【挿絵表示】
独白吐露を終えたサン・ジェルマン卿は、覚えた疲労感のままに虚空へと意識を逃した。
「──そして、墓荒らしも厭わぬ卑しい身と堕ちた。その時には〝ヨハン・コンラッド・ディッペル〟と名乗ったがね」
「また偽名を？」
戦乙女の質問に、サン・ジェルマン卿は渇いた微笑で答える。
「在城者が墓暴きなどをしていると知れたら〝フランケンシュタイン〟の名に泥を塗る形になる。いや、或いは逃げかも知れんな……忌まわしき罪を犯す己が業から目を逸らす為の。どちらにせよ〝死臭塗れの実験〟へと明け暮れたのは事実だ。そして、その実験に費やした年月の中には〝フォン・フェルシェア〟という助手もいた」
「誰です？」
「ヨーゼフ・メンゲレの師──即ち、ウォルフガング・ゲルハルトに〝生命創造〟の盲信を伝承した人物だ」
「ッ！」
息を呑むブリュンヒルド！
思いもよらない因縁であった！
まさか、このような形で〝生命創造の狂気〟が繋がっていようとは！
「分かるかい？ ブリュンヒルド嬢？ 私は〝大罪〟に祝福されし存在なのだよ。神に望まれずして生まれ落ちた〝命〟──親友と想い人の生死を玩ぶ狂人──ナチスドイツの狂気理念を後押しした人物──そして、ウォルフガング・ゲルハルトの遠因的祖師でもあるのさ」
あまりに凄惨な経緯に、重い間が刻まれる。
雷雨は止まない。
あの日と同じように……。
程無くして沈黙破りに開口したのは、ヘルであった。
「それで？ あの〈娘〉は、いつ完成したのだ？」
「肉体そのものは闇暦初期に完成している。だが、彼が〈生命〉を得たのは比較的最近の事だ」
「何故だ？」
「かつて親友が主張の根としたように、物質的な〈生命〉の根源は〈電気〉だ。しかし〈娘〉は〝再生死体〟──云わば、生の理から除外された存在。細胞レベルから全身を再活性化させるには、実験レベルのガルバーニュ電流では全然足りなかったのだよ。それを為すには、膨大な電圧を必要とする」
「成程、そのため……か」
雷を吸収還元する機械装置を、意味深に眺めるヘル。
（膨大な雷パワーそのものを、その身へと宿す為の装置──だが、それは大自然のパワーそのものを内包させるという事と同義だ。なればこそ、兄上と互角以上に渡り合える潜在戦闘力も頷ける）
ヘルの黙考を余所に、サン・ジェルマン卿は続ける。
「だが、仮に落雷を流し込んでも、それだけで再生するとは限らない。そこは賭けの領域だ。実際〈娘〉の再生には試行と失敗を繰り返した。かなりの歳月を……ね。それだけ〈生命創造〉は難業という事だ。だからこそ、独自に研究考察を重ねていたのだよ。それは皮肉にも、私自身が〈死〉を探究した理論と、彼──フォン・フランケンシュタイン──が探究した〈生〉の理論を融合させる作業だった。即ち『生と死の両立論』だ。どちらかだけが成立していても、それは〈生命の真理〉に辿り着ける論ではない。生死とは二極一対にして表裏一体なのだから……。冥女帝たる君ならば解るだろう？ ヘル？」
「……ああ」
然もあらん……と、冥女帝は含んだ。
仮に〈神々〉であっても〝生死の真理〟を完全に解き明かす事など不可能であろう。
それは〈冥女帝〉たる自分とて例外に無い。
ただ司るだけだ。
その絶大な真理を〈人間〉如きが掌握しようとする……。
逞しい傲慢さであった。
苦笑うしかない。
「せめて『Ｆの書』さえあれば……それを具に纏めた手記があれば〈娘〉の再生率は格段に上昇するのだが…………」
誰に言うとでもなく虚空を仰ぐサン・ジェルマン卿。
それに対する返答ではあるまいが、ようやくにしてブリュンヒルドも口を開いた。
