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「こ……これは？」
雑木林の隠れ家にて、ブリュンヒルドは異変を体感した！
大気をビリビリと震わせる程の強烈な雄叫び！
この遠吠えは何事だというのだ？
毅然たる戦士の顔で方向を睨み定めると、すぐさま岸壁を跳び繋いで駆け登った！
（……まさか？ いや、そんなはずは？）
嫌な予感が脳裏を掠める。
その心当たりが外れる事を切に願った。
そして、見晴らしのいい頂上へ！
街外れの遠景すらも一望できる高所だ！
忌まわしい機械砦が陣取っていた岩盤盆地──そこに異変の正体を見定め、然しもの〈戦乙女〉も驚愕に固まる！
激しく叩きつける煙雨に地平は陰っているものの、はっきりと元凶を視認する事が出来た！
月夜に叫ぶ遠吠え！
天をつんざく咆哮！
黒月さえも喰らわんと開かれた顎！
山と見紛う獣の巨影！
見間違うはずもない！
「フェンリル？ 何故！」
悲しいかな、彼女の予想は無情にも的中した……。
あれに聳えるは、北欧神話最大の怪物！
彼の主神と刺し違える事を運命付けられた最強最悪の魔狼！
破滅の獣！
それが現世魔界に降臨した！
「で……ですが、アレは〈神々の黄昏〉の日まで復活しないはず！ そういう運命だったはずです！」
脅威を前に戦慄する中で、闇空から傍観する黄色い巨眼と目が合った。
「まさか？ 闇暦となった事で〝予定調和の未来軸〟さえも狂ったと言うのですか？ いえ、狂わされたと？」
微々と──そう、それは微々とした変化だが──黄色い単眼が歪んでいるような気がした。
喜悦の視線に地上を眺めているかのように……。
ブリュンヒルドには、そんな気がしたのだ。
驚天動地の異状を察知したのは、ブリュンヒルドだけではない！
街の人々もまた、恐るべき咆哮を耳にしていた！
空気振動に家屋がビリビリと揺れ、樹々は木葉を吹雪と撒き散らす！
その畏怖を抱かせる姿を視認したワケではないが、天を震わせる遠吠えは一人残らず耳にしていた！
ざわざわとした懸念を口々に飾り、皆が皆、玄関先へと様子見に出て来る。井戸端会議には雷雨が激しいが、ジッとしてもいられなかったのであろう。謀らずも不安の寄合と集った近隣者達は、根拠無き安心感を苟に分かち合った。
「何なのかしら？ いまの音は？」
「さあ？ でも、大丈夫よ。この街には〈完璧なる軍隊〉がいるんですもの」
「そうよね。今回も、きっと解決してくれるわ」
そんな会話に着地する。
大人達に紛れていたマリーは、誰にも言えない思いを咬んだ。
（みんな知らないんだわ……あの人達は──あの兵隊さん達は、本当は怖い人達だって）
トラウマ的に呼び起こされる光景……。
自らが殺され掛けた、あの状況！
死と直面した恐怖！
それを想起すると、マリーはギュッと身を縮めた。
そうするしかなかった……。
──マリーをいじめたのは、誰だ？
「ッ！」
不意に守護天使の言葉が聞こえた。
彼女の……彼女だけの守護天使だ。
優しく──恐ろしく──微笑み──醜く──強く──殺戮の──愛しい──忌避すべき────。
（お姉……ちゃん……）
混沌と撹拌してくる心情に自分を持て余し、幼女は熱く潤ませる物をグシグシと拭う。
それは、小さな握り拳には拭いきれぬ感傷であった。
崩落が生んだ暗闇が重圧に閉ざす。
如何にサン・ジェルマン卿が不死身とはいえ、瓦礫の大山を押し退けるような豪腕など持ってはいない。
「はてさて、どうしたものか……」
一辺の光さえ奪う闇の中で、サン・ジェルマン卿は形ばかりの困惑を自嘲に飾った。
どんな状況であろうと死ぬ事は無い。
ともすれば、時間は無限に有る。
が、肝心の打開策が無ければ篭の鳥だ。
為す術無く封印されているに過ぎない。
