【金剣アンソロ寄稿】休息、あるいは。

　知らぬ者には、始まりはゆっくりと。

　渦中の者にとっては、明確な開始合図があった。

　冬木教会。

　町の開かれた教会であり、季節のイベント事等でも親しみを持って立ち寄られる、寄合所のような場所。真面目で相談事にもよく乗ってくれるという神父は、意外なことに信徒からの評判もすこぶる良いらしい。

　近隣の住民には、そこに非日常があるとは思いもよらぬだろう。

　ノックもなしに、部屋の扉が開く。

「ギルガメッシュ。お前は今日一日留守にするか、気配を消して絶対に地下から出るな」

　長身の神父は何時になく神妙な面持ちで告げた。

「なんだコトミネ。ついに十年近く前の悪行が露見して、家捜しにでも入られるのか？」

「今更そんな不手際は起こさないが。だが、今夜来訪する者達は、一目でお前が普通の人間ではないとわかる程度には使えるだろう」

「ほう」

　封書でも使い魔でもなく、そのレベルの者達が直々に来訪するのだ。

　そんな大事は我がここで過ごした数年の間にも、一度もなかったことだった。

「なんだ、聖杯戦争でも始まるのか？」

　口にしたそれは、全く冗談であったのだが。

「ああ、そうだ」

　その簡潔な答えに顔を上げた。

　この男は以前とは違い、多少の軽口や冗談も言うようになったが。しかし。

　見上げた瞳の色に諧謔の色はない。

「……ふむ。そうか。随分と早かったではないか」

　それは、器が満たされた知らせにしては、随分と素っ気ないものであったが。

　その日から、止まっていた時間は動き出した。

　通常の業務に加えて、コトミネの業務も増える。教会本部、魔術協会の両方と頻繁に連絡を取り、昼は日常業務、夜は監督者の仕事で忙しい。

　実際に聖杯戦争が幕を開けるのは数年も先のことではあるが、しかし、監督者としての仕事は始まっている。

　何故ならば、聖杯はすでに選定を開始しているのだ。一番に報告があったアインツベルンは令呪を宿したのみならず、英霊召喚までも終えているという。

　始まりに向けて、全てが動き出している。

　それを実感するにつれて、自らの昂揚も増していった。十年ぶりの再会を前にすれば、当然のことであるが。

　あの女は我が妻となることが決定している。

　それをいつまでも泳がせておくつもりもない。

「ギルガメッシュ。わかっているとは思うが」

　外出しようとする我に、コトミネは後ろから声をかけた。

「狙うならば、御三家の者は止めてくれ。私が面倒事に巻き込まれる恐れがある」

　お見通し、というわけか。

「まあ、そうだな。その点は安心しろ。運悪く数合わせに招かれた、無名の魔術師でも贄としよう」

　令呪であればそれで良い。

　誰から奪おうとも、質が劣るということもない。

　参加権さえ手に入れば、我はあの女を召喚できるのだから。

「ふむ……今宵は新都の辺りまで行ってみるか」

　時は深夜。

　ざわめきたつ心に踊らされ、今日も町へと繰り出した。

　教会に陣取っていれば、いずれ参加者は現れるのだが、それは品行方正な魔術師に限ってのこと。歴代の参加者の中には、教会に報告をしに来ない者もいた。ましてや魔術師として教育を受けていない者であれば、そんなルールがあるとも知らない。

