ぼくがビッチになったワケ

優しく殺して 第77話

　人って、変わるものなんだ。

「御影先輩を、どこに連れて行くつもりだ！！」

　来店するなり声を荒げ、パン屋のお姉さんに詰め寄るカワムラは厳しい表情だった。でも、ぼくを見た一瞬だけは表情を緩める。

　カワムラの登場に、パン屋のお姉さんはあたふたと慌てた表情。きっと、間女ってこんな感じ。

「あ、あれ？　一人じゃなかったんだ……」

「そういうことだから、離せ」

　そう言って、上目遣いに睨み付けてやると、パン屋のお姉さんは漸くぼくの左手を離した。

「御影先輩、こっちです」

　超警戒中のカワムラに引き寄せられ、ぼくはまたパンを一つ床に落としてしまった。

「お姉さん、落としたパンのお金は払わないよ」

「あ、うん……」

　意気消沈のお姉さんは、名残惜しそうにぼくを見つめ、それからカワムラに向き直った。

「えっと、彼女さん？」

「そうだ！！」

　何の迷いもなく、カワムラが事実を捏造したけど、今はその方が良さそうなので、ぼくもそれに乗っかることにした。

「ミサト」

「yes！」

　名前を呼ぶと、川村美里は超速反応でぼくに微笑み掛けた。

　ぼくも微笑む。

　以前の彼女は剣道部内で浮いていて、半ば苛められていたようなものだったんだけど、今の様子を見る限り、そういう感じには見えない。

　背筋をピンと伸ばし、長い髪はちゃんと纏められている。昔のようなオドオドした感じは抜けていて、詰まりがちだった滑舌も今は明瞭だ。昔の彼女には不名誉な渾名があったんだけど、そう呼んでしまったら失礼だ。

