ロシア北西部、フィンランドとの国境近くの奥深い森に、ジャンヌと共に足を踏み入れる。
未来のシンドウから聞いたその場所に、木造の建物があった。
周囲に民家はなく、寂しくポツンと建っている。
「あれか」
「そのようだ。行こう」
なるべく警戒されないよう、わざと音を立てながら進む。
本人曰く、この頃は異常に敏感で、全てに壁を作っているらしい。
転生してまずやる事は、吸血行為だ。一頻りそれを堪能すると、慈悲深い性格の者ならば自分を責め始める。罪なき人間を、数多く死に至らしめた訳だからね。
人間世界と距離を取るか、自らを滅ぼすか。つまり彼は今、その狭間にいるという事。
「相当厄介だよ……。人間のユイに近づけるのは」思わず口に出してしまった。
「所詮、無理なんじゃないか？」不安そうにジャンヌが応じる。
「だが、彼に頼るしかない。幸い彼は我々の心が読める。悪意がない事はすぐに伝わるはずだ」
「っ！心を丸裸にされるのは、困るぞ……？」
「おや？君には何か、後ろめたい事でもあるのかな？」
ボソリと呟いたジャンヌに突っ込みを入れる。
「そ！そんな事は断じてない！伯爵だって嫌だろう？誰だって！」
彼は一体、何を興奮しているんだろうね。
「その辺は自分でコントロールしなさい」
「俺は一切しゃべらないぞ。そのコントロールに集中するんでな！」
「ああ、分かったよ。ついて来てくれてありがとう、ジャンヌ」
済まないね、嫌な思いをさせる事になったなら、心から申し訳なく思うよ……。
「彼が来たようだ」
私の声にジャンヌが前方を見て固まった。
「君はここにいてくれ」
そう言いつけると、ドアの前に現れた男に向かって、両手を広げつつロシア語で声をかけた。
「初めまして。ドクター、シンドウだね？私はサンジェルマンという者だ」
「何の用だ」
「そんなに警戒しないでくれ。私はこの通り丸腰だよ」
彼の目が、後方に控えるジャンヌの剣を捉えたのを見て、すぐに付け加える。
「彼は私の護衛だ。戦うつもりはない。君が変な気を起こさない限りね」
「変な気、とは？」
シンドウの漆黒の瞳が森の緑を映して怪しく煌いた。
人間の血を断っているなら当然渇いているはず。気が立っている者相手に穏やかな交渉を、とは行かないか。
「時間がないんだ。単刀直入に言おう。君にはきっと信じてもらえると思う」
「時間がない？ハハ！何を言う。永遠の命を手にしていながら！」
「我々の事ではない。君にとっても大切な存在となる、一人の人間の女性を助けてほしい」
「人間の女をだと？俺にそんな相手などいない。人違いだ、帰ってくれ」
「待て！私が言っているのは……」
シンドウは背を向けると建物に入ってしまった。
何度声をかけても、閉ざされたドアはこの日、再び開く事はなかった。
「今日のところは引き上げよう。しばらく泊り込みを覚悟してくれ、ジャンヌ」
「仰せのままに！」
翌日も朝から押しかけ、玄関の前で声をかけ続けた。
やがてドアが開いた。シンドウが出かけるようだ。
「帰ってくれと言ったはずだ。俺は出かける」
「話だけでも聞いてくれないか」
「忙しいんでね」
この言葉を残し、シンドウは薄暗い森に消えた。
「参ったね……」
「後を追うか？」行く気満々でジャンヌが身を乗り出す。
「いいや。ここで待とう」
「俺達が張ってるのは分かってるはず。もうここには戻って来ないかもな」
だからといって、あまり付きまとうのはねぇ……。彼にも彼の生活がある訳だし？
「ユイ、君のお相手は、なかなか頑固だね！」空に向かって呟いた。
ジャンヌの予想は的中して、この日シンドウは帰って来なかった。
「別の手段を考えた方がいいんじゃないか？」
