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黒天の憤りは続く！
唸りは現世の魔界を威嚇し、発散の臨界を堪える白が城影に鼓動を刻ませた！
業に呪われし栄華〈フランケンシュタイン城〉──サン・ジェルマン卿に誘われ、ブリュンヒルドとヘルは城内へと足を踏み入れた。
卿が肩に抱える巨躯に手を貸し、その荷重を噛み締めるかのように進む。
大きな螺旋にうねる石造りの階段を登ると、黒鉄の枠組みに補強された樫戸が待ち構えていた。
その向こうが〈娘〉の生まれた部屋だ。
乱雑な放置ぶりが彩る。
幾つもの卓上には雑多な実験器具が転がり、塵埃を被った書物が積み重なっていた。
「此処が……彼女が生まれた場所？」
物珍しさに室内を見渡すブリュンヒルド。
科学的な充実を賑わした部屋など初めて見る。
とりわけ部屋の片隅に陣取る機械設備群は、異彩な存在感を強烈に印象付けた。
壁際には粗雑な木板が寝台と据えられ、それを囲うかのように大掛かりな機械や計器類が全容を隠している。覗けば寝台には厳つい鉄枷がいかがわしい印象を醸しており、周囲の機器類から生えた電気コードの蔦が繋がっていた。
それらが暗に示しているのは、何かしらの猟奇的実験である事は想像に難くない──ブリュンヒルドは察する。
そして、それが何なのかも薄々と……。
「こっちだ！ 手伝ってくれ！」
サン・ジェルマン卿の呼び掛けに従う。
寝台に巨躯が寝かされると、創造主は〈娘〉の四肢を鉄枷でしっかりと拘束した。
その光景を見ると隷属の瞬間に立ち会ったようにも思え、ブリュンヒルドは軽く不快感を抱きさえする。
が、当のサン・ジェルマン卿にしてみれば関係無い。
ただ〈娘〉の再生に神経を注ぐだけだ。
彼女の頸動脈付近から引き出した丸頭ボルトを、一際太目の配線と繋いだ。
「それは？」
ブリュンヒルドの訊い掛けに、作業の手を休めずに答える。
「〈超高圧変電装置〉だよ。城塔の避雷針と直結している。これによって落雷の高電圧を彼女の体内へと流し込み、数ヵ月分にも及ぶ活動力を一気蓄電させる事が出来るのさ」
「成程、確かに今宵は雷雨──糧には事欠かさぬか」
ヘルの見解にピクリと止まった。
「そんな単純な話では済まない……。現状の〈娘〉は死んでいるのだ。〈死〉という無から〈生〉という有を導き出すという難業は、もはや〈奇跡〉だ。言うなれば、今回の挑戦は最初に生み出した経緯と同等の難易度になるだろう」
「やはり貴方だったのですね……彼女を造り出したのは…………」
言葉の端を拾い、ブリュンヒルドは納得へと至った。
その抑揚は哀しく、その表情は憐れみに愁い……。
「軽蔑するかね？ 神に反逆した謀反者と……」
穏やかに首を振る。
「それは、彼女の存在を否定するという事……。現在の私は、到底そんな事を口に出来ません。愛すべき親友を否定する事など……」慈しみに冷たく眠る頬を撫でた。「ですが、理由を知りたい……何故、彼女を生み出したのか……彼女のような悲しい存在を…………」
返す言葉に詰まるサン・ジェルマン卿。
憂慮に虚空を仰ぎ、紡ぐ主張を模索した。
意外な事に彼を組み敷いたのは、暴力でも脅威でもない──誠実なる博愛だ。
立ち尽くす黙想が想いを探り触れる。
雷光が轟いた。
幾度目の雷が〈娘〉に生を息吹かせるのか──それは誰にも分からない。
果たして、天のみぞ知るのであろうか。
街外れに設けられたゴミ集積所は、勇気さえ出せば〝宝の山〟へと変わる。
そして、欲望は無謀な勇気の源泉だ。
飲んだくれの宿無しにはそれが備わっている。