　ふらふらと町を彷徨い、英霊の痕跡などがないか、宛てもなく見て回る。

　我ながら、酔狂なことだ。

　成果も碌に期待できない、こんな行動を数日も続けている。わかってはいるが、しかし。一刻も早く、その時を迎えたいのだ。

　高層ビルの屋上から、新都を見下ろす。

　夜の闇と街の光に目を凝らせば、ここで繰り広げられた戦いが順に思い出された。

　微睡むように、目を細めたその時だった。

「っ！」

　感慨深く眺めていたそこに、違和感が走った。

　濃い霧に包まれたような、尋常ならざる大きな魔力。発生源を探ろうとする間もなく、それが一点を目指して集約する。

「っ、なんだ」

　それらはあろう事か、我が身につけている上着の、左ポケットへと流れ込んで来たのだ。

　いや。厳密には違う。

　その目指す先は、ポケットに突っ込んだ、自らの左手甲。

「これは……」

　目の前にかざして、手の甲をまじまじと見やった。

　早足に教会の扉を抜けると、深夜であるにも関わらず、書き物をしている神父の姿があった。

「コトミネ、二人目の参加者が判明したぞ」

「何？　付近に令呪を宿した者か、もしくはサーヴァントとわかる者がいたのか？　まさかお前、接触したのではないだろうな……」

　問いに答える代わりに、左手を掲げた。

「それは」

　左手甲にはっきりと刻まれた、その印。

「令呪だと、奪ったのではなく……」

「奪うつもりだったがな。その必要もなくなった。聖杯も粋な計らいをするものだ」

　笑みがこみ上げる。

「現世に受肉さえしていれば、参加権はあるのだろうよ。まして、我には所望する願いもある」

　すぐそこまで来ている再会の時を思い、自然と口角がつり上がった。

　取り出したのは一本の剣。

　そこにはべったりと血液がついていた。

　しかし、それにも関わらずその刀身は錆びることもなく、煌煌と光を放っている。それが宝具の類い、尋常ではない武具であることは明白だ。

「満たせ、満たせ、満たせ」

　陣を描き、魔術師共の呪文を唱える。

　煩雑な手順に辟易するが、降霊魔術としてはこれでも簡素な方だ。それだけ聖杯の魔力は桁違いなのだろう。

「汝三大の言霊を纏う七天、 抑止の輪より来たれ、天秤の守り手よ」

　魔力が集約して、シルエットが形作られる。

　小柄な体躯、凛と伸びた背筋。

　判然としない光が輪郭を鮮明にして行き、やがて、淡い光の色もそのままに、睫毛の一本ずつが微細に描写される。

　それと同時に、十年の昔、彼女との記憶も、昨日のことのようにはっきりと蘇る。

　折れそうな少女の身体と崇高な魂。

　我の手元に置くに相応しい、輝ける宝物。

「貴方は……」

　目を開いた彼女は、驚愕の表情を浮かべた。

「久しいな、セイバー」

　再会。

　それに伴う昂揚に、心が沸き立つのを自覚した。

　一方で、満面の笑みを浮かべる我とは真逆。召喚されて早々、セイバーは毛を逆立てた猫のように、全身から警戒と敵意を発している。

　そうしながら、置かれている状況を探ろうと、彼女は辺りを見渡した。

　召喚の陣が描かれた室内。

　その陣の中心には自分、他に存在するのは我だけ。

　彼女の悪い予感を的中させるべく、左手を掲げた。そこには聖杯戦争の参加者たる資格がはっきりと刻まれている。

「我が貴様のマスターだ」

「ふざけたことを！　そんなことが起こるはずが……」

　反射的な否定の言葉。

「お前はその顛末を見なかった故、知らぬだろうが。我は貴様の破壊した聖杯によって受肉を果たしている。現世に生きる一人として、令呪を宿す条件は揃っているのだぞ？」

　説明と状況を飲み込もうと、彼女は目を泳がせた。

　先ほどまでよりは、いくらか冷静になったようだ。

「……しかし英雄王……貴方に望みなど」

「確かに十年前には、望みはないと言ったが。だが、我の手に入れていない宝があると知ったのならば、それを望むのは必然であろう」

　そう聞かされて尚、セイバーは怪訝そうに眉をひそめた。

　彼女は未だ自身の価値を理解していないらしい。

「わからぬのか」

　つかつかと歩み寄ると、彼女は剣を構えた。

「時にセイバーよ」

　それには構わず、すぐ側まで歩を進める。

　至近距離で見下ろすと、彼女の小柄さが際立った。

「これはお前にとって、千載一遇のチャンスではないか？」

「何を言って……」

「聖杯が欲しいのだろう」