「なるほど……事情は分かりました」
深い一呼吸に、気持ちの整理を落ち着かせる。
と、毅然たる美貌を上げ、込み上げる怒り任せに大罪人を糾弾した！
「サン・ジェルマン伯爵……貴方は最悪です！ 生命を弄び、魂を愚弄し、死神との盟約に溺れた赦されざる悪徳者！ 神への謀反者です！」
「ああ、その通りだ……弁明はしない」
浴びせられる謗りを無抵抗に受け入れる。
それが贖罪になるとは思ってなどいないが……。
「ですが……」ブリュンヒルドの抑揚が一転して儚い愁いを帯びた。「貴方は〈彼女〉の創造主なのです……間違いなく。ならば、責任を負いなさい。この世へ生み落とした責任を……」
淡い哀しみを含み、ブリュンヒルドは一冊の手帳を取り出した。
それは〈娘〉から取り上げた〈禁忌の書物〉であった。
「それは『Ｆの書』！」
「……御返しします」
「何故、君がそれを？」
「彼女が大事に持っていた物です。それを没収しました」
「……彼は、コレを？」
「読んでいません。いえ、まだ読解力が付く前に、私が取り上げました」
「……そうか」
軽い安堵を浮かべる。
その様を窺い見て、ブリュンヒルドは確信するのだ──彼には、まだ救いがある。
ウォルフガング・ゲルハルトにも、ロキにも、欠落していた感情がある。
それは〈愛情〉だ……と。
なればこそ、一縷の望みを託してもいいだろう。
「コレがあれば、おそらく彼女の再生確率は上がるのでしょう？ 何故ならば、この書こそが彼女を造り出したバイブルなのですから」
「ああ。この書こそは、私の──いや、私とフォンの研究成果にして集大成だ。私と彼の叡知が合わされば、如何なる難関とて不可能など無い」
斯くして、禁断の書物は主の手元へ戻ったのである。
血塗られた業に染められた手に……。
それを手放す際、ブリュンヒルドは強い目力を込めて誓約を課す。
「ですが、ひとつだけ約束して下さい。この一件が片付いた際には、この禁書を──」
「──約束しよう。永遠に葬り去ると……史実の闇に！」
確固たる意志が返す。
それが信用に足ると思えばこそ、戦乙女は握る力を潮の流れと引いた。
「彼女は、コレを『絵本』の類だと思っていたようです」
「……そうか」
「……残酷な『絵本』です」
「ああ、紡がれるのは『救いの無い御伽話』だ」
煉瓦道は煙雨に霞み、体温を蝕む雨は勢いに痛い。
大雨が叩きつける大通りに、街人達は集められていた。
街路中央を埋める黒集りは皆一様に怯え、身を寄せ会うかのように固まっている。
女子供も関係無い。
老若男女も関係無い。
無差別且つ問答無用に狩り集められた捕虜達であった。
ロキによる強制だ。
拒否といった選択肢など存在しない。
愚かにも相手の正体を見極める前に幾人かが抵抗を試みたが、総て些末な煩いとばかりに破壊された……指先一本で。
その絶対無敵の暴力を目の当たりにすれば、何人であっても恐怖に心折れるのは当たり前であろう。
「イヒヒヒヒッ……旦那さん？ 言われた通り、この界隈の住人は全員集めやしたぜ？ もう家屋には人っ子一人居ませんや」
手揉みに御機嫌を窺うアイゴール。
「ああ、御苦労だったな」
素振りもニヤケ面もイヤらしいが、ロキにしてみれば満足な下僕だ。
その醜い風貌と性根は救い難く、だからこそ〝珍品〟を所有している満足感がある。
何よりもコイツは従順であった。
圧倒的な神力に怯え、気に入られる事による保身へと安心し、ひたすらに媚びへつらう事しか出来ない。
その征服欲が満足を覚えさせる。
望んだものだ。
娘にも息子にも怪物にも拒絶された欲望だ。
