スカーレット・ローズ

第8話

中東地域──エリア18の反乱勢力を瞬く間に陥落・平定したコーネリアは自身の治めるエリア11へと戻っていた。

そうして思いにふける。先日、本国で見た光景──兄であるシュナイゼルと妹であるサクラモネのことだ。

兄、シュナイゼルは例え血を分けた姉や妹相手でもまるで口説き文句のような甘い言葉を囁くことを少しも厭わない性格なのは知っている。そして姉や妹──自分も含め、そんな彼に憧憬に近い淡い想いを抱いているのもまた事実だ。

が、あの二人はそんな笑い話で済まされるような雰囲気ではなかったように思う。そもそもクロヴィス出立祝いの舞踏会からおかしいと思っていたのだ。社交の場に不慣れで身体も弱いサクラモネをシュナイゼルはただ気遣っていたのだと何度も思いこもうとした。しかし、兄が──シュナイゼルがサクラモネに向ける瞳はどこか狂おしげで、いつもの紳士めいたものとは違っていた。

そうして先日のアレだ。シュナイゼルの後ろ姿しかはっきりとは確認できなかったが、見間違いでなければあの二人の影は重なり合い、口づけを交わしていたように見えた。

──と考えたコーネリアの頬が歳に似合わず朱に染まった。

その後のシュナイゼルは平然としていたが、あのサクラモネの明らかな狼狽ぶりを見るにおかしいと思わざるをえない。

だが──、とコーネリアは一息入れるために水差しからコップへと水を汲んで一気に喉へ流し込んだ。

だからといって二人を咎める権利もなければ咎めるつもりもない。いくら兄妹とはいえ彼らのプライベートにまで立ち入るつもりはコーネリアにはなかった。あるとすれば、兄に対する軽い──失望や失恋などという喪失感だろうか。

「ん……？」

我ながらおかしなことを、と自嘲していると執務室のモニターが通信を知らせてきた。しかもロイヤルプライベートだ。

ピ、とモニターを操作すると画面についいま考えていた兄の姿が映し出される。

「やあコーネリア。エリア18の反乱鎮圧、見事だったそうだね」

「兄上……ありがとうございます。兄上はいま中華連邦におられたはずでは？」

「うん、ちょうど帰りでね、アヴァロンの自室にいるんだが……吉報だよ、かの地は我がブリタニアの一部となるも同然の結果となった」

自軍の旗艦であるアヴァロンから上機嫌そうにシュナイゼルが話し、コーネリアの切れ長の瞳が見開かれる。

中華連邦──ブリタニア・EUと並ぶ世界列強の一つであり、その頂点に立つのは国家の象徴たる天子である。が、まだ幼い少女にすぎない天子に替わり中枢権力を掌握しているのは大宦官たちであり、民は絶えない貧窮に喘いでいた。

その中華連邦を「奪い取れ」とシュナイゼルに命じたのは他ならぬ皇帝シャルルであったが、シュナイゼルはシャルルの想像とは違う形での奪取を試みていたのだ。

「兄上が……婚姻を結ばれる、と？」

本国に戻ったシュナイゼルは、サクラモネに今回の土産話を語って聞かせていた。

その話とは中華連邦の天子とブリタニアの第一皇子であるオデュッセウス・ウ・ブリタニアの結婚。聞いたサクラモネはあまりに突然のことで愕然とし、かすかに眉を寄せる。

「ご自身の兄をまつりごとの道具になさるなんて……随分なことをされるんですね」

「兄上は承諾済みだよ。もともと私たちは戦争なんて望んではいなかったからね、天子がこちらに嫁いでくれば両国の友好は約束されたようなものだ。それに大宦官に爵位を与え中華連邦を実質ブリタニアの配下に置くことも決まっている」

「──兄上はお優しいから」

サクラモネは視線を下に流した。いつもなら一方的に話すシュナイゼルの話を聞き流して終わるところだが、そうもいかないこともある。

「私も皇女に生まれた身、政略結婚に異議を唱えるつもりはありません。シュナイゼル兄さまのお立場を思えば、これは望ましい結論だったのも分かります。でも──」

言い淀むサクラモネは複雑な心情を交錯させていた。

自分のこととなるとあれほど情熱的に「君以外はいらない」などと言い切るわりにオデュッセウスの優しさにかこつけ、双方望まないだろう結婚を押しつけるシュナイゼルの非情さには今さら驚きもしない。国と国が絡んでいる限り、感情を挟めないこともあるだろう。そうだ、どれほど情熱的に愛を謳ってもシュナイゼルとて必要だと判断すればどこかの国の王女や大公爵の令嬢をあっさりと妃に迎えてしまうだろう。そうなれば自分は──と考えそうになったサクラモネはハッとして思考を戻した。

問題は、そのオデュッセウスの結婚相手だ。

仮にも強国の長を娶るとなれば、天子はオデュッセウスの正妻に収まることになるだろう。それは礼儀だ。不当な扱いをすれば瞬く間に外交問題に発展する。

ここで問題なのはオデュッセウスの皇位継承権である。次期皇帝に最も近く、皇位継承権第一位のオデュッセウスだからこそ中華連邦も天子を差し出すことに合意したのだろう。しかし順当にオデュッセウスが皇帝となった場合、皇后が天子──つまり他国の人間であることに納得するものがいるだろうか。おそらくは厳しいはずだ。皇族、貴族、民の全てから反発を招くに決まっている。ましてや皇宮内には有力な皇族がこれほど多く存在しているのだ──他国の血をわざわざ混ぜる意味がない。