　聖杯という単語に、彼女の目つきが変わった。

「お前のマスターはそこらの脆弱な魔術師などではない。この我だ。他の陣営などと比べて、戦力の差は明らかだ」

「貴方は……私が聖杯を手に入れる、その手伝いをすると言うのですか？」

　セイバーは警戒の色合いを濃くして、我の言葉を反芻した。我の意図を量りかねているのだ。

「我に望みはないはず、と言ったな。我が望むのはお前だ。十年前にそう告げたはずだが」

　それを聞いて、我が提示する条件に察しが付いたのだろう。

　彼女は思いきり顔をしかめた。

「取引をしようではないか。聖杯の取得に協力する代わりに、お前は我が妻となれ」

　嫌悪か侮蔑か。

　いずれにせよ負の感情が、有り有りと浮かぶ。

　だが、それも一瞬のことだ。

「……いいでしょう」

　数秒の間を置いた後、彼女は頷いた。

　自身を差し出すということを、少しも躊躇わない。

「契約成立だな」

　彼女にとって己の価値というのは、その程度のものなのだ。一国と交換できる程安い女ではあるまいに、全く持って見誤っている。

　我が手元に置いて、長く宝物として扱われれば、いつかその評価も正されることだろうが。

　この男の考えることは、本当にわからない。

　私を手籠めにするのが、それなりに面白い一つの遊興であったとして。

　それは、聖杯と引き替えにするようなことか？

　聖杯戦争に身を投じて、受肉した命を危険にさらしてまですべきことか？

　私には、とても天秤の皿が釣り合っているようには思えない。

　何か他に、企みがあるのではないか。

　宛がわれた部屋で考えを巡らせていると、扉が開いた。

「浮かぬ顔だな、セイバー。何を考えている？」

　彼は馴れ馴れしくベッドに腰掛けた。

「別に」

　浮かぬ顔、などと、よくも言ったものだ。彼がどんな目的でここに来たのかくらい察しが付く。そんな状況に、私が上機嫌でいる筈もないだろうに。

「さあ、セイバー。抱擁を交わそうではないか」

　軽薄な笑みが癇に障る。

　彼の側に歩み寄りながら、ざわつく心を抑えようと深呼吸をした。

　この身がどんな扱いを受けようとも、ブリテンが救われるのならば安いものだ。

　どのように振る舞うべきか戸惑いながら隣へ腰を下ろすと、彼の腕に抱き寄せられた。

　抱きしめられて最初に感じたのは、性的な嫌悪感というより、自分のテリトリーを侵されている抵抗感だった。他人にこんな距離を許したことは、辿れる範囲の記憶にはない。

「ああ……、この時をどれだけ待ったことか」

　彼は感慨深く呟いた。

　強く抱きしめられて、呼吸が苦しいほどだ。その喜びようを見ると、もしかすると本当に何の画策もなく、私を妻にすることだけが目的なのではという気さえしてくる。

「……セイバー」

　唇に軽く、彼のそれが重なった。

　幾度か触れるだけのキスをした後、唇を舌先がなぞる。続いて口内に割って入ってくる、濡れた舌の感触。

「っ……！」

　生温かい唾液が混ざって、嫌悪感に鳥肌が立った。

　胸の上を、彼の掌がまさぐる。胸元のボタンが外されて、乳房が露わになる。

　何も考えないように。彼のすることに意識を集中しないように。そう言い聞かせて、動揺を鎮める。

　これから始まるのは、口づけなどよりもっと度し難い接触なのだ。

　こんなことで音を上げるわけにはいかない。

　戦場で他国の兵を切るときだって、そうだ。ブリテンのためなら私は感情なんてどうにでも出来る。

　深呼吸をして、自分の心に鍵をかけた。

　動機が静まって、平静が戻ってくる。

　スカートとドロワーズが脱がされるのを、何の感情もなく目で追った。

　何も身につけていない腰を、足を、彼の掌が這う。

　それすらどこか人ごとのように、感情とは遮断された事象として認識した。

「……セイバー」

　反応を返さなくなった私の顔を、彼の紅い瞳がのぞき込んだ。

　そこに不穏な色を感じて、少しだけ身構える。

「妻になるとはいっても、上辺だけではつまらぬからな」

　発言の意図を理解できずにいると、彼はその左手をかざした。

「セイバーよ、令呪を持って命ず」

「英雄王！？」

　その言葉にぎょっとして、我に返った。今ここで令呪を使うなど、乱心したとしか思えない。何を命じられるのかも、まるで見当が付かない。

「我を愛せ」

「！？」

　その言葉を理解するよりも前に、魔力の奔流が、狂おしい衝動となって全身に降り注ぐ。

