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紫翼は墜ちた。
宛ら、天界から追放された堕天使の如く。
否、そんなに尊厳めいたものではないだろう。
単に闇空から滑り落ちる投棄物だ。
地表へと叩きつけられた衝撃に、夥しい土煙が渦の幕と広がる。
その渦中で鳴った骨身が潰れる不快音は、爆発的な轟音で掻き消された。
「が……は…………」
地面を抉るクレーターの中央で、起点たるエリザベートが瀕死の苦悶を吐く。
半身をめり込ませた彼女を核として、無数の罅が力強く放射状に伸びていた。
墜落衝撃の凄まじさが察せるというものだ。
全身が砕骨しているのが自覚できた。
内蔵も殆ど破裂している事だろう。
にも関わらず、彼女は死んではいない。
虫の息ながらも息絶えてはいない。
ここに於いて〈不死者〉の特性が恨めしかった。
死なぬとは言ってもダメージはある。
現状、小指ひとつ動かせなかった。
明らかな致命傷過多だ。
さりとも棺で再生休眠していれば、数日で復活できるだろう。
それが〈吸血鬼〉の特性だ。
しかしながら、それが叶うはずもない。
むざむざと敵が見逃すはずもないのだから……。
気配を感じた。
異なる方向から、ふたつだ。
ひとつは、自身が転落した上空からフワリと柔らかく舞い降りて来た。
もうひとつは、コツリコツリと冷たい足音を響かせ歩いて来る。
それらが誰かは言うまでもない。白と黒だ。
「エリザベート……」
視野の外からカーミラが呼び掛けてくる。
温厚な口振りからは、明らかな哀れみが汲めた。
未だ朽ちぬ自尊心には屈辱的だ。
言葉交わす宿敵を睨みたくもあったが、瀕死の身体では生憎と首を動かす事も叶わぬ。
「いまにして思えば、露骨に悟れる手数は誘うための揚動であったか」
「ええ。貴女が推察した通り、わたしは左腕を負傷していた。その時点で、左腕は餌と割り切ったのよ」
「何故、詰めは借り物で？ 愛用の茨鞭ではなく……」
「密着体勢では鞭なんて使えないわ」
「成程……最初から連携の奇策有りきであったか」
「まさか？ カリナの助太刀は咄嗟の判断よ」
「何？」
「ああ、思いつきで投げてやっただけだ」
醒めた口調は、カリナ・ノヴェールのものであった。
「カーミラがキサマを縫い付けた時点で、何を姦計しているかは大方察しがついたからな」
「あら、以心伝心ね。察してくれて嬉しいわ」
「ぬかせよ。どうせ最初から、己の右腕を杭とするつもりだっただろう」
愛らしい白の微笑みを、黒が無愛想に避わす。
「もっとも、アレを使いこなせるかは賭けだったがな」
挑発めいて含み笑うカリナ。
その品定めに似た視線が、カーミラには意地悪くも思えた。
気持ちを切り替えた少女盟主は、再びエリザベートへと関心を移す。
「エリザベート・バートリー──貴女は軽視できない切れ者。わたしは常々、そう思っていたわ」
「……随分と買い被ってくれたものだな」
「真性の武闘派であるジル・ド・レ卿には、武力面では及ばないでしょう。けれど、メアリー一世と五分に渡り合えるだけの実力と知慮を内包している。そんな好敵手を相手取るには、虚を突く奇策が必要だと判断したの」
「好敵手……か」
宿敵が無作為に発した言葉を拾い、強く噛み絞める。
エリザベートにしてみれば、カーミラ・カルンスタインは徹底的に疎むべき仇に過ぎない。
だが、カーミラの方は、そんな自分を尊重すべき〝個〟として見ていたという事だ。
（……器が違うたか）
認めざる得ない──遅過ぎではあったが。
妖妃が永らく抱いていた野心は、いま此処に潰えた。
もはや未練すら無意味だ。
「さあ、殺すがいい。覚悟はできている」
「殺すのは構わんが、その前に訊いておきたい事がある」
カリナが尋問を向ける。
その声音は、あくまでも冷淡であった。
「訊きたい事だと？」
「キサマは先程〝ドロテア〟と叫んでいたな。察するに従者の名だろうが、何者だ？」
「クックックッ……そんな事か」
「ああ、そんな事だ」
