不忍探偵社 Rating-18

第29話 決着の刻

　獣達のうち、或る者は高く跳躍し、或る者は身を翻して後方に駆け出した。

　梅の花びらは、その全てを何の躊躇(ためら)いもなく、情け容赦(ようしゃ)もなく刈り取っていく。

「～乱(・)舞(・)～」

　翔の言葉と共に解き放たれた、数万の花びらは、命を刈り取る凶刃(きょうじん)だ。

　樹齢数百年の鎮守の森の木々や、国宝の宇佐神宮の本殿でさえもズタズタに切り裂かれ、陰惨な姿をさらしている。

　＜舞(・)＞と呼ぶには情緒に欠ける凶暴なまでの嵐が過ぎ去った後には、十匹の獣が、ことごとく地面に臥せっていた。

　ダニエルがその一匹に近寄ると、すうっと姿を消す。

　周囲を見回すと、他の八匹も同様に姿を消し、一体だけが残っている。

　毛むくじゃらの獣の様だった身体は、元の人間の姿に戻っていた。

　翔たちは、その一匹の元に近寄ると、辛うじて息をしている。

「奪われたのは、ワシの方だったか。」

　犬山は、翔の姿を認めると、震える唇で語り掛けた。

「まだ、奪っちゃいない。」

「九(・)人(・)のワシは、も(・)う(・)奪(・)わ(・)れ(・)て(・)お(・)る(・)。」

　翔は青白い顔に疑問の色を浮かべた。

「まぁ、分かるまい。」

　犬山の＜獣(・)拾(・)分(・)身(・)＞は、犬山の他の人格九人それぞれに体を与える術だ。

　だが、翔にはそれを知る由はない。

「それに、（降天菊花）も奪う事はできなんだ…。」

「お前たちも在りかは知らないんだな。」

「知っていたら、とうに奪っておる。」

「何のために奪う。」

「我が主様のためだ。」

「その主とやらは、それで何をしようと企んでるんだ？」

　質問を続ける翔の額には脂汗が浮かんでいた。

「ワシらの知るところではない、ワシらは命じられたものを奪うのみ。」

「そんな…。」

　崇継は憎しみに満ちた目を犬山に向けて呟いた。

　父親を殺した張本人だ、憎かろう。

　だが、一生懸命に衝動をこらえている。

「お前たちはまだ（降天菊花）を奪うつもりか？」

「答えるまでもなかろう、それが我が主のご意志だ。」

　犬山の体からは血が流れ続けている。

「そん主っちゃ誰ね！」

　たまらずダニエルが質問する。

　犬山は、崇継の方に目をやると、一瞬憐憫(れんびん)の色を浮かべた。

「知ってどうする？」

「止める。」

「お前らには無理だ。」

「だが、もう甲賀の忍びは居ないんだろう？」

翔は、苦しそうな呼吸をして質問を続ける。

「何故そう思う？」

「なに？」

「伊賀のお前が居て、甲賀のワシらがおった、なら他の忍者の家系が生きておっても不思議はなかろう。」

　犬山の体から流れ続ける血は、足元に大きな血だまりを作って尚、流れ続ける。

「他にもいるのか！何人だ！特徴を言え！」

「七人、ふふふ、風魔一族は凶暴だぞ…。」

　犬山の目は、段々と力を失い始めている。

「そいつらの名前は？おい！」

「それに…甲賀にもまだ残って…お…る。」

　犬山は一瞬憎しみの光を目に宿らせたが、すぐに全身が弛緩したように力を失った。

「死んだとね？」

「あぁ…、そのようだ。」

　翔は力なく答える。

「それにしても、えらい戦いやったバイ。」

　ダニエルと崇継は、立ち上って周囲を見回した。

　＜梅花の舞～乱(・)舞(・)～＞の爪痕が、周囲には残酷なまでに残っている。

　月明かりを遮っていた木々の枝は刈り取られ、新月が惨状を照らし出していた。

　本殿の檜皮葺(ひわだぶ)き屋根は跡形残らず刈り取られ、拝殿の立派な楼門(ろうもん)は、もはやその原型を留めていない。

　ダニエルは、＜梅花の舞＞は人間の水分を使う技だと聞いていた。

　だから、アマンディーでの戦闘の後、レオナルドはペットボトルを渡したのだ。

　そこでダニエルは気づいた。

（数(・)百(・)枚(・)の＜飛梅＞であれだ、数(・)万(・)枚(・)の＜乱舞＞を使うとどうなる？）

　ハッとして振り向くと同時に、翔が音を立てて地面に倒れ込んだ。

「翔さん！」

　崇継もそれに気づき、翔の体を起こす。

　小刻みに震える身体は異常な高熱をまき散らしていた。

　問いかけにも虚ろな目を返すだけだ。

「こりゃあ、まずかバイ。」

「どうなってるんですか？どうしましょう？」

「脱水症状たい。」

「脱水症状？」

「ほっといたら死んでしまうバイ、とにかく水のあるとこまで運ぼう。トイレのあったやろ。」

　ダニエルは翔を担ぎ上げて、来た道を戻ろうとする。

　その眼が、神宮に近づいてくる十数台の赤色灯がを捕らえた。

　パトカーだ。

　さっきの騒ぎで通報が行ったのだろう。

　更によく見ると、懐中電灯だろうか、無数の小さな灯りが、列をなして参道をこちらに向かっている。

　当たり前だがトイレは参道沿いにしかない。

「まずかバイ。」

　焦るダニエルの隣で崇継はしきりに考え込んでいたが、潜入前に見たマップを思い出して、弾けるように答えた。

「そうだ、霊(・)水(・)ですよ！」

「レイスイ？」

　崇継は、ダニエルの問いかけを無視して走り出した。

「確か、こっちだったはずです。」

　潜入する前に見たマップに、確かにそれはあったはずだ、藁にも縋る思いで、上宮本宮の裏手の道なき道を駆け出す崇継を、ダニエルも必死で追いかける。

　すると、神の導きか、＜御(・)霊(・)水(・)＞の立札が掛かった場所に出た。

　小さな鳥居のすぐ裏にはたくさんの柄杓が並び、その奥には三つの井戸と灯篭が交互に並んでいる。

「急いでください！」

　ダニエルは三つの井戸の中心に翔を寝かせる。

　既に翔の意識はなく、呼吸も浅い。

　ダニエルは、渡された柄杓で、とにかく水をぶっかけた。

　崇継は、翔の口を開け、口の中に水を注ぎこむ。

「頼むバイ、神さまの水やろ！」

「翔さん、死なないで下さい！」

　願いを込めて、十分以上ひたすら水を飲ませ、浴びせ掛けるが、一向に意識が回復しない。

「くそぉ！」

　崇継が珍しく汚い言葉で怒りを露わにした時、翔の体が内部から僅かな光を発して輝きだした。

「こら、何ね？」

　ダニエルと崇継が茫然と見ていると、やがて、その光は消え、その代わりに、

「ガハッッ。」

　翔は、口から水を噴き出した。