こうしている間にも、外界では事が動いている事だろう。
さりとも、どうする事も出来ない。
知覚も──介入も──抵抗も────。
それは、虚しくも歯痒い焦燥であった。
「成程。彼は、こんな心境に堪えてきたのだな……気の遠くなる年月を」
少しばかり〈ロキ〉への同情を覚える。
況してや彼の性格を考えれば、それは根深い憎悪と嫌悪へと変わるのは必然と思えた。
「だが、認めはしないよ……ロキ」
感慨すら込めぬ否定を淡白に呟く。
それは〝他者を拒む者〟と〝己を悔いる者〟の終着差であろうか。
その時、轟く破砕音が幾重もの瓦礫を吹き飛ばした！
一気に射す外界の光源は弱々しくも、闇に慣れた網膜には厳しい。
サン・ジェルマン卿は細めた目を腕に庇い、変化に馴染むのを待つ。
やがて霞む焦点が浮かび上がらせたのは、心配そうに覗き込む大柄な女性であった！
「……〈娘〉？」
「うん、私だ」
引き出そうと差し出される手。
重ねた瞬間、彼の胸中には懐かしくも愛しい想いが込み上げてくる。
優しい温かさを感じた。
城に居た頃は、もっと死体然と冷たく、返すものが感じられなかったというのに……。
（成長したのだな……）
創造主としては誇らしくも、独り立ちを寂しく想う。
「何故、此処に？」
這い出されると、並び立って訊うた。
見渡す光景は残骸の山だ。
とても科学的な基地であったとは想像出来ない。
「フランケンシュタイン城から〈完璧なる軍隊〉に連れて来られるのを見掛けた」
「それを追って？」
「うん」
簡潔ながらも要点を押さえた〈娘〉の返しに、サン・ジェルマン卿はじっと顔を見つめる。
それに気付いた〈娘〉は、多少戸惑いを浮かべて訊ねた。
「何だ？」
「いや、ずいぶんと流暢に話せるようになったものだ……とな」
「ああ、ブリュドに教えてもらったから」
「ブリュド？」
初耳に困惑した復唱へ、密かな誇らしさを含んで紹介する。
「友達だ」
「……そうか」
淡く交わす微笑。
然れど双方の含みが異なっている事は、現状の無垢過ぎる〈娘〉には感受出来ない機微であった。
吹き抜けとなった外壁に臨み、遠景に遠吠えを鳴く巨獣を見据える。
「アレは何だ？」
「北欧神話最大の怪物〈神魔狼〉だ。悪神ロキは、アレを復活させて世界に破壊と混乱の業火を撒き散らす気なのさ」
「何故だ？」
「おそらく、世界への復讐だろう。彼は北欧神族によって、苦痛を伴う封印を強いられていた……神話時代からね。それは、いつ終わるとも知れぬ孤独な苦しみだ。その屈折した感情が、世の総てを憎悪の対象としても不思議ではない」
「何故だ？」
鸚鵡返しのような〈娘〉の追求に、サン・ジェルマン卿は怪訝の色を返す。
が、正視に返す瞳は理解していないのではない。
別な事を回答として要求していた。
それを察しながらも、サン・ジェルマン卿は柔らかな包容力に問わんとする真意を引き出す。
「何が……だね？」
「復讐する相手が違う。世界は、何もしていない」
あまりにも真っ直ぐな正論。
それに対する明答など持ち合わせてはいない。
だから、サン・ジェルマン卿は寂しくも渇いた苦笑に首を振った。
「私には解らないよ。いや、所詮、他人の心など、誰にも分からないのかもしれないな……況してや、鬱積した虚無感が行き着く先は…………」
「そうか」
再び魔狼へと注視を戻す。
一頻りの自己主張に満足したのか、前足が重い一歩をズンッと刻んだ。
直線進路上には、生の温もりを灯すダルムシュタッドの街並が在る。
「これから、アイツは何をする？」
「おそらく手近な街──ダルムシュタッドを壊滅させるだろう。その次は、ミュンヘンやフランクフルトといった区々──そして、ドイツそのもの──やがて、戦火を欧州全土へと拡大し、最終的には全世界がロキの破壊対象となる」
「そうか」