良い拾い物をしたものである。
出会い頭の非礼はチャラにしてやろう。
「それにしても、ウジャウジャと気持ち悪ィな？ 蟻の巣をほじくり返した気分だぜ……」
寄り添い怯える群集を疎み、ロキは辟易と蔑視を流す。
神話の時代、それほど人間は多くなかった。
それが永き封印の間、世を埋め尽くす程に人口は増殖している。
闇暦時代に突入する契機となった史上最大の災厄〈終末の日〉によって間引きされたとは言え、その数はまだまだ多い。
生命力そのものは脆弱ながらも、その爆発的な繁殖力は煩わしい特性である。
だからこそ悪神にとっては虫ケラとしか映らなかった。
蝿やゴキブリと同じ害虫と変わらぬ、汚らわしくも無価値な存在でしか無い。
「で、旦那さん？ コイツらを、どうするおつもりで？」
「餌だよ」
「餌？」
「ああ、ひとつは〝オレに楯突いたヤツラへの餌〟──もうひとつは……」
ロキが思索に言い渋った時であった。
「この悪魔め！」
「あん？」
怯え固まる群集の中から一人の男が罵詈を吐いた！
「いいか！ この街には〈完璧なる軍隊〉が在るんだぞ！ 貴様のような何処の馬の骨とも知れぬ〈怪物〉が暴虐を働こうとも、必ずや神の鉄槌が──」
「これか？」
男の額にトンッと指を当てて神力を注ぐと、肉風船が赤飛沫と脳脂を散らして破裂する！
「ヘッ……神の鉄槌ってヤツだ」
「ひぃぃ……」「あ……ああ……」
ざわめきに増長する恐怖！
その畏怖を一身に浴び、ロキは悠然と毒突いた。
が、そうした負の連鎖に在っても屈せぬ強い意思がひとつ。
それは幼くも真っ直ぐな純心──マリーであった。
遠くに感じた神力に、冥女帝の眉尻がピクリと反応を示す。
「……来たか」
確信に漏らす呟き。
改めて再生作業に取り掛かったサン・ジェルマン卿の様子を見れば、未だ悪戦苦闘の要領は拭えない。
落雷を流し込む度に〈娘〉の肢体は激しく波打ったが、はたして先刻までと何が違うのかも定かに無かった。
無論、素人目に看破出来る類の仕事ではないが……。
（いや、好転はしているのであろう。ブリュンヒルドが手渡した書が何かは知らぬが、どうやら切り札のようであったからな。だが……）
時間は、まだまだ掛かる──それは傍目にも明らかであった。
最悪の場合、総てが徒労で終わる可能性も有り得るだろう。
一方で、ブリュンヒルドは城内探索から帰って来る気配が無かった。
当然だ。
来るべき最終決戦へ向けて武装を整えるという目的であったが、はたして悪神に通用するだけの武具が人間界に在るはずも無い。
（……いや、これで良かったのであろう）
内なる決意を固めると、ヘルは気付かれぬように退室した。
朱が躍り息吹く階段を下る。
薄暗い石段は、まるで重圧の奈落に導くかの如く陰鬱であった。
そうした想いの総てを受け止め、ヘルは黙々と下る。
（兄上と対等に渡り合った〈娘〉が復活すれば、万にひとつの勝率も期待出来ただろう。ブリュンヒルドの武具が万全であれば、連携策を考じる事も出来た。しかし現状では、どちらも叶わぬ……無い物ねだりだ）
浮かべる自嘲は諦めの心情にも似ていた。
やがて、ヘルは凛然たる顔を上げる。
その瞳は不思議と晴れやかささえも帯びた印象に在った。
（ならば、私自らが赴くより他は無いだろう）
無意味な暴虐から民を護らねばならぬ。
殺戮の毒牙から民を救わねばならぬ。
自分は〈冥女帝〉──この〈ダルムシュタッド〉の領主だ。
心に定めた〈敵〉を、もはや〈父〉とは思うまい。
愁う慕情は、既に忘却へと捨て去った。
軋み開く正面玄関を抜けると、雷雨轟く闇天が舞台と出迎える。
