孤独の吸血姫

鮮血の魔城 Chapter.8

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「なんだ、食べてないのか？」

　自室へと戻ったカリナは、卓上の配膳を見て拍子抜けした。

　レマリアの食事である。

　柔らかなロールパンに、温かなコーンスープとホットミルク……チキンやマリネ、ホールトマトも添えてある。決して贅沢な品々ではないし、吸血鬼には食欲をそそる物でもない。

　それでも、闇暦(あんれき)の人間にとっては御馳走だ。

　にも関わらず、それが手つかずのまま置いてある。

　行儀良く椅子へと座るレマリアは、顔を俯(うつ)かせているだけだった。カリナの訊(と)いには答えようともしない。微(かす)かに覗ける表情は、ふてているようにも映った。

　ふと子守役へと目を遣(や)る。

　暖炉(だんろ)前のロッキングチェアに揺られるサリーは、うたた寝でもしているかのように緩(ゆる)やかだった。

　しかしながら編み物を為(な)す鉤針は、緩々(ゆるゆる)と定期的な交差を刻んでいる。寝てはいない。

「おい、サリー」

「はいはい、なんでございましょう？　カリナ様？」

　カリナに呼ばれ、穏和な笑(え)みが返された。

「ずっとこうなのか？」

「左様でございますな。カリナ様が城内散策へと赴(おもむ)かれてから、暫(しばら)くして暇潰(ひまつぶ)しの編み物を始めたのですが……どうにも下手(ヘタ)の横好きというものでして」

「そうではない」

　思わず苛(いら)立(だ)ち気味の困惑が涌(わ)いた。

　まるで主旨(しゅし)違いな返答である。

　それを噛み殺して、カリナは明言化する。

「私が訊(たず)ねているのは、レマリアの事だ」

「はて、レマリア──様？」老婆は記憶を探るように思索すると、やがて納得気に答えた。「ええ、ええ、左様でございますな。レマリア様に至りましては、カリナ様が出て行かれてから、ずっと斯様(かよう)な御様子で……実におとなしいものでしたとも」

「食が進んでいないようだが？」

　カリナの視線に促(うなが)され、卓上の膳盆(ぜんぼん)を見遣(みや)る。

「あれま？　左様で」柔らかな細目が、穏やかな驚きに剥(む)き開いた。「いやはや気付きませんで、面目次第もございません。何せレマリア様は、おとなしゅうて、おとなしゅうて」

「おとなしい……か」

　確かにレマリアは人見知りが強い。マセた勝ち気を見せるのは、カリナに対してだけ──いや、天敵のゲテへ対しても……か。

　しかし、その二人に対してだけだ。

　それ以外には心を閉ざす態度が顕著(けんちょ)であった。

　だから、おそらくサリーと二人きりの環境下では、ずっと緊張していたに違いない。借りてきた猫のように萎縮(いしゅく)した光景が、容易に想像できた。

　けれども、それが食欲減退の原因とも思えない。

　基本、レマリアは食と睡眠に関しては素直に準じる。腹が減れば食べるし、眠くなれば寝る。まかり通らないと駄々をこねる。子供故(ゆえ)の無遠慮さだ。

　一方で、サリーに何らかの非──例えば豹変した恫喝(どうかつ)等が、あるとも思えなかった。

　初対面時ならともかく、現在では信頼を抱(いだ)いている。彼女の転生背景を知ったからだ。故(ゆえ)にサリーは女子供を絶対に襲わない。そればかりか、子供に対して人一倍強い母性を持ち合わせている。その事も確信していた。

