾』！終わったんなら行くぞ》
《はい、サー『
修錬校に戻ってから数日後。
探査院本部に校長と呼ばれた『九尾』は、目の前のデスクにずらりとならんだ探査院の上級執務官たちから、盟神探湯６５Ｂのメイン・パイロットを打診される。
そこでオタオタする
一、作戦遂行中の判断は自分が決定すること。
一、状況悪化の場合は雲海深度に関わらず直ちに“
一、降下時間は九○を超えないこと。
そしてもちろん、ＲＳＯ（航空機偵察装置担当官）は、龍ノ口を任命すること。
だがすべてが承認され、錬成校に帰って、たまたま残務整理のために居た龍ノ口を見つけ、結果をフライングで伝えたときの相手の表情は微妙なものだった。
不思議なことだが、どちらかといえば、
しかし今日の龍ノ口――『ドラクル』に、
ブツブツと何やら言いながら医療機材をかたづける中年女医の背後から、こちらも通常タイプのＧ・スーツに身を包んだ『デザート・モルフォ』が赤い目をした顔をのぞかせた。
「――はァぃ♪」
そして『ドラクル』が引くカートから延びたチューブをさばいたり、分からないなりにスーツのチェックをする。彼女も“吉野”の護衛群に志願し、対・大型耀腕用に指向性・純粋水爆を弾頭にした防空核ミサイルを抱いて飛ぶのだ。
『九尾』！アンタわかってンだろうね！？と、金色の瞳がニラむ。
「ちゃんとこのバカ、連れて帰ってくンんだよ？」
手始めにそういうや、つけつけと、
「こないだも、高ッかい香水の匂いつけて明け方に帰ってきたと思ったら、寝言で「ナルミ……」とか言ってるの。もう信じらンない!」
カァッ、と『九尾』の顔が赤くなる。
龍ノ口の方を見れば、彼はサラと『九尾』に背を向けて。
「――ハァ!?」
“女の勘”というものは恐ろしい。
「なんで『
《ちがァう!――逆だ逆!……あ》
「逆ゥ?どういうコトだィそれ！？あ、ってなによ！」
ムキー!と“彼女”はさらに“彼氏”を問い詰める。
雲海探査の話が伝わったとき、『九尾』を問い詰めた彼女の剣幕もすごかった。
どうして龍ノ口を、ＲＳＯなどに指名したのか。
作戦遂行にあたって本当に危険はないのか。
中央医療院で精密検査の予定日も決まったのに、なんで余計なコトをするのか。
見方を変えれば、その剣幕は自分など眼中に無いことの証左であり、『九尾』は怒られるほどに、やるせないホロ苦さを味わったものだが。
大丈夫ですよ、と彼はＧ・スーツからくるぎこちない動きで、心ひそかに憧れていた褐色の上級生をなだめすかし、
《先輩に、Ｘ’ｍａｓプレゼントの準備でもしておいて下さい》
「なっ！……なにナマイキいってんだィ！」
《いい加減によせ、サラ》
一転、おだやかな口調で『ドラクル』は彼女をたしなめる。
《コイツは俺にチャンスをくれたんだ――最後のチャンスを、な》
「そんなこと言ったってぇ――!」
《これが終わったら……手術でもなんでも受けるよ》
「ホントかィ!？」
パッ、と目の下にクマをつけたサラの顔が明るくなる。
さらに彼女が何か言おうとしたとき、ディーゼルの
機体周辺の動きに、あわただしさが増してきた。
作業統括長がホィッスルを吹く。
とたんに緊迫感を増すウェルドック。
専用トレーラーが、各種
王宮直属部隊にのみ配備が許される、
零号ＡＢＭと呼ばれる、かかる物騒なシロモノはといえば、“彗星”の大型ウェポン・ベイに納まっている。
様々な色の
――え……？
『九尾』は目を細めた。
チタンＨ鋼の柱の影。
電源車のわきに、宮廷秘書官の制服が、一瞬。
緊張に冷え切った彼の血が、一気に沸騰する。
――ミラ秘書官……どの?