互いに交わす乾いた探り笑い。
ややあって、エリザベートは素直に語り出した。
このような結末になっては、私事情報を隠匿する事に意味など無い。
何よりも、自分を見捨てた裏切り者へと一矢報いたい思いもあった。
「アレは生前からの従者よ。黒魔術の師事がために、我が雇うた。我を〈吸血鬼〉へと誘った者でもある。以来、ヤツは我の片腕として付き従った。もっとも、最後には見限ったらしいが」
「そいつ自身は〈吸血鬼〉ではないのか？」
「違うな。ヤツは〈魔女〉──即ち、大別的には〈人間〉だ。ただし、その実力は本物だがな」
「〈魔女〉……か」
推察するに、今回の謀反騒動には大きく一枚噛んでいる──下手をすれば黒幕だ。
エリザベート自身に野心があったにせよ、それを賢しく利用したに過ぎないのだろう。
利害合致や忠誠心があれば、主人の勝負所で雲隠れなどしない。
そう確信を抱きながらも、カリナは口にせず伏せた。
眼前で絶えようとしている敗者に対する、せめてもの手向けであった。
各人の黙考が、暫しの静寂を生む。
それを緩やかに破ったのは、諭すように柔和な抑揚であった。
カーミラ・カルンスタインである。
「ねえ、エリザベート？ もう一度やり直せないものかしら？」
「……何？」
「確かに思想や理念で、わたしやメアリーの対極にあるかもしれない。けれど、貴女ほど有能な人材は惜しいと思うのよ。だって、そうでしょう？ なあなあと同調しただけのぬるま湯では、更なる意識向上は望めないもの。そうした見地も、また一石を投じる貴重な意見。最近は殊更にそう考えるようになったわ」
述べつつ見遣る相手は、近況で一番の不穏分子。
「……私を見るな」
意味深な視線に気付いたカリナは、不貞気味に顔を逸らした。
「敢えて〝毒〟となれ……と？」
「言葉は悪いけれど」
「……どこまでもアマいな、カーミラ・カルンスタイン」
なけなしの反骨で悪態をつきながらも、いまのエリザベートには温情が痛かった。
身中の虫ですら蟲毒と受け入れる器量は、エリザベート自身には無い。
彼女の根底を成す自尊心と憎悪──それを軟化させていく慈母的な安らぎ──そして、そんな心情変化を頑として認ようとしない拒絶と敵意。
それらが混然となって、彼女の情緒を攪拌する。
短い沈思の後、敗将は決断を呟く。
「…………行け……捨て置け」
「エリザベート？」
「謀反者と裁く気も無ければ、我が軍門に下る気も無いと言う……そんな生殺しの晒し者にするぐらいなら、せめて無価値な屍と捨て置け」
次期盟主の野望は潰えたとしても、己の軌跡を否定する気など無い。
それでは、心底から醜過ぎる。
謀反者の意地を逸早く察したのは、孤高を我が身と知るカリナであった。
だからこそ、黒の魔姫は無関心を装って踵を返す。
「……行くぞ」
「カリナ？」
あまりに淡泊な対応に戸惑うカーミラ。
既に足早く先行した黒外套を後追いに駆け、白の吸血姫は酌量を訴えた。
「待って、カリナ！ あのまま放置していては、エリザベートは……」
「最悪、朽ちるだろうな」
懸命に訴える顔すら見ず、カリナは黙々と歩き続ける。
「棺で再生休眠を採れば復活もできようが、床土すら無い野外放置では再生能力の発現は芳しくない。総ては負傷程度と個人の魔力にもよるが、あの具合では……な」
「それが分かっていて、何故？」
「分かった上でヤツは選択した。本人が下した決断に、我等がとやかく言う筋はあるまいよ」
「けれど！」
諦めの悪い温情を一瞥し、カリナは冷たい言葉に突き放した。
「オマエの甘言に乗るような恥れ者なら、私が斬り捨てている」
どこか寂しさを孕んだ口調に、カーミラは思い出す。
望めど叶わず死んでいった連中の無念を腐るほど見てきた──かつて、カリナが吐露した言葉だ。
故に、それ以上は食い下がるのをやめた。
現状に於いて誰よりもエリザベートの心境を理解しているのは、幾多の〝死〟を見てきたカリナ自身なのだから。
後ろ髪を引かれる思いであったが、二人の吸血姫達も、また誇り高き選択を下したのである。