（そうなると……皆目(かいもく)見当もつかんな）

　カリナは隠す心配に歩み寄り、レマリアの不機嫌そうな顔を覗き込んだ。

「食欲が無いのか？」

　諭(さと)し解(ほぐ)すような口調で訊(と)う。

　女児は首を強く振った。

「メニューか？　好きじゃないのか？」

　これにも首を振る。

「じゃあ、どこか具合でも悪いのか？」

　首を振る。

　無言の否定が累積するほど、見通しのつかない懸念(けねん)が強まった。

　表情にこそ露呈(ろてい)させていないが、カリナの胸中には心配が募(つの)っていく。

　病気の類(たぐい)となれば医者が必要となる。

　だが、この闇暦(あんれき)では医者は貴重な人材だ。

　金の問題ではない。

　根本的に生存数の問題である。

　当てにならない薮(やぶ)医者やペテン師こそ横行しているが、確固たる医学知識精通者は稀(まれ)なのだ。

「理由を話してみろ？　黙っていては判らんぞ？」

「……だって、いないのだもん」

「ん？」

「おはよしたら、カリナいないのだもん」

「ああ、城内を散策がてらに偵察していた」

「でも、いないのだもん」

「私達の──いや、オマエの安全を守るには、この城の主要人材を見極める必要があるからな。ま、敵情視察と言ったところさ」

「いないのだもん！」

「………………」

「………………」

「……もしかして、それが理由か？」

　やや呆(あき)れた気持ちで確認すると、レマリアはコクリと頷(うなず)いた。その面持(おもも)ちは心無しか、いまにも泣きそうな印象すらある。

　蓋(ふた)を開けてみれば、実に些細(ささい)な理由であった。

　要するに一人きりで置かれた事が不服だったらしい。

　しかしながら、レマリアが寂しさと不安に怯えていたのは、紛れもない事実だ。訴える幼女の顔は、堪(こら)えていた感情を懸命に押し殺していたのだから。

「悪かったよ」軽い謝罪に頭を撫でてやり、カリナは隣へと相席した。「これからは一緒にいてやる。それでいいだろう？」

　レマリアの大きな瞳が、恨めしさと疑わしさに見つめ返す。

「やくそく？」

「ああ、約束だ」

「ホント？」

「ああ、本当だ」

「ホントのホント？」

「……案外しつこいな？　本当に本当だ」

　呆(あき)れた投げやりにカリナが宣誓すると、すかさずレマリアが小指を立てて差し出した。

「ゆうきいよ？」

「……指切りな」

　ふっくらと小さな指に、しなやかな指を絡ませる。

　幼稚で信頼性皆無な宣誓儀式だ──と、カリナは思う。

　が、この宣誓儀式は何よりも誠実で尊いものだ。

　そう、神への信仰や、悪魔との契約以上に……。

　とりあえずの確約に満足したのか、レマリアは一転して破顔一笑を彩(いろど)った。

　同時に、その笑顔を見ると、カリナの心中にも安らいだ癒しが芽生える。

「さあ、食べるがいい」

「うん！」

　よほどお腹も空いていたのか、レマリアは堰(せき)を切ったように食べ始めた。品行方正さなど御構いなしにがっつく様は、上辺(うわべ)を気取った輩(やから)には下品と映るだろう。

　だが、カリナには愛しい。

　それは逞(たくま)しく生きている証であり、紡(つむ)がれる生命力の存在感なのだから。

　ひたすら頬張る女児を、母性に満ちた眼差(まなざ)しが頬杖に眺める。

　頬に付いた食べ滓(かす)を取ってやると、自身も柘榴(ザクロ)を嗜(たしな)んで付き合った。

　守るから癒される──癒されるために守る──究極のギブ＆テイクだと、カリナは思っている。

　これに比べれば吸血鬼達の〈血液嗜好症(ヘマトディプシア)〉など、永遠に満たされぬま(・)や(・)か(・)し(・)でしかないのだ。

　心満たされる術を自覚している自分は、なんと恵まれているのだろうか。

　質素な卓上が、堅実な家庭へと変わる。

　と、レマリアが不意に頓狂(とんきょう)な声を上げた。

「あ！」

「どうした？」

　幼女は困惑した顔を向ける。

「いたらきます、してないのよ」

　暫(しば)し、絶句の末……カリナは吹き笑った。

　そんな慎ましい幸福を、老婆は優しく見守っていた。

　かつての自分と娘を重ね見るように……。

　ゆらゆらと揺れるチェアは、まるで過去と現在を時間の波に繋(つな)げているようであった。