「こういう場合……日本人相手という意味だが、粘り強さが勝敗を決めるんだ、経験上」
「テオを連れて来なくて正解だな！」
全くだ。気の短いテオやナポレオンには無理な作戦だ。
「急がば回れ、急いては事を仕損じるってね」
我々が森にいるせいで、ここ一帯からは小動物はおろか、鳥さえも姿を消した。
もともとここはシンドウのねぐらだから、生き物達は近づかないだろうが。
そう、ヴァンパイアの周りには生物は寄り付かない。人間だけでなく、動物達もね。移動手段に使っている馬達も、本当は我々の側にはいたくないはずだ。いつも申し訳なく思っている。
命の危険を本能的に感じ取るんだろう。こちらとしては、餌食にしようなどというつもりは毛頭ないのだが。悲しい事だ。
静まり返った森で私達は時を過ごす。聞こえるのは、冷たい風が木々を揺らす音だけ。
「済まないね、こんな時間を過ごさせてしまって」
「いいや。構わないさ。イメージトレーニングはどこでもできるからな」
「それは何よりだ」
ヴァンパイアは何かに飽きるという事がない。こうして何もせずに何日、いや何年でもいられるんだ。そんな事を、好きでするヤツはいないけれどね。
「伯爵の方こそ、忙しい身なのに災難だったな」
「災難なんかじゃない。ユイの一大事とあれば、私は何だって投げ出す覚悟だよ」
それから二日が経ち、三日目の早朝。朝靄の中についにヴァンパイアの姿を見つける。どうやら彼が戻って来たようだ。
「冗談だろ？あんた達まだいたのか！……しつこい連中だ」
「やあ。話を聞いてもらうまでいるつもりだ。覚悟してくれ」
「呆れたね！」
玄関に向かう彼に訴えかける。
「君の力が必要なんだ！誰よりも、君でなければダメなんだよ、ドクター・シンドウ」
「なぜドクターだなどと？転生してから医療行為はしていない。人間に近づいたら最後、助けるどころか殺してしまうからな！」
「そうとは限らないよ。やってみた事はないんだろう？」
「どうでもいいだろ？放っておけ！そもそもなぜ俺なんだ？医者なら他にもいるだろう。ヴァンパイアの医者もな！」どこか自虐的に答えるシンドウ。
「シンドウでなければダメなんだ。なぜなら、彼女の運命の相手が君だからだ」
「またそれか！知らないって言ってるだろう！」
「知らなくて当然だ、今の君はまだ出会っていない。これは未来の話なんだ」
彼が立ち止まる。背中を向けたままだが、どうやら話を聞く気にはなったらしい。
それとも、私の心を読んだのか。
「幸運にも君は外科医をしていると聞いた。場合によっては、外科的処置が必要になる」
シンドウが私を強く睨みつけて言った。「誰から聞いた？今の俺に、人間のオペをしろと？気でも狂ってるのか！」
「君本人から聞いたんだ。二十一世紀のね」
確かに、気が狂ったのかもしれない。実際本人も言っていた。人間の血に慣れていないあの頃の自分には、人間に触れる事すら無理だと。
だが、相手が運命の人なら？きっと乗り越えられるとは思わないか？
「今の、聞こえたかな？」
「……なぜそれを！」
口にするのは面倒だ。私は声を発せずに心で語った。これで本人に会って来た事は認めざるを得ないだろう。ついでに彼の必死な様子も伝わるといいのだが。
「バカな！お前は、一体何者なんだ？」
「ただのヴァンパイアだよ？まあ、私にはちょっと変わった趣味があるけれどね」
誰にも真似できない、タイムスリップという趣味がね！
「あんた達が嘘をついてない事は分かった。が、それとこれとは別問題だ。断る」
「君の大事な人が死んでもいいのかい？」
「そう言われてもピンと来なくてね。別に知った事じゃない。今人間に会えば、確実に餌食にするだけだ」