　一人前の女の子として扱うことにした。

「ミサト、パン奢って」

「喜んで！」

　そう言って親指を突き立てるミサトは、満面の笑顔だった。

◇◇

　お姉さんには大人の意地みたいなものがあったみたいで、ぼくらのパン代はタダになった。

「うん、迷惑料だね。ケチケチせずにジュース代も奢れよ」

「くっ……」

　額に青筋を浮かべながらも、お姉さんは笑顔でジュースも奢ってくれた。

　ぼくって、とっても経済的。

「ありがとう、お姉さん」

　にっこりスマイルで微笑み掛けると、お姉さんは何だか力が抜けてしまったのか、疲れたように笑った。

「割引券も付けとくから、また来なよ」

　そう言って、お姉さんはミサトに胡散臭そうなものを見るような視線を送った。

　流石、大人。もう嘘がバレそうだ。ぼくらの関係を疑っているみたい。

　同時に、お昼休みのサラリーマンが複数来店して、お姉さんは忌々しそうに舌打ちした。

「じゃあね、お姉さん」

　ぼくはパン屋のお姉さんに、とびきり悪そうなウインクをしておいてから、会計のレジを後にした。

　そして――

　ぼくは、再会の言葉を口にする。

「あんがとね。助かった」

「はい……」

「ミサトって、呼んでいい？」

　ミサトは頬を赤くして、じっとぼくを見つめていたけれど、その言葉には満面の笑顔で頷いた。

「はい、幾らでも」

「久し振りだねえ、本当に……」

　ぼくが剣道部を去って、一年経った。ミサトは成長の形跡著しく、一人前の女の子になって、ここにいる。

「綺麗になったね。すごく大人っぽい」

　ノースリーブのシャツに紺のロングスカート。清潔感のある白いスニーカーも、彼女にはよく似合ってる。

「……」

　ミサトは言葉もなく、少し照れたように頬を染めて頷いた。

　……こんな形で、この娘に会いたくなかったなあ……

　智が何も知らない娘を呼ぶとも思えないし、ミサトはぼくの事情の全てを知っていると思うべきだろう。

　ぼくは恥ずかしくなって、ミサトの視線から逃げるように俯いた。

「……黒岩先輩から聞いてます」

「うん……」

「葛城にやられたんですか……？」

「いや……トウコと知り合い？」

「ただのクラスメイトです。それ以外には何もありません」

　顔を上げると、ミサトは瞬きもせずにぼくの額を見つめていた。

「これから、どうしますか」

「……？　智なら奥のイートインスペースにいるけど……」

「知ってます」

　ミサトの強い眼差しに会い、ぼくは思わずハッとした。

　今、この瞬間、全てを投げ出して逃げようと言ったら、ミサトは躊躇わずぼくに従う。そう確信させる、強い眼差しだった。

　ぼくは首を振った。

「駄目だ」

「……」

　ミサトは視線を伏せ、小さく頷いた。

　余計なことは言わない。

　まだ待つ、と言外に言われたようで、面と向かって好意を告げられた一年前よりずっと響く。

　ぼくを待っている娘が、ここにもいた。

　負債がまた増える。

◇◇

　ミサトと二人、パンを山盛りにしたトレイを持って、奥のイートインスペースに向かう。

　途中、小さく咳払いしてミサトは足を止めると、髪を纏めていたゴムを外して、自ら髪をくしゃくしゃにしてしまった。

「…………」

　ぼくは、ポカンとしてミサトを見つめる。

　人って、変わるものなんだ。

　長く伸ばした髪の毛を、だぼっと下げて顔まで隠してしまった彼女は、去年までのぼくが知っている川村美里に逆戻りしてしまった。

　前髪をだらりと下げ、視線まで隠した彼女は、井戸の底から這い出た幽霊のようだ。野暮ったくて、ちょっぴりホラー。

　納得する思いもある。

　ミサトは、こうやって嫉妬深くて独占欲の強い智の油断を誘った訳だ。

「やるね」

　ぼくが感心して見せると、ミサトは口元をニチャリと歪めて笑った。

「くふふ……我、八方の構えあり」

　ミサトはミサトで準備万端。どの方向からでも掛かってこいと言う訳だ。

　思っていたより店内は奥行きがあって、一番奥にある隔離された小部屋のようなスペースで、智はぼくを待っていた。

「お待たせ」

　ぼくがそう言うと、智は大分焦れていたみたいで、少し浮き気味だった腰を深く椅子に下ろし、大きな溜め息を吐き出した。

「ああ、やっぱり川村も一緒やったんか……」

「すみません、お待たせしました」

　ぺこりと頭を下げたミサトは、軽く足を開いて背中で手を組む『休め』の姿勢。

「ええよ。それより、買ってきてくれたか？」

　ミサトは頷いて、それから言った。

「黒岩先輩、少しお耳にお入れしておきたいことが……」

「うん、なん？」

　鷹揚に言う智は自然体。このやり取りからだけでも、普段の関係が見て取れる。そんな二人を横目に、ぼくはパンを配分したり、ジュースを配ったり。

　ぼくがジュースを一口飲んだところで――

「実は、さっき御影先輩はパン屋の女に拐かされそうになっていました。ちょうど自分が来たんで良かったですが……」

　ミサトの有無を言わせぬ報告に、ぼくは飲みかけたジュースを噴き出しそうになった。

「…………」

　ついさっき、一人で大丈夫だって見栄を張ったばかりだ。智の視線が激しく痛い。

　ミサトは続ける。

「御影先輩は、客観的に見た自分を知った方がいいと思います」

　このチクリ屋め！　ぼくはジュースのコップを持ったまま、上目遣いにミサトを睨み付けた。

「客観的に見たぼくって、何なのさ」

　智がフムフムと理解したように頷いた。

「……小さくて、可愛くて、ちょっぴりエロく見えるな……」

「正に。その、ちょっぴりエロそうに見えるってのが、この場合の大きな問題で――」

　甚だ不本意な言われように、ぼくは、かっとなった。遮って言う。

「ぼくはエロくない」

「…………」

　智もミサトも、とびきり胡散臭そうなものを見るようにぼくを見る。

「……ジロジロ見るな。やっつけるよ……？」

　ぼくが怒って言うと、智は呆れたように首を振った。

「どうやって、やっつけるん？」

「それは勿論――」

　そこまで言っておいて、ぼくは次の言葉に詰まった。

　ビッチをやるようになって、ぼくは便利な魔法が使えるようになったと思っていたけど、そういうぼくの思い込みみたいなものは、女の子たちにも伝わっているようだ。

「……パン屋の女に、ウインクしてましたよね」

　ミサトに駄目を押され、ぼくは頭を抱えた。