闘いの舞台だ。
己が己で在る為の……。
と、眼前に広がる暗い情景に違和感を感じ、ヘルは怪訝に目を凝らした。
数平方メートルにも広がる城門内の庭は粘りつく泥濘みに浸され、城壁越しに見える樹々は魔界の使者と囃し立てる。
冷たい雨が作り出した情景は、ひたすらに暗色で彩られた虚無感の箱庭だ。
そんな荒々しい野外に佇んで待っていたのは、見覚えのあるシルエットであった。
「ブリュンヒルド？」
一瞬の雷光が、鎧装束を克明に浮かび上がらせる。
容赦無い雨に打ち付けられ続け、頭からずぶ濡れとなっていた。
然れど向けられた美貌は、薫風のように爽やかな慈しみで微笑む。
「……独りで何処へ行こうというのです？」
「見掛けぬと思うたが……何故、此処に？」
「たぶん、貴女と同じですよ」
近くに見れば聖鎧の破損は修復しきっていない。
「その武装で出るつもりか？」
ヘルの指摘に、困ったように苦笑う。
「仕方ありませんよ。基より〈戦乙女〉の武装は、神力の結晶具現です。時間を掛ければ完全修復します──体力や英気の回復と比例して。ですが、先の戦闘から時間が経っていませんからね。況してや、受けたダメージは大き過ぎた……」
値踏み視線で、ヘルはブリュンヒルドの出で立ちを改めて眺めた。
聖鎧以上に気になるのは、完膚無きまでに砕け折れた円錐槍の方だ。
彼女が手にしていた円錐槍は、愛用のそれではない。
「……その槍は？」
「城から拝借しました。無いよりはマシですから」
「相手は悪神だぞ？ 通用すると？」
「〈神力〉を注げば、足止め程度なら」そして、決意の瞳に念を押す。「胆は貴女ですよ……冥女帝！ 私に通用する武具は無く、現状は〈娘〉もいない。悪神への切り札は、貴女しかいないのです！」
「フッ……重責だな」
自嘲に眼差しを伏せると、後れ毛が色香に零れた。
「何が〈完璧なる軍隊〉だ？ もういねぇよ。何せ、オレ様が壊滅させたんだからな……ヒャハハハハハッ！」
「フォ……〈完璧なる軍隊〉が？」
「そ……そんな？」
「終わりだ……この街の平和な時は、もう終わりだ……」
「これで、この街も他国と同じだ……」
ロキの声高な嘲笑に、街人達の失意は絶望へと色を変えていく。その伝染が悪神には何とも心地良い。
もう〈怪物〉から自分達を保護してくれる存在はいない。
その事実がもたらす無力な絶望感は、依存対象の喪失がもたらすものであった。それだけダルムシュタッドの人々にとって〈完璧なる軍隊〉は、大きい後ろ楯だったのである。
人々は、次第に〈完璧なる軍隊〉へと依存すらしていくだろう。『自分達は、この軍隊に守ってもらっているから大丈夫だ。否、守ってもらわねば生きていけない』と──それは、かつてサン・ジェルマン伯爵が指摘した通りの有様であった。
そんな失望の渦中から、あざとくも一人だけ血相を変えて悪神へと縋り出る者がいた。
「オ……オレは貴方に忠誠を誓います！」
一部の街人には知った顔である。パレードの日に、マリーへと難癖を向けた破落戸だ。ハリー・クラーヴァルとブリュンヒルドから手痛い制裁を加えられた男である。
「あん？ 何だ？ テメェ？」
「で……ですから、オレは貴方様へ忠誠を誓います！ 手となり足となり御役に立ちます！ どうか御仕えさせて下さい！」
「ふぅん？」醒めた邪視が値踏みに見定める。「テメェ、家族は？」
「お……おります。ス……スペインの方に……あ……そ……そうです！ そうですとも！ 私には大切な家族がおります！ 仲睦まじい家族が、私の帰りを待っています！」
「ふぅん？」