「我々がサポートする！そうならないように。だから……」
「なぜそこまで人間の女に肩入れする？そいつはお前達の何なんだ？」
「彼女は……大事な家族だよ」
「人間だろう？家族だって？理解不能だ」
鼻で笑う彼に向かって、真摯な態度で説明する。
「私だけじゃない。後ろの彼も含め、私の邸には多くのヴァンパイアが住んでいるが、皆彼女の事をそう思っているよ」
「だとしたら、気の触れた集団だな！」
「そうかもしれない。だが、君だって彼女に会えば分かるはずだ。一目会うだけでもいい。どうか、共に来てはもらえまいか？」
彼はしばらく考えているようだった。どんな葛藤が巻き起こっているのか。
拒絶している相手に無理にそれをさせようと言うのだから、当然、交換条件を出すよ。
「もし共に来てくれたなら、当面の食料を提供しよう。危惧する殺しをせずに食事ができる。見たところとても渇いているようだ。その分じゃ、長らくまともな食事を摂っていないのだろう？」
「本当にもう……俺の事は放っておいてくれ！」
「そのままでは持たないよ？医者ならばそのくらいは分かっているだろうがね。悪い話じゃないはずだ」人間の小娘に一目会うだけで、血が手に入るのだから！
「邸の皆も、君に興味津々でね。是非会ってみたいと言っている。歓迎するよ」
「場所は？」
「フランス、パリだ」
「パリだと？見た目に
「ダメだ！もう数日だって待てない。今すぐに来てもらいたいというのに！」
もう四日もムダに使ってしまったんだよ？
「なら、力づくで連れて行くんだな」
やれるものならやってみろ、とばかりに言って来た。そうかい、ならばそうしようじゃないか。
さすがの私もいい加減、こんな状況には蹴りをつけたかった事だしね。
「ジャンヌ、いいかい、極力丁重にね」
「了解した」
私達は同時に動いた。前後から挟み撃ちして逃げ場をなくし、素早く拘束する。
「ゴッドハンドに怪我をさせるなよ？」ジャンヌに命じる。
「そういう伯爵こそ、気をつけてくれよ！」
壮絶な闘いを想定していたものの、シンドウはほとんど抵抗せずあっさり私達の手に収まった。
本当はただ、自分から行くと言い出せなかっただけなんじゃないか？日本人は控え目な性格が多いと聞くが、彼もそうなのか。
全く手間のかかる男だよ！
・・・
「この薬、全然効いてねえみてぇじゃねえか！」
ユイの部屋で、ナポレオンが痺れを切らしたように叫ぶ。
「そのようですね……。もう五日目ですよ？」横で見守るセバスが答える。
伯爵が持ち込んだ点滴薬は、すでに三分の二は使い切った。
室内に響く彼女の苦しげな息遣いが、さらに二人の焦りを助長する。
「伯爵はまだ戻らないのか！」
「ああ、困りました……ユイ、何とか頑張ってください」
「もう少し待ってろよ、きっと、シンドウが来てくれる。……クソ！そんな訳の分からねえヤツに頼るしかないなんて！なあセバス？」
「そんな言い方はいけません。ユイの、お相手なんですから。どんな方かは存じ上げませんが」
最後のセリフにはやや棘があった。セバスも不本意だと感じているのだ。
憎々しげに唇を歪めたナポレオンが、ふいに顔を上げた。
この敷地内に三人のヴァンパイアの気配を感じ取った。
「来たか！」
「ナポレオンさん？」
人間の感覚では何も感じられない。
ポカンとするセバスにナポレオンが伝える。「帰って来たみたいだぜ」
この言葉を残して、ナポレオンは音も立てずに部屋からいなくなっていた。
「あ！待ってください、ナポレオンさん！」
セバスが玄関に辿り着いた時、タイミング良く扉が開いて伯爵が入って来た。
「おや二人とも、出迎えご苦労だね。戻ったよ」伯爵が笑顔で労う。