彼──〝アイゴール〟には。
背ムシの男である。背中が妊娠しているかのような瘤に盛り上っていた。
顔は卑しさに潰れ、左右不揃いな目と豚鼻が生理的嫌悪感を誘発する。薄い髪は溺死体かのような不気味な印象を演出したが、今宵は濡れているから殊更だ。口を開けば乱杭歯が覗き、とりわけ笑った時の印象は〝邪悪な者〟にしか映らない。実際、その口から吐き出されるのは、世を疎む罵詈と幸せ妬む呪詛しかないが……。
生まれながらにして背負う障害は、親が捨てるに充分な口実と機能した。
以後、家など無い。
ただ残された権利〝生〟を守る為に、闇暦の世を彷徨するだけだ。
此処〝ダルムシュタッド〟へも、そうした経緯で流れ着いたに過ぎない。滞在して一年強というのは、彼にしても長い方だろう。
泥濘むゴミ溜めを漁る。
金属や機械部品は、既に〈完璧なる軍隊〉によって回収済みだ。どうやら廃材であっても、彼等には需要があるらしい。
しかしながら、どうでもいい。
目的は、それではない。
「へへっ……あったあった」
物を見つける。
嬉々と発掘したのは、空となった酒瓶であった。
飲み干したとはいえ、内側に付着した滴は時間経過で再度溜まっていく。
その場凌ぎだが無いよりはマシだ。
酔いへの渇望に堪える方が辛い。
安い誤魔化しに煽った。
「……クソッタレ！」
予想通りだが、飲むと言える量ではない。
だから、瓶底を叩いて呼び込んだ。
不快に顔面を濡らす鬱陶しさが、意のままにならない苛立ちを助長する。目が合う黒月すら腹立たしい。
雀の涙が尽きると、飽きて放り捨てた。
そして、新たな残り酒を探す。
これを幾度繰り返したであろうか──ふと視野の隅に変化を捕らえた。
地平曇らせる煙雨の中を、悠然と進み来る人影。ずぶ濡れになりながらも、迷いなく歩を刻んで来る。
「おかしな野郎だぜ？ わざわざ、こんな雨の中を歩いて来るなんざ？」
とはいえ、然して気にも留めなかった。
他人には興味など無い。
が、少々違和感を覚え、アイゴールは改めて見入る。
「待てよ？ アッチにゃ〈完璧なる軍隊〉の城塞基地が在るだけ……じゃあアイツ、どっから来た？」
その風采を観察する限り、到底〈完璧なる軍隊〉とは思えない。
一瞬、嫌な発想が過った。
街と城塞の間には、広大な岩盤が続いている。
基地を中核とした六〇〇平方メートル範囲は、演習目的に拓かれた岸壁囲いの盆地だ。
それら──街周辺を含む──領域は強固な有刺鉄線網で囲われ、魔気と死体の侵入対策として徹底されていたが……この激しい豪雨に晒されては、どうなのだ？
仮に何らかの綻びが生じた場合は？
地盤が泥濘んだ事で支柱が倒れていたら？
或いは、落雷で焼け落ちたら？
そこから〈デッド〉が紛れ込んだとしたら、基地からの監視体制はちゃんと機能するのであろうか？
途端、ゾッとする。
慌ててゴミ山へと身を潜め、気配を殺した。
手近に武器を探したが、金属類は回収されている。鉄パイプすら無い。
「コイツぐらいか」
仕方なく角棒形状の木材を手にした。
気休め程度の武装でも、何も無いよりは良い。
深い一呼吸を吐いて精神を落ち着かせると、改めて不審な人影を観察する。
彼のような忌避の化身が独りで生き延びられたのは、こうした慎重さを欠かない性格に起因する部分も大きい。
「違うな……〈デッド〉じゃねえ……足取り……そして、体幹が、しっかりしてやがる。じゃあ、何者だ？ 何だって、こんな奇妙な方角から来訪してやがる？」
胸元開きに着こなした紺色の革ジャン。
後ろへと流した蒼い長髪。
全体的に細身にも見える長身は、然れど引き締まった筋肉を印象の飾りと彩る。