「……っぐ、うっ！」

　見えない大きな掌に頭を押さえつけられたように、私はシーツの上に突っ伏した。

　私の脳内を踏み荒らし、容赦なく蹂躙しようとする凶悪な魔力の渦。

　令呪を使えば、魔術で出来ることは全て出来る。

　人心に干渉することなど、物理法則や因果を歪めるのに比べたら造作もない。

「貴様……っ」

　一瞬でも気を抜けば持って行かれてしまう、強い強制力。思い切り噛んだ唇から血の味がする。

「重ねて命ずる。我を愛し、我にその全てを捧げよ」

「っ！？」

　大きな波に飲まれるように、為す術もなく意識が攫われる。

　こんなことに、令呪を二つも使用するなんて……！

「さあ、セイバー。改めて抱擁を交わそうではないか」

　二画重ねて使用された令呪には抗いようもない。

　魂そのものが濃い魔力の水底に沈められたように、私の意思は自由がきかなくなっていた。

「あ……」

　意識の混濁から目を泳がせる私の上に、服を脱いだ、彼の素肌が覆い被さる。

　ずっと纏わり付いていたはずの嫌悪感が、今は感じられない。

　彼の体温が、熱い。

　違う、そうではなくて。熱いのは、私だ。触れ合っていることで、私が火照っているのだ。

「っ！　触るな！」

　気づいた瞬間に猛烈な羞恥心がこみ上げて、咄嗟に男を突き飛ばした。

「こんな、こんなことは、許されない……っ」

　人の心を操るなど。

「約束したではないか、我が妻になると。上辺だけでお座なりに済まそうなど、お前は考えが甘いのだ」

「……っ」

　嘲笑するように片目を細めながら、指同士を絡めてシーツの上に私を組み敷く。

　その所作に魅入っている自分に動揺して、顔を逸らした。

　胸の上を滑る、彼の唇。

　ぎゅっと目を瞑っても、その感触が鮮明になるだけだ。

　感情を抑え込もうという手法は最早通用しなくて、触れられる度に身体が熱さを増してゆく。

「う、く」

　胸の先に舌を絡められて、鳥肌が立つ。

　それは嫌悪感ではなくて。全身を粟立たせるような快感だった。

　強引に足を開かされて、耐え難い程に熱の溜まった場所が晒される。潤んだ粘膜が空気に触れて、染みるような感覚に身を竦めた。

「ああ、もう溢れそうになっているではないか。……好いた男に触れられるのは、心地良いだろう？」

「あ、あ」

　何か反論するだけの精神力は残っていなかった。

　粘膜の周りを彼の指がなぞるのに合わせて、嗚咽が漏れる。

　そこに彼が顔を近づけるのを、ぼんやりと滲んだ視界の端で見ていた。

「ふあ、あ、あ！」

　触れた瞬間、火花が散った。

　強い痺れが走り、背筋がのけぞる。涙が溢れて、とまらない。

　熱く火照ったそこに柔らかい舌先が触れる、その刺激といったら。

「ん！　ふ、ううっ！」

　両手で必死に口を押さえた。

　彼の舌が這いずる度に大きな声が漏れてしまう。

「耳まで真っ赤になって……実に愛らしいな。恥じらっているのか？」

　吐息がかかる刺激にさえ身体が跳ねて、言うことを聞かない。

「悦んでいるのが、わかるだろう？」

　意識したことのない窪みに指が触れて、身体が緊張する。しかし、蕩けてしまったそこは、何の抵抗もなく彼の指を飲み込んだ。

「ひっ、い」

　ぐちゃぐちゃと音を立てて、熱い粘液が掻き出される。それが尻まで伝ってくる恥辱に、目眩がした。

　やがて指が引き抜かれても、安堵する間もない。ベルトの金属音から、次に何が行われるのかを悟った。

「セイバー」

　のぞき込んで目を合わせられる。微笑みかける彼の笑顔は妖艶で。同時に、肉食獣を前にしたような危機感に総毛立った。

　興奮に、瞳孔が開く。

　欲情した紅い瞳。覆い被さる動きは、私を捕食しようとする獣のようだ。

　屹立したものを宛がわれて、身がすくむ。

「うあ、あ」

　入ってくる衝撃に、息が漏れた。

「これだけ潤っていれば、辛くはないだろう？」

　彼の指摘は、残念ながらその通りで。

　痛みが少しは正気を取り戻させてくれるかと期待したが、それほど大きな苦痛はなかった。

　むしろ、割り開かれた痛みからじんじんと脈打つ中に、飲み込んだ彼の感触をはっきりと意識する。

　耳元にかかる吐息が熱い。

　呼吸を整えようと深く息をした瞬間、彼の腰が揺れた。

「っ、まって」

　腹の中で、じんわりと広がる甘い疼き。

「ひっ、う」

　私の中を行き来する、生々しい圧迫感。痛みが麻痺するのに時間はかからなくて、そうすると、擦れる度に生まれる快感に意識が集中した。