淡々と承知した〈娘〉は、両拳を握り締め、腰を落とした構えに力んだ！
頸動脈部のボルトが青光の放電を暴れさせ、身体全体が稲妻の化身と迸りを息吹く！
「……ハアアアァァァーーーーッ！」
「待て！ 〈娘〉？ 何をする気だ？」
「止める」
「無茶だ！ あの体躯差を見ろ！ アレは到底、人間の手に負える相手ではない！」
「私は〈怪物〉だ」
「ッ！」
言葉を呑まされるサン・ジェルマン。
（既に認めているというのか──己と人間の絶対的差異を……どうしても埋める事が叶わぬ溝を。その上で、君は？）
だが、それはサン・ジェルマン卿の望む展開ではない。
何があっても、彼女を──彼を失う事など、あってはならない！
もはや、二度と！
「やめるんだ〈娘〉！ 戦ったところで勝ち目など無い！ そんな事をしたところで、所詮は蟷螂の斧だ！」
「うん。でも、やめない」
「何の意味がある？ 君が犠牲になる必要など無い！ ここは、私と一緒に逃げるんだ！ 他の国へ移れば、当面はロキと事を構えずに済む！」
そう……彼は、そうしてきた。
彷徨う時代の遍歴に於いて、奇異や迫害の魔手から逃れる為に……。
そんな消極的提案を一瞥に受け止め、今度は〈娘〉が持論を投げ返した。
「いつまでだ？」
「……何？」
「その旅路は、いつ終わる？」
「ッ！」
再び言葉を呑まされる。
まるで彼の本心を見透かしたかのような言葉であった。
心底に潜む弱さを……。
「かつて私も迫害から逃れるべく、居場所を求めて転々とした。けれど、そこに終着など無かった。暴力の影に怯えた流浪は、次なる地でも理不尽に追われ続けるだけだ。そして、それは延々と繰り返される」
「いいか〈娘〉？ 人間は定命──悠久たる時代の経過には抗えない。如何なる者も死に、如何なる事態も時代の変革に鎮まる。総ては時間が解決してくれるのだ。進んで痛みを負う必要など無い」
「それは生きているとは言えない」
「〈娘〉！」
「安息と平穏を得たければ、己自身で死守するしかない。それに──」自発的に定めた敵を見据えて〈娘〉は決意を示す。「──此処には友達がいる！」
渾身の跳躍を引き金として、青き雷弾は宙を裂いた！
獰猛な山が動く！
荒柱が大地を踏み砕く！
打ち付ける豪雨を物ともせずに歩み進む巨影！
宛ら天災の具象とも思える魔狼は、眼前の標的を睨み据えていた！
即ち、人間達が暮らすダルムシュタッドの街明かりを！
その目は憎悪と嫌悪を燃え滾らせ、己が封印の仇とばかりに苦しみの逆怨みを注いでいた！
「オマエの苦しみ──怒り──オレには、よぉ～く分かるぜ？ 息子！」頭頂に立つ父親が、あからさまな同情に煽る。「一条の光さえも奪われ、暗闇の中で縛り付けられる苦しみ──恐怖──苦痛──辛ぇよな？ そんな責め苦をオレ達が味わっている間、地上の連中はどうだ？ 神々は？ どいつもこいつもオレ達の事なんざ昔話に忘れて、安穏と平和を貪っていやがった！ 恰も、オレ達なんか最初から存在していなかったみてぇによ！」
次第に加熱していくロキの語気！
それは、いつしか彼自身から吐露された本音であったのでろう──傍らに従えるヘルは、盗み見る観察に察した。
その浅ましい様に〈冥女帝〉は噛み締めるかのように想う。
憐れな……と。
（この世に〝苦しみ〟を抱かぬ人間などいない。安穏と生きている魂など無い。個人差はあれど、皆〝苦しみ〟を……〝心の闇〟を抱き、足掻き、解放されずに、それでも懸命に生を真っ当しているのだ。その前には〝善人〟も〝悪人〟も無い）
それを知るが故に、彼女は鬱積した負念を前にして苦笑するのだ。
（魔界……か。はたして、それは何処に在るのであろうな……）
顔を上げれば、正面の街並みは刻一刻と迫っていた。
破滅へのカウントダウンが着実に刻まれている事を、人間達は未だ知らない。