視認情報から漠然と受ける印象は、全体的に粗暴だ。
「どちらにせよ……殺るか？」
武器を握り締める。
殺らぬ道理はない。
人間であろうがなかろうが、メリットは大きい。
仮に〈デッド〉なら、命の危機を除外できる。
仮に〝人間〟ならば、迫害へと晒される前に排斥できる。
仮に〝無害な人間〟ならば……所持品を強奪できる！
獲物が間合いに入った瞬間を見計らい、アイゴールは角材を振り上げて躍り掛かった！
「くたばれ！」
渾身の力が頭部を直撃し、角棒の先端が折れ飛ぶ！
つんのめる上体を好機とし、更に殴打した！
「くたばれ！ くたばれ！ くたばれ！ イヒヒヒヒ……くたばれ！ くたばれ！ くたばれ！」
殴る！
殴るッ！
殴るッッッ！
暴力はアドレナリンを分泌し、彼は陶酔的な高揚に溺れた！
と──「……オイ」──静かなる凄みを含んだ声が、卑俗の稚戯を握り止める。
睨み返してくる眼差しは、自分とは比較にならない殺意に意気を呑み潰した。
「ひっ？」
無様な尻餅に転げるアイゴール。
体勢を保ち直した長身の男は、怒気孕む立ち構えで無礼者を威圧する。
「テメェ、誰を相手に遊んでやがる？」
格の差であった。
悪神と破落戸との……。
轟く雷光を背にしたシルエットは、無慈悲な苛立ちを発散していた。
掌中に集約される憤慨の白光！
「ひぃぃ！」
完全に畏怖へと呑み込まれ、アイゴールは身を竦めた！
制裁の光が〈神力〉だとは悟れなかったものの、これだけははっきりと自覚できた──噛みついてはいけない相手に噛みついたのだと。
「御許しを！ 御許しを！」
直訴を泣き叫ぶ！
その脅えきった哀願は、滑稽にも〝熱烈な信仰信者〟であるかのようにも映った。
と、瞼越しの眩しさが収束していく。
死刑は執行の気配が失せていった。
違和感を抱いて恐る恐る目を開くと、相手の男は強い好奇心を自分へと注いでいるではないか。
「……プッ、醜いなぁ？ テメェ？」
「え？ ハ……ハイ」
「テメェ〈怪物〉か？」
「ハ……ハイ！」
御機嫌取りに大嘘を飾る。
如何に醜い容姿をしていても、彼は〝人間〟だ。取り立てて〈魔力〉だの〈妖力〉だのといった〈異能〉は無い。
だが、だからどうした？
この窮地がやり過ごせるならば、神にも悪魔にも嘘をつこう！
どうせ闇暦世界では、美徳や道徳などクソの役にも立たない。悪徳と不誠実こそが通行手形だ。
彼は、そうして生きてきた。
眼前の矮小を品定めに眺め、やがてロキは打算を弾き出す。
「オマエ、俺の手足となれ」
「は……はい？ と、申しますと？」
ロキは煙雨霞む街並みを睨み据えた。
「こんな街は、一瞬で灰に出来るがよぉ……それじゃ面白くねぇ。何よりアイツらに一泡吹かせなけりゃ腹の虫が収まらねぇ」
「アイツら？」
怪訝そうに視線を追い眺める。
先の咆哮への畏縮は何処へやらで、街は就寝の帳に鎮まり返っていた。
何処の誰に向けられた遺恨かは知らないが、この男には〝平温〟というものが気に入らないらしい。
それは日々迫害に晒されてきたアイゴールにとっても、居心地のいい共感であった。
炎を踊らせる暖炉。
その熱に慰められるがままに、サン・ジェルマン卿は樫椅子へと腰掛けた。
雨に奪われた体温を取り戻そうとブランデーを注いだものの、グラスは手付かずで卓上を飾る。
先刻まで作業没頭に居た場所を見遣った。
機械の領域と賑わう部屋の片隅だ。
一顧に観察する〈娘〉に、再生の兆候は窺えない。
考え得るだけの処置は施した。
落雷も幾度となく浴びている。
その度に巨躯の女体は痙攣を波打ったが、ガルバーニュ電流の生体反応に過ぎないものだ。
生命再生には程遠い。