自分のせいで彼女を危険な目に合わせてしまったという自責。
眠剤のちからを借りなければ、眠れなかった数日。
それが一気にすすがれるような――。
冷たい胸の
頭上の電磁カタパルトから、ズシン、と早くも硬翼型護衛群の一番機が射ち出された気配。続いて、二番機……三番機。
それに気をとられ、一瞬、視線をそらした彼が再びその場所を見れば、もう黒い制服の姿は、ない。
――あぁ……やっぱり。
また胸にしみこむ、鉛めいた重苦しさ。
そんな『九尾』の落胆をよそに、褐色の上級生はムチムチな
「――じゃ、
涙目で笑ったサラは、『ドラクル』のヘルメットに素早くキス。
機付き長にうながされ、肉感的な尻を振り立てながら、自機の方へ駆けてゆく。
ふぅ、と上級生は息をついて『九尾』の方を向き、マイクごしにヤレヤレと、
《それでは――我々も行こうか？》
二人は、巨大な“彗星”の前後座席に、医療班、専門整備員たちの総ががりで“据え付け”られる。ホイストを使い、センチ単位の正確さでコクピットに。
それはまさしく“安置”といったほうが良かった。
後方の座乗型ＲＳＯ席に対して、操縦席は跨乗型に換装されており、『九尾』が扱い易いようになっている。
ちょっと見には、人力車スタイル。
その巨大戦闘爆撃機バージョン。
いつもより大きい多機能ヘルメットを二人がかりで装着され、コンコンと最後に軽く叩かれたあとはコクピットが閉じられて、さらにその上から特殊合金の装甲板で密閉された。裏側の全面モニタが息を吹き返し、デッキの光景を示すとともに３Ｄワイプで艦外の光景を映し出す。
視界良好。事象震予報〇。
重力波乱流、及び耀腕出現反応、ともにナシ。
ブリッジの事象観測班は、刻々と状況を知らせてくる。
絶好の探査日和だった。
さまざまな航界機の翼に混じり、艦名そのまま、巨大な白クジラめく
あの艦上でのデート。
先ほどの幻影。
何だかんだで幸せだった日々。
手からこぼれ落ちたあとに、大事な物って気付くんだなと。
巡界艦に見とれる彼を、先輩からの通話が現実に引きもどす。
《『九尾』、準備ＯＫか？ウェルデッキからの離床にあっては当初ワイヤ降下。干渉域を抜けたのちに界面翼を起動。展開深度は一○○○を予定。よろし？》
「
《……アワてるなよ？ゆっくりしてってもイイんだぞ》
笑いをふくんだ声が伝わってくる。
冗談じゃない、と神経につながった各種デバイスを、イライラと動かし確認しながら、『九尾』はムスッとふくれる。
――こんなのサッサと
機体背面に牽引用ケーブルを付けられ、背中からぶら下げられたような感覚。
そのまま誘導員のホイッスルとともに天井クレーンでウェルデッキを移動し、黄色と黒のペイント・ラインで囲まれた投下エリアへ。
管制からの指示。
《パイロット。ギア格納、ジェネレーター一番・二番、スタート》
――あーぁ。やーれやれ……ッと。
物理スイッチを操作しながら、こみあげる緊張を、そんな想いでまぎらわせる。
「航空灯点灯。
この数日間、学校の別室に隔離され、本院から派遣された専門技官から受けた講義を正確になぞる。
「Ｄ／Ａコンバータ同調感度、リセット確認。事象面歪率レーダー・作動開始」
ウェルドックから関係要員がすべて退去した。
回転灯とサイレンが鳴り、轟音をたててデッキが減圧されてゆく。
足元の甲板が、ゆっくりと両開きに口をあけた。
“吉野”の影となり、
地獄の門が、
吹き込む気流。
機外温度計が一気に下がってゆく。
Ｇ・スーツが反応し、わずかに収縮。
《――Ｔマイナス六○》
覚悟を決めてたとはいえ――さすがに怖い。
口の中が乾きすぎ、オェッと
《『九尾』。そんなに緊張するな。大丈夫だ――
通信に、後席からの声が割って入った。
余裕のない『九尾』は、腹立たしげに、
「ちぇっ、わかってます。先輩こそ、コントロール乗っ取らないで下さいよ？」
《インメルマン・ターン如きで翼を
「あの時は、調子が悪かったんです！」
《――Ｔマイナス三○》
ほんとかぁ、と『ドラクル』はわらい、
《どうだァ？すこし機動をまかせてくれれば、こっちの腕前を見せてやれるんだがなァ。こう見えても、俺だって昔ァ――》
「ダメですよ？ぜったい。生きて還るんだから。『モルフォ』先輩に責任があります！」
《――Ｔマイナス十五》
《アイツは関係ないだろう！もう一人前だ。ひとりで生きていくさ》
「またそんなコト言って……あとで『モルフォ』先輩に言いつけますからね」
《ほほぅ？オマエもやっぱり、アイツが気になるとみえるな》
「なんとでも！ボクは、僕の義務を果たすだけですから！」
《ちぇッ……コイツ、言うようになりやがって》
《――Ｔプラス六、七、八……おいキミたち。降りるのかヤめるのか、どっちなんだ？》
いけね、と『九尾』は機体の同調に集中し、
「作戦名・
ひび割れた唇をカサつく舌でなめ、大きく息を吸う。
「――降下します！」