然れど彼女には、どうする事も出来なかった。
父親に刃向かう権利など無いのだから……。
（神々よ……願わくば、人間達に守護を与え給え）
そう願うしかない。
一端の〈神〉として……。
「さぁて、フェンリルよ？ ボチボチ運動しておくか？」
飄々とした悪意に笑い、ゾッとする意向を口にした！
「ッ！ 父上？ 何を？」
「アン？ 駆けっこだよ、駆けっこ！ コイツだって、ずっと閉じ込められてストレス溜まってんだろ？ なぁ？ フェンリル？」
応えるように雨天へと叫ぶ遠吠え！
それは悪神への同調であろうか！
「この巨体が疾駆に飛び込めば、街は一瞬にして壊滅！ 察知して逃げる隙すらありません！ 女・子供や老人・病人までも虐殺なさるおつもりか！」
「ああ、おつもりだよ」
「なっ？」
淡々と冷酷の色を染める悪神の非情に、娘は絶句した。
「女・子供だ？ 老人・病人だ？ 関係無ぇな！ 再三言ってきたはずだせ？ 『この世界をブッ壊す』ってな！ 人間共も！ 怪物共も！ 神々も！ みんな玩具さ！ このオレの手によって弄ばれる……な！ 考えみりゃ、オレ様こそ平等なもんだぜ？ 対象を選定してねぇんだからな！ ヒャハハハハハッ！」
「それでは、あの〝ウォルフガング・ゲルハルト〟と変わらないではありませんか！ 己が我儘の為だけに尊き命を弄んだあの男と！」
「……あ？」
スゥと凄みに細まる睨め付け。
次の瞬間、烈火の如き憤慨で、娘の胸元を捻り上げた！
「あんな〝脳味噌フェチ〟と一緒にしてんじゃねえ！」
「グゥ？ ち……父上？」
「いいか！ オレ様は〈神〉だ！ 〈北欧神族〉にして、その神敵〈霜の巨人〉だ！ そこらの連中とは格が違うんだよ！ 怪物だ？ 神々だ？ クソ喰らえだ！ このオレが桁外れにスゲェって事を、世に知らしめてやるぜ！ そうすりゃ〈北欧神族〉のヤツらも、オレに一目置く──」自らが吐露し掛けた言葉が、加熱した頭を冷やさせた。一転した落ち着きに、娘を突き放すように解放する。「──……ともかくよ……どのみち、オレァ世界をブッ壊す。今更、老若男女もクソも無ぇんだよ」
雨に濡れて前方に見入る。
その横顔は、虚無感と寂しさを孕んでいるようにも娘には思えた。
（父上……貴方は、やはり…………）
その特異な出自故に一生拭えぬ劣等感──満たされぬ疎外感が転じた行き場のない憎悪────それが、おそらく悪神の根である事を感受する。
相手は誰でもいい。
ただひたすらに、自己証明の暴力であった。
（ですが、世は調和にて成り立っている。だからこそ、貴方を容認など出来ないのです……私も……〈北欧神族〉も……誰一人として…………）
悲しくも深まる心の溝。
ここまで冷えきった情愛は、もはや再生する事も叶わないであろう……。
「グルゥゥゥ……」
父親の憤りを酌んだか、フェンリルが低く唸った！
歩を刻むしなやかな筋肉が俊敏力を蓄えたのを、ヘルは察知する！
「兄上！ おやめ下さい！」
無駄とは悟りながらも愁訴を叫ぶ！
が、ロキの威令が、それを排斥した！
「構わねぇ！ やっちまえ！ フェンリル！」
「ゥオオオォォォォォーーーーン！」
魔の遠吠え！
黒月に誇示するかの如く！
闇暦の絶対的支配者に、己が破壊を示さんかの如く！
前足を低くした体勢に伸び、力を蓄えた！
いざ！ 餓狼は駆け出さんと動きを見せた！
その瞬間！
──ガンッッッ！
突如として横っ面を殴り抜ける青い雷弾！
「なっ？ 何ィ？」
狼狽を浮かべるロキ！
しかし、それも無理はない！
信じ難い事であった！
有り得ぬ事であった！
倒れたのだ！
あの巨狼が！
横倒れに魔山が崩れる！
間一髪で娘を抱いたロキは、超人的な跳躍に場から大きく離れて惨事から逃れた！
着地と同時に睨み据えるは、黒天の豪雨に滞空する電光の化身！