（それだけ、ロキ戦のダメージは深いという事か……）
無理からぬ。
相手は〈北欧神界〉きっての悪神だ。
況して、その直前には〈神魔狼〉との一戦もある。
（強敵との死力戦にて疲弊しきった状態で、悪神ロキから嬲り倒されたのだ……圧倒的な〈神力〉を以て！ 五体が遺っていただけでも奇跡と考えるべきか……）
疲労から目頭を押さえ、虚空を仰いだ。
最早、為すべき手は無い。
運を天に──否、黒天にゆだねる以外には……。
それは、つまり〈黒月〉に命運を預けるという事であろうか……。
何とも皮肉な理不尽さに、自然と乾いた自嘲が溢れる。
「ハリー・クラーヴァル──いえ、サン・ジェルマン伯爵……」
怖ず怖ずとした美声から不意に呼び掛けられ、彼の意識は現実へと返った。
ブリュンヒルドだ。
「……何かね？」
「貴方が、彼女の創造主という事は分かりました。ですが何故、彼女のような存在を造り出したのか──況して、人造生命の受難を我が身と知る貴方が──その経緯を御聞かせ願えませんか？」
「……聞いて、どうしようと？」
疲労からか……卿の声音は冷めていた。
それでも、ブリュンヒルドは心穏やかに受け止める。
「分かりません。分かりませんが……聞いておかねばならぬ気がするのです。彼女の親友で在り続けるには……」
「忌まわしき悪魔の所業……それを知ってしまう覚悟はあるのかね？ ともすれば、人間への果てぬ嫌悪を萌芽するやもしれないが？」
自責の吐露にも似た忠告に、然れどブリュンヒルドは穏やかな憂いで首を振った。
「目を逸らしたくはありません」
暫し、黙して交わす瞳。
やがて、サン・ジェルマン卿は深い嘆息に決心を固めた。
「……冥女帝も呼びたまえ。君達には、総てを語り聞かせよう」
不死身の男〝サン・ジェンマン伯爵〟が初めてダルムシュタットの街を訪れたのは、旧暦中世末期にまで遡る。
生憎と、彼自身も明確な年代は忘れた──そこは胆ではない。
肝心なのは、那由多の刻すらも生き彷徨う彼が、この地に於いて生涯忘れ得ぬ体験をしたという事実の方だ。
木漏れ日が穏やかに顔を撫でる。
瞼を柔らかく白が刺激し、黒にたゆとう意識は再活動した。
「……寝入っていたか。それなりに疲れていたな」
大樹の根本で目を醒ます。
緑萌える丘陵だ。
小鳥の囀りが、長い旅路の疲労感を癒すに愛しい。
半身を起こせば、眼下には広い湖面が光の反射を小波に刻んでいた。
「ダルムシュタッド……いい所だな。だが今度は、どれほど居れたものか」
淡く自嘲を含む。
異端としてさすらう仮初めの居場所──幾度経験しても虚しいものであった。
懐中に忍ばせた手帳へと手を当て、感慨を噛み締める。
永き歳月に探究した〈生命の神秘〉を纏めあげた手記だ。
創造の為ではない。
死ぬ為だ。
『Ｆの書』──彼自身は、そう命名した。
即ち『神への重罪の書』の略だ。
そう、コレは〝命を絶つ為の書〟……。
彼自身の命を…………。
だが──「まだまだ足りない……か」──目的を果たすには、更なる研究を要した。
「果たして、この地では如何程の進展が望めるだろうか？」
そんな憂慮を眺める自然へと投げ掛けた直後であった！
「どいてくれ！ すまない！ どいてくれーーっ！」
必死な喧騒が近付いてくる！
何事かと振り向けば、青年の乗った馬が一心不乱に駈けて来るではないか！
いや、乗っているという表現は正しくないかもしれない。
乗せられているのだ。
手綱こそ握っているものの、それは機能していないのだから。
馬は興奮のままに暴れ狂い、前屈体勢の青年はやっとの事で背中へとしがみついている状況だ。
