数時間後、晴れ渡った空の照り光る海面に揺られ、鉄塊の浮遊船が海を渡る。広島駅から直通の市内電車に乗り、１時間弱。降り立った港から往復の乗船券を買って、紅濃の古島へと帆を上げる。
「うっはぁ、きれい」
僅かに軋むブリッジに、落ちないようしっかりと手すりを握って、身体を押し上げる。
ふわりっと短めのスカートが舞い、チュニックの危うさを孕ませた
「晴れてよかったです」
この旅の発端者である少年の声が背後からかかり、振り向く。塩気に当てられて、さっきより少しうつむきがちの茶柱が隣に位置した。
「寒くないの？」
十一月も後半だというのに、薄い白シャツとジーンズといった軽装備の少年に、若干の苦笑をおぼえる。肩には少し大きめの鞄を提げていて、これが彼の戦闘スタイルだ。
「どうせこれから汗かく予定なので」
「なにそれ、聞いてない」
「あ、見えてきましたよ」
そっけなく話を振りきった少年は、興奮した面持ちで腕を振る。おい、と目を細めるが、壮麗な一差し指の立つ方角に目を向けると、そんなものは一瞬で消えてしまった。
右舷前方に聳え立つ緋の大鳥居が、その巨大な体躯を６本もの支柱で見事に仁王立ちを遂げていた。それをきらびやかな眼で眺める一同に、着港のアナウンスが告げる。
ようやく地面に降り立った私たちは、いざ宮島！ といわんばかりに胸を高鳴らせていた。正直、茶柱より私の方が楽しんでいるかも知れない。
「先輩、船酔いとか大丈夫なんですか？」
「うん、全然平気」
お土産の取りそろえられたターミナルの改札口を潜り、外へでると、
「あ、見てください！ 鹿ですよ！」
っと、そんな感慨に触れていると、隣の少年が興奮ぎみに指をさす。木陰で休む牝鹿が柔和な四肢を横たわらせ、なんとも微笑ましい。
だがしかし、茶柱は「待って」の『ま』の字も言わせないまま、勢い良くそばへ駆け寄っていき、カメラを連写している。まったく、迷子にならないかと心配になりそうだ。
「もうっ、子どもじゃないんだから」
「まあまあ、そう言わず先輩も」
ぷんすか怒る私の手を引いて、鹿の真横まで近づいた。
「ほぉら、かわいいでしょ？」
「……む、なんか悔しい」
勝ち誇ったように口端を曲げる茶柱に荷物を押しつけて、悠々と秋の景色を眺める。清盛像や狛犬、灯籠をシャッターに収めて、海岸沿いを歩いていくと、赤松が島全体を囲むように植えられていて、市内にいるときとは違った味わい深い街並みを感じさせた。
平日という予想を裏切って、多数の観光客のひしめく石鳥居の付近では、祭りでもないのに露店が賑わっている。
「人多いね、ていうかここの露店って年中やってない？」
「そりゃぁ観光地ですから、商売上がったりなんでしょう」
ツアーガイドを筆頭にした貴婦人たちがまったりと談話しながら、写真を撮っている。なんと驚いたことに自撮り棒持ちだ。時代だな。
厳島神社まで来た私たちは、そのままなかの見学に回った。ありかたいことに高校生以下は無料である。
神馬舎から上に続く豊国神社は、現在改修工事のため、見学こそできなかったものの、回廊から見える五重塔は圧巻だった。
海上に浮かぶ平安時代の遺物。世界遺産ということもあってか、外国人が多く見受けられた。朱い柱の連なる回廊は、どこか別世界感の印象を与える。
厳島神社の社殿群を繋ぐ東回廊や西回廊の床の板は、わざと隙間をあけるようにして敷かれている。これは、台風や大波の時にでも波を板の間に通すことで圧力を分散させ、倒壊を免れるための工夫だ。まさに先人が残した知恵の結晶である。
その隙間から、ゆったりと漂っている鮮やかな好色の影がちらついた。
「あ、見て茶柱くんっ。フグだよ！」
「えっ、どこですか」
しかし、茶柱が近づいてきたときには、もうその影はない。
「ああ～、いっちゃった」
「ええーっ」
しょんぼりした茶柱の肩を軽く叩き、広間へ出る。閉塞感から解放された視界には、瀬戸内ののどかな流れが上石に半透明な散水を浴びせる。
「ああ、ここから鳥居が見えますよ！ ほら！」
となりでぴょんぴょん飛び跳ねる少年に続いて、ぽかぽか天気の清爽な風に顔を包ませる。
海に浮かぶ真紅の大鳥居。宮島の象徴ともとれる建物を前に、歴史の長さとその壮大さに思わず息を漏らす。
干潮時であれば、あそこまで潜りにいくことも可能なのだが、生憎と今日は満潮だった。そのため火焼前と呼ばれる神社と鳥居を一線に繋ぐ広場では、観光客が列をなして鳥居を背景に写真撮影に勤しんでいる。
「でもすごいよね、昔の人って。あんなところに鳥居なんて建てちゃうんだからさ」
「ですね、その昔っていうのが８００年も前なんですから、驚きます」
「でもなんで、わざわざあんなもの建てたんだろ？ やっぱり目立たせるためかな？」
「それもありますけど、ちゃんとした理由もあるらしいですよ」
古来、宮島は神が宿る御神体であると云われており、神聖な島の上に建物は建てられないということで、やむなく海の上に造ることにしたのだそうだ。神社自体が海上に浮かんでいるのもそのためらしい。
「ああ、なんかあるあるの話だね」
「まだまだありますよ？」
茶柱は眼鏡を掛けた博識学者のように、指を立てていたずらっぽく笑う。
「実は大鳥居の２本の主柱に使用された樹齢500年以上の楠木、なんです」
「樹齢５００年！？ それが８００年前だから……１３００年！？」
「すごいですよねっ」
楠木は腐りにくく、虫がつきにくい。さらに木の下が強靭だということから起用されたらしい。それとは対照的に、主柱を支える４本の木は杉。こちらは耐久性よいも水に強いことに長けている。
楠と杉。この２つの木材を使い分けることによって、海水に浸かってたり、雨風に晒されても簡単に倒壊しないよう設計がなされているのだ。
「へえ、茶柱くんって以外と物知りだね」
「いえ、昨日ネットで調べました」
意外な彼の補足に感心したのも束の間、茶柱が素っ気なく返す。
「……あえてそこは言わないでおこうよ」
なんとなく殺意に似た感情を胸に抱きながら、後輩の肩に軽く右ストレートを決める小豆であった。