「まって、いや、あっ！」

「愛しい男に抱かれているのだ。こんな幸福はないだろう？」

　肉体的な苦痛よりもずっと酷い、心をこじ開けて、割り入ってくるような苦痛。

「っ、いやだ、いや、いや！」

　彼の言葉への返答ではなく、自分に言い聞かせるためにそう繰り返した。

　しかしその甲斐もなく、強烈な感覚に飲み込まれる。

　身体中が、彼を感じようと神経を研ぎ澄ましている。

　受け入れた部分のどうしようもない快感も、荒い息使いも筋肉の動きも、揺れる鮮やかな金髪も。彼の存在を全て嗅ぎ取り、焼き付けようと、神経が集中する。

　彼の存在そのものが、麻薬のようだ。

「いやぁっ」

　上擦った否定の声は媚びるようにしか聞こえなくて、もはや何の制止にもなりはしない。

　恥辱と混乱と恋慕の情が一緒になって、気が狂ったように泣きじゃくるだけだ。

「っ、セイバー」

　泣いて滲んだ視界に映る彼は、私とは対照的に、穏やかな満たされた表情で私を見下ろしている。

　動きが激しくなって、奥に衝撃が走る度にあられもなく声を上げた。

「あ、あっ、うあ、あ！」

「っ……く」

　受け止めた絶頂は、ぞっとするほど幸福で。

　その余韻に満たされるまま、意識が落ちた。

　果てなく続く地平、温暖な大地。日差しは強く、空気は乾燥して、砂が舞う。しかし水は豊富にあり、多くの河川が町中を流れていた。

　そこに住む人々は幸福で。

　国を治める自分のことを慕い、愛している。

　もちろん、中には私をよく思わない者もいる。だが、私が最善と思う道を進んだ結果だ。悔いはない。

　傍らには気を許し、何でも語り合える友。

　この国を、愛している。

　当然のことだ。

　国が、民が、友が、自分を愛したのだから。

　ベッドの上で、横になったまま記憶をたぐった。

　夢の中の人物にすっかり入り込んでいたために、自分の置かれている状況を思い出すのに数秒を要した。

　私は、そうだ、召喚されて、そして……。

　傍らで寝息を立てている男に目をやって、深くため息をついた。

　そのまま眠ってしまったようだ。

「む……」

　私が身体を起こしたことで、彼も目を覚ましたらしい。

　まだ覚醒しきっていない様子ではあるが、彼に、どうしても聞きたいことがある。

「こんなことをして、何の意味がある」

「こんなこと、とは？」

　わかりきったことを聞き返されて、苛立ちが募る。

「私の心を操って、そのために令呪まで使って。短い聖杯戦争の間だけ側に置いて、何の意味があるのか聞いているんです」

「我を愛し、我が妻として永劫傍らに居れば良いではないか」

　さらりと言ってのけるこの男に、絶句する。

「聖杯の取得に協力すると、我は言ったが。その聖杯をどう使うかはお前の自由だ。我の側にあることを願えば良い」

「ふざけたことを。こんな、偽りの感情で……」

「最初は偽りでも、馴染めば己のものとなるだろう」

「私が愛するのは、ブリテンだけです」

　昔のように嘲笑するのかと思いきや、彼の瞳に映ったのは、もっと悲しげな。おそらくは、憐れみのような色で。

「祖国はお前を愛したか」

　その問いかけは、私が思うよりも深く、刺さった。

　私が見たように、彼も見たのだ。

　きっと英雄王が見たものは、私が見たものとはかけ離れていただろう。ブリテンの記憶は、ウルクのそれとはあまりにも違った。

　そう。

　故郷は、寒くて。寒くて……、そして。

　私の隣に、友達はいなかった。

「我は冷たい貴様の祖国とは違う。お前が愛するほどに、注いでやろうではないか」

「わっ！」

　言うや否や。腕を捕まれて、起こした身体をもう一度布団の中へ引き込まれた。力強く抱きしめられて、身動きがとれない。

「我を愛せ、アルトリア」

　彼は私を真名で呼んだ。

　私もまた、今は彼の名前を知っていた。

「……英雄王、私は……」

　それでも、名前で彼を呼ぶことを避けた。それは、彼のかけた呪いをより強固にしてしまうような気がしたから。

　きっとこの動揺も、令呪によって植え付けられた彼への恋慕のせいだ。

　私のものではないに違いない。

　聖杯戦争が終わる頃には、私は元の私に戻れているはずだ。

　令呪は永続的な命令を下せない。きっと徐々に薄れてゆくだろう。

　だから大丈夫だ、と自分に言い聞かせて、今は、今だけは、彼の腕の中で目を閉じた。