となると次期皇帝には別の人物を、との声があがるのもまた容易く予想できてしまう。そして、オデュッセウスの次に皇帝に近いのは──と考えてサクラモネはキュッと唇を結んだ。

「でも、なにかな？」

訊き返してきたシュナイゼルにサクラモネは、いえ、と言葉を濁した。シュナイゼルが皇位継承権にやたらと拘っているのは知っている。が、いまのことはさすがに深読みが過ぎるかもしれない。

シュナイゼルは含み笑いを浮かべたのち、いつもの憂い顔へと変えて視線を流した。

「それにしても、父上は中華連邦で執り行われる兄上の式には参列しないそうだよ。……悲しいことだね」

サクラモネが黙っていると、シュナイゼルはどこか苦笑いを浮かべながら更に続けた。

「嫡男の婚姻だというのにね。やはり……父上の心内にあるのは今もマリアンヌ様ただお一人なのだろうね」

しかし、その言葉にサクラモネの身体がぴくりと撓った。

初めてのことだ、シュナイゼルの口からマリアンヌの名を聞くのは。その名を耳にするのさえ随分と久方ぶりだ。

「サクラモネ？」

「──例え話です。いつかお話ししたとおり……たった一人の寵姫に溺れる皇帝など愚帝と呼ばれる、と」

サクラモネは精一杯抑えて、皇帝への不満を不敬にならない程度に言葉を濁した。マリアンヌという一人の妃に溺れ、母を不幸にし、挙げ句の果てにはその寵姫が死ねば廃人のようになって国政をおろそかにする父への不満。

いや、本心ではそんな優等生めいた不満など持っていないのかもしれない。──マリアンヌという存在に全てを奪われた母の憎しみを自身も感じているだけだろう。ゆえに自分は他の兄妹と違い明確にマリアンヌを、その子供であるルルーシュとナナリーを良く思ってはいない。

視線を下に流していると、シュナイゼルの骨張った手が白い手袋越しにそっと頬へ触れてきた。

「私はそうはならないよ」

「またそのような……兄上をさしおいて皇帝になるおつもりですか？　例え──」

「例え話、と誤魔化すのは卑怯、かい？　今の君がそうだったように……？」

「ッ──！」

あくまで柔らかなシュナイゼルの声に、舌戦をするべき相手ではなかった、と悟られずにはいられないほどサクラモネは表情を歪めた。パッと顔を背けると、シュナイゼルが笑った気配。

「本心だよ、宰相という身を経験して……少しは玉座に主がいない不便さを分かっているつもりだ。それを繰り返すような愚かな真似は決してしない。例え、君だけを寵愛したとしてもね」

「兄上は、宰相こそが相応しい方だと思います。オデュッセウス兄さまの世を支えられるのは兄上しかいないと私は思っています」

「嘘でも、あなたは皇帝に相応しい……と言ってくれれば嬉しいんだけどね」

苦笑いとともに彼の声色は沈んだようなものに変わり、ちらりとシュナイゼルを見やれば本当に辛そうな顔をしていてサクラモネとしても多少いたたまれない気持ちになった。が、それでも彼が要求するような嘘の言葉は吐けずに黙しているとそっとシュナイゼルに抱き寄せられる。そうして耳元に唇を寄せられ、低く囁かれた。

「本当に君が私に従順なのはベッドの上でだけだね」

カッとサクラモネの頭に血が昇った。望んでそうなったわけではないと反論しようとするも諦め、サクラモネが大人しくしていると頭上からシュナイゼルの息づかいが伝わってくる。

「いつか君が訊いたことだけど、私は君のそういう所も気に入っているよ。それに……さっきの君の話だが、私にはよく分かる」

「え……？」

「マリアンヌと、ルルーシュ達の……」

聞き取れない程の小さな声で呟かれてサクラモネは思わず顔を上げたが、問い返そうとした唇はシュナイゼルに塞がれてしまった。

どこかで破綻が始まっているような気がした。

こんな関係が永久に続くわけがない。例え彼が本当に自分を妃に迎えたとしても、根底にあるわだかまりを捨てて彼を愛することはできないだろう。

もしも彼が皇帝になって有無を言わさず皇后にされても、きっとそれは変わらない。

ましてこのままでは──、いつか何かが壊れてしまいそうで。

兄でなければ良かったのだろうか？

見ず知らずの男と女として出会っていれば、こんなおかしなことにはならなかったのだろうか。自分は皇女ではなく、彼も皇子ではなくて、爵位もない、普通の男女であれば穏やかな気持ちで彼を愛せていたのだろうか──と考えることさえ今は虚しい。

いつの日かきっと彼もオデュッセウスのように妃を娶る日が来るだろう。その時こそ、自分はこの兄から解放されるのだろうか。そうしてどんな顔で祝えばいいのだろう？

笑えるのだろうか──彼のために。そして自分のために。

もう決してゼロには戻れないと分かっていながら──、とサクラモネはギュッと瞳を瞑ったまま自身の思考に蓋をしてそのままシュナイゼルに身を任せた。