「私が無事に生きているとなれば、家族もどんなに喜ぶか……偉大なる貴方様への感謝も尽きぬ事でしょう！ きっと家族一丸となって、貴方様への信仰と畏敬も忘れません！ ですから何卒、寛大なる御慈悲を！ その為なら、この身を捧げる事も厭わぬ覚悟です！」
嘘である。
大嘘である。
この男には家族などいない──いや、正確には〝いた〟と言うべきか。
年老いた母と妻……そして、六歳の息子だ。
しかし、逃げ回るには足手まといと捨てて来た。
その数秒後には、無数の〈デッド〉に歓迎されていたのを見届けている。
今頃は、とっくに仲間入りだ。
「な……何なら忠誠の証に、コイツらを痛めつけてやりましょうか！ いや、御望みなら処分してさえみせますとも！」
「ほぅ？」悪神の蔑みが目を細める。「ま、いいだろ。オマエみたいなヤツァ嫌いじゃねぇ。じゃあ、せいぜい役立ってもらうとするか」
「は……はい！ 有難うございます！」
晴れやかな安堵に染まる笑顔。
嗚呼、命拾いをしたぜ──と。
「この恥知らずが！」
「人間のクズだわ！」
背後から浴びせられる罵倒にも苛立ちは無い。
むしろ絶対的な優越感を以て見下すのだ。
ほざくな、器量無しのマヌケ共──と。
「弱虫！」
「……あ？」
ふてぶてしい神経を逆撫でしたのは、意外にもシンプルな罵詈であった。
子供である。
群衆の中から勇気を以て射抜いたのは、一人の幼女である。
それを視認した途端、破落戸の表層心理に張った平静の氷盤はミシミシと憤怒に崩れ出した！
見覚えのある子供だ！
いや、忘れようものか！
コイツのせいで、往来にて赤っ恥を掻かされたのだから！
勇気ある幼女──マリーは叱責を続ける！
「あなたは弱虫だわ！ 乱暴されるのが怖いからって街の人達を犠牲にして、自分だけ助かろうと悪い人の子分になるなんて！ 弱虫よ！」
「このクソガキーーッ！」
「きゃ！」
髪の毛を鷲掴みに引き摺り出すと、崇拝神への捧げ物とばかりに投げ棄てた！
「テメェ！ 誰に向かって物を言ってやがる！ 痛い目を見ねぇと分からねぇか！」
虎の威を借るハイエナが暴力をチラつかせて威嚇するも、凛とした幼い瞳は決して屈しない！
そこには巌とした信条があるからだ！
「あなた達なんか、きっと〝お姉ちゃん〟がやっつけてくれる！ そうよ……そうだわ！ 〝お姉ちゃん〟よ！ 兵隊さんなんかじゃない！ 〝お姉ちゃん〟なら、みんなを守ってくれるわ！」
「お姉ちゃんだァ？ この間の銀髪女か！ ソイツは何処にいる？ ああっ？」
「ブリュドじゃないわ！ 〝お姉ちゃん〟よ！」
「だから！ ソイツは何処にいるってんだよ！」
「あぐっ！」
苛立ち任せに再び髪を鷲掴みにすると、無慈悲に捻り上げた！
「ナメてんじゃねぇぞ！ クソガキが！」
苦悶を浮かべる童顔に、威圧を孕んだ野卑面が睨め付ける！
そんな安っぽい忠誠を醒めた冷蔑に流し、ロキは辟易とした心情を咬む──「どっちがガキだよ」と。
だが、それ以上に気になる事がある。
この子供の主張だ。
ここまで屈せぬほど無垢な心酔は、いったい何処から来るのか……いや、そもそも、これほどまでに強い信頼を植え付けるとは何者なのだ？
（お姉ちゃん……ねぇ？）
ふと脳裏に浮かんだのは、あの〈女怪物〉の存在。
（いや、有り得ねぇか。ヤツは死んだ。何よりも〈怪物〉と〝人間〟が相容れるはずも無ぇ）
ロキが黙想を巡らせる中、不意に静かなる凄味が耳に届く。
「……その子から手を放せ」
待ちわびた期待に、悪神の口角がニィと上がった。
仰ぎ見る闇空に立つのは、二人の女性のシルエット──〈戦乙女〉と〈冥女帝〉であった！