卿は動じる事もなく、数歩の後退で進路を譲った。
一挙駆け登る荒くれ馬！
涼やかな傍観視の横を擦り抜ける……瞬間！
「とあっ！」
予備動作の無い跳躍に、サン・ジェルマン卿は鞍へと跳び乗った！
青年の後ろだ！
すかさず背後から手綱を握ると、荒れる気性に主導権を強いる！
「ドウッ！ ドウッドウッ！」
次第に鎮まる野生。
ほどなくして完全に従順へと返った馬を、卿は己が足のように扱いきっていた。
面喰らったのは、件の青年だ。
無理からぬ。
数秒の間に信じられない事象のオンパレードであったのだから。
「あ……ありがとう」
「馬は初めてかね？」
「あ、いや……そうだな。そろそろ年齢相応に慣れようと挑戦したんですが……この様で」
ばつ悪そうに砕けた苦笑いを浮かべる。
自然と敬語になっていたのは、この精悍な顔立ちの紳士が歳上だと察したからであろうか。
それとも静かなる威風に祝福されていたからであろうか。
サン・ジェルマン卿は、その人好きのする笑顔を黙想に観察する。
年齢は二〇歳後半ぐらいか。
ともすれば警戒心が薄過ぎるかのようにも見える好感は、然れど彼の人柄が裏表のない誠実さを内包している証明と言えるだろう。
さりながら、興味を惹く程の人材ではない。
脈絡と続く流浪旅では、何処であろうと何時であろうと見てきた凡百だ。
つまりは〝お人好し〟と呼ばれる存在である。
卿にしてみれば草木と同じ──嫌いも好きも無い。
萌える丘陵にて象徴的に繁る一本の巨木──その木陰で休憩し、二人は暫し余韻を処理していた。先の暴れ馬は心を入れ換えたかのようにおとなしくなり、近場の草を食み続けている。
「それにしてもスゴいですね？ ハリー・クラーヴァル？ さっきの一幕には驚嘆しました！」
サン・ジェルマン伯爵は、またも偽名を騙った。
これより先──このダルムシュタッドに滞在する限りに於いて、彼は〝ハリー・クラーヴァル〟である。
「長い事、旅をしてきた中で、馬には多少慣れているのでね」
「いえ、それよりも、あの身のこなしですよ。それに反射神経や跳躍力も……」
その指摘に、卿は弁解を探した。
彼の運動神経は〝常人〟ではない事に起因するものだ。
取り立てて〈超人〉として生まれたわけではないが、それを磨くに時間は有り余っている。自然と蓄積される経験も多い。
そして、それを実践できるだけの勇気は──死を恐れていないからだ。
否、それを切望に受け入れる姿勢が為せる業であろう。
無茶というヤツである。
「何にせよ、貴方は命の恩人だ。こんなつまらない事で大怪我をしていたら、僕の生涯を賭けた研究に支障が出る。それは〝人類にとって大きな損失〟ですからね」
「研究？」
「ええ、つまり『生命神秘への探究』──俗っぽい言い方をすれば『不老不死の研究』ですよ」
「──ッ！」
忌むべき命題を突き付けられ、思わず息を呑んだ！
それが生み出す悲劇は、此処に居る！
「……やめたまえ。明るい前途を奈落に落としたくなければ」
「奈落ですって？ とんでもない！ これが実れば、万病すら克服できる！ 何せ死なないのだから！ そうなれば、万人に輝かしい祝福が約束されるでしょう！」
揚々と力説する青年の瞳は、一点の曇りすら無かった。
若さ故の視野狭き夢想だ。
その希望は危なっかしく、そして脆い。
（……目を離すべきではないか）
心静かに決意した卿は、緑の座間から立ち上がった。
「君、名前は？」
仰ぎ眺める好青年に手を差し伸べる。
それを受け取り、青年は引かれるままに起き上がった。
「フォン──フォン・フランケンシュタインです」
これが生涯の友となる若者との出会いであった。