「遅かったじゃねえか！ユイの容態、全然良くならないぞ！もう薬も残り僅かだ。どうするんだよ！」
「ナポレオン、落ち着け。ドクター・シンドウを連れて来た。さあ、入ってくれ」
伯爵に促されて邸内に足を踏み入れる一人の男に、ナポレオンとセバスの視線が集中する。
「っ！……なぜ人間が？！」
セバスの姿に当然の反応を示す新堂。
「彼は執事をやってもらっているセバスチャンだ。人間だがとても優秀だよ？君とも同郷だね」
「挨拶なんかいい！早く診てやってくれ」
「ナポレオン、そう焦るな。こっちにもいろいろ事情がだね……」
新堂を気遣う伯爵だが、彼は手を上げて答えた。「……とにかく、患者を診てみよう」
「大丈夫かい？食事を摂ってからの方が、いいんじゃないかな」
「緊急の事態だと困る。先に患者の所へ案内してくれ」
この発言で、彼の責任感の強さを見て取った伯爵は笑顔で頷いた。
・・・
気を利かせているのか、住人達が新堂に群がる事はなかった。
彼は控え目な性格のようだから、大勢で出迎えられるのは苦手なのではと思っていたので、ちょうど良かったが。真っ先にセバスに会ってしまったのには、少々焦ったけれどね。
ユイの部屋の前で立ち止まる。ナポレオンがドアノブを回して開くと、中から強烈な人間の血の香りが溢れ出した。
我々は慣れているが、彼には相当堪えるだろう。
「大丈夫かい？シンドウ」
「くっ！ああ……すでに、理性が飛びそうだ！」
「とにかく診てくれ、早く！」
ナポレオンに半ば強引に部屋の中へ引き込まれ、枕元に連れて行かれる新堂。
私はそれを後ろで見守る。毎度思うが、ユイの苦しげな顔を見るのは辛い。
「……おい、この薬剤が例の特効薬か？」
「そうだ。それを大量投与しろと指示を受けた」
血の匂いと戦っているのだろう。顔をしかめながら尋ねる新堂に、指示したのは未来の君だよと心の中で付け加える。
「これだけではダメだ。正常に機能していない心臓では、全身に薬剤が回っていない。これでは意味がない！」
「どういう事だ……？」ナポレオンが新堂に強い視線を向けた。
「駆けつけて正解だな。並行して、心機能を補助する薬も必要って事だ。今から言う物をすぐに手配してくれ」
新堂の指示を受けて、早速セバスに頼む。「セバスチャン、頼むよ」
「かしこまりました」
こうして薬剤を入手して、ユイへの処置を済ませる。
点滴針を抜き刺しする時に滴った血液に何度も手を止めはしたが、新堂はきちんとやり遂げてくれた。
「こんな過酷な事をさせて、本当に申し訳ない。私が君の立場なら、逃げ出しているかもしれない。君はとても勇敢だよ」
食堂にて、ルージュとブラン両方を並べて彼をもてなす。
「……いや。そうでもないさ。食欲に負けてついて来ただけだしな」
「構わないよ。腹が減っては戦はできぬ、だったかな？」場を和ませるために日本語で言ってみた。
「サンジェルマン伯爵、でしたね。多言語を習得されているとは素晴らしい」
「ユイもだよ。彼女はなかなか優秀なんだ」
新堂が難しい顔で何かを考えているようだ。
「どうかしたかな？」
「それが……彼女の心が、全く読めなかった」
「それは眠っていたからじゃないのかい」
「どうだろう。これまでそういうシチュエーションがなかったので、何とも言えない」
「きっとそうだよ」
こんな会話をしつつ、私も一緒にブランを戴く。
「お味はいかがかな？白い方も案外いけるだろ」
「まさかこんな物を、血液の代替物としているとは驚いたね」
「君の所では食さないのかい？」
「ないね！」
どこか軽蔑の笑いを交えながら返された。
そうなのか。万国共通と思っていたんだが。
それから数日が過ぎ、ついに特効薬も使い果たした。
ユイ、お願いだから、目を覚ましてくれ！