それは、先の基地で見掛けた異質な〈女怪物〉であった！
「……またテメェか！」
「……また？」
歯噛みの呪怨に対して怪訝の色を返す。
当の〈娘〉にしてみれば初対面だ。
「何なんだよ！ まったくテメェはよ！」
「私が知りたい」
「な……何ィ？」
吠える悪神には然したる関心も示さず、ダメージから這い起きようとする獣へと意識を向けた。
「ふむ？」帯電する己の拳を確認視する。「効いてはいる……が、まだまだ電圧が不足しているか」
独り納得すると、抑揚乏しくも穏やかな口調で提言した。
「ロキ、やめてくれないか？」
「あ？ 何をだ？」
「街を襲うの」
肩越しに遠くの灯りを見遣る。
それは〈娘〉にとって、愛しく──憧れて──優しく──拒絶し──かけがえのない温もりであった。
「プッ！ クックックッ……アーハッハッハッ！」ロキの嘲笑が〈娘〉の関心を呼び戻す。「バカか？ テメェ？ テメェだって〈怪物〉だろうが？」
「うん」
「何で〝人間〟風情に肩入れしてやがる？」
「好きだから」
「あ？」
「私は〈人間〉が好き」
あまりに実直で純朴な返答。
臆面もなく答える姿勢には、微塵も嘘が含まれていない。
まるで無垢な子供のような本心……。
なればこそ、ロキの毒気は削がれるのであった。
「ま、テメェ如き〈安物怪物〉にゃ分からねぇか。このオレが、人間に……神々に……いや、世界にされた仕打ち……その憤りと苦しみはよォ？」
自嘲めいて肩を竦め、虚しい苦笑を浮かべる。
だが〈娘〉は……。
「……分かる」
「な……何ィ？」
「石は痛い」
「あ？ 何をホザいてやがる？」
「棒で叩かれるのも痛い」
返ってきたのは、愁いたかのような共感。
ロキにとっては予想外の反応である。
故に語らずとも察した──この〈女怪物〉も、世界の膿と排斥されてきた過去を持つと。
彼の内でも〈娘〉は特別視に値する〈怪物〉と再認識されたか、先刻までの侮蔑的偏見はいつしか払拭されていた。
「……ったく何なんだ？ テメェは？」
「だけど、私は〈人間〉を嫌いになれない」
「あ？」
「いつかは友達になりたい」
「………………」
軽蔑とも嫉妬とも取れる邪視が〈娘〉に注がれる。
己と同じ苦痛を味わいながらも、己とは対極の答えに着地した存在──。
それを確信したからこそ、ロキは憐憫を帯びた静かな返答を示すのだ。
「……平行線だな」
「そうか」
「オイ、女怪物！」
「何だ？」
「本気でオレを止めたきゃ、力尽くで来いや」
「……そうか」
これ以上の説得は無駄だと理解した。
だから、雄叫びに力を開放する！
「ゥオオオォォォォォーーーーッ！」
迸る電光！
一層眩い激しさを息吹く青！
それは、彼女に内在した〈生命〉そのもの！
（まただ……あの者からは〈死〉の波動を根に敷きながらも〈生〉の波動を力強く感じる。だが〈吸血鬼〉や〈死霊〉等とは違う。況してや〈ゾンビ〉や〈デッド〉等とは比較にすらならない。いったい何者なのだ？ 彼女は？）
始めて眼前に観察した〈冥女帝〉は、改めて〈娘〉の不可解さに困惑を抱く。
（あの男──サン・ジェルマンとか言ったか──は、確か〈娘〉と呼んでいたな？ いずれにせよ、あの時の狼狽えようを鑑みれば、確実に繋がりがあるのは明白。謎を解く鍵は、そこか……）
と、沈められた巨体が復活の兆候を蠢いた！
それを視認し、ヘルは慄然と黙想から返る！
「グルゥゥゥ……ッ！」
鈍重に身を起こし、四足に大地を踏み締める魔狼！
険しくひそめた赤い目が、忌々しさに敵を睨め付ける！
「ゥオオオオオォォォォォーーーーン！」
遠吠え！
北欧怪物最強たる自尊心を傷つけられた憤慨！
しかしながら、それと同時に、知性高き獣は感じ取っていた──コイツは危険だ！
自身にとって、あの〈雷神〉と同格足り得る脅威だ──と！
