ぼくがビッチになったワケ

第79話

　部屋に帰ると、ミサトが持っていた大きな手提げ鞄から、ぼくの為に買ってきたというパジャマを取り出した。

「これを着て下さい」

　どうやら智の指示で買ってきたもののようだ。手にとって見ると、襟に付いたタグにKIDSと描かれてあり、微妙な気持ちになった。

「……くひっ」

　気持ち悪い引き笑いが聞こえ、顔を上げると、ミサトがやっぱり口元を歪めて笑っている。

「甚平とどっちにするか悩みましたが、今回はそれで」

　更によく見ると、パジャマにはやたら目付きの悪いウサギがプリントされている。

「これは……」

　むっ、と動きを止めたぼくに説明するように、ミサトが呟いた。

「悪兎のペロリくんです」

「……ふざけてる？」

「まさか」

　とんでもない、と首を振るミサトの横で、智が満足そうに微笑んだ。

「ああ、ペロリくん買って来てくれたんやな。可愛いやろ？　私の好きなキャラクターでな、その兎、めっちゃ邪悪なんよ」

「…………」

　そっと目を逸らすミサトの両肩は、笑いを堪えるように小さく震えている。

　ムカついて、ぼくは言った。

「ミサト、いいこ買ってこい」

　馬鹿にされて黙っているほど、御影先輩は甘くない。睨み付けてやると、ミサトは少し焦ったように智に視線を向けたけど、智は素知らぬ体で付け加えた。

「おっきいエビも頼むわ」

「…………はい」

　ミサトが悲しそうに頷き、智はおかしそうに笑っていた。

◇◇

　ミサトが行ってしまうと、室内は、ぼくと智の二人きりになった。

「後で写真撮ってええ？」

　智の趣味が変わっていることはよく分かった。

　ぼくは邪悪な兎がプリントされたKIDSサイズのパジャマを着る羽目になり、智はご機嫌。

「…………」

　隠れ家兼要塞。ここに居る限り、外敵の存在はなく、無用な争いも避けられる。そこにぼくを招き入れ、変わった趣味のパジャマを着せ、智が浮かべる笑みは穏やかだ。

「もう寝る？　それともテレビ見る？　DVDもあるし、ネットもできるで？」

　ぼくをベッドに座らせ、その正面で膝を着いた姿勢の智は、少し首を傾げて御用聞きの態勢。優しそうに微笑む顔に、我儘を言って下さいと書いてある。

　カオルもぼくの我儘は何でも聞いてくれたけど、智の場合は、ずっと積極的。

「何でも言うてや？」

「智は……」

　ぼくが言えば、智は何でもやる。笑えと言えば笑うだろうし、泣けと言えば泣く。悪いことをしろと言えば、躊躇いなくやる。

　これは凄くよくない。

　断る口を持たない相手に、制限なく我儘を言うことはできない。それくらい、ぼくにも分かる。ミサトを行かせたのは失敗だったかもしれない。

　……智には、カオルにはない危険を感じる。

　それが何か分からない。

　確かめるには無茶をするしかない。でもおそらく……智は、その無茶に耐えられない。カオルほど我慢強くない、もう待てない。溺愛過保護の性分は、肌を重ねる度に加速しているように思える。これが裏返るとき、ぼくはきっと、最悪の形で債権の回収に遭うことになる。

　――悠くん、本気の『好き』って、凄く怖いよ。

　父さんの言葉を思い出し、ぼくは少し考え込む。

　智の『好き』は、多分よくない形。自身もそれをよく理解していて、だからこそミサトを呼んだ。

　そして――

「智……」

　ミサトが呼ばれたことには、もう一つ意味がある。

「ぼく、時間が欲しいんだ」

「え……時間？　好きなだけおってええよ？」

「そうじゃなくて……」

　ぼくは首を振った。

「この夏の終わりまで、待ってほしい。そうしたら――」

「…………そうしたら？」

　瞬時に笑みを消した智は、恐ろしいぐらい無表情になってぼくの顔を覗き込む。

　――ぼくは、信用されてない。

　張り詰めた空気が流れる。不穏。でも、話すのは早い方がいい。これ以上『あい』が加速すると、智は何も聞かなくなる。

「そうしたら、どうなるん？」

　輝きの消えた眼は深い木の洞（うろ）のように見える。底なしの深淵を思わせるこの『あい』は重すぎる。

　ぼくは、真っ直ぐ、その深淵と向き合う。

「ぼく、智のものになるよ」

「…………！」

　智は目を見開き――ごくり、と息を飲み込んだ。

　――game over――

　最悪の債権回収者。三年前、ぼくが築いた負債は大きすぎる。彼女には、ぼくを受け取る資格がある。

「何人か、お別れを言いたい人がいるんだ」

「……そう、なんや……」

　『ぼく』という弱点を突かれ、へにょっと智の目尻が下がった。

「ああ……うん……でもな、私、すごい心配なんよ……」

　智はぼくの手を取り、いとおしそうに何度も口付けしたあと、涙で潤んだ瞳で見つめ返してくる。

「酷いことされるん違うか？　そんなん、私は我慢できん。私も一緒に――」

「駄目」

　この夏の終わりに、決着を。

　それは、ぼくにしか出来ないことで、何が起ころうと、ぼくだけが負う責任。

「……ぼく、いっぱいいっぱい、悪いことしたんだ」

　トウコは泣くだろう。

「みんな、すごく良くしてくれて……」

　シュウは怒り狂うだろう。

「だから、ちゃんとサヨナラしなくちゃ……」

　カオルは……

　カオルの『あい』は……

　智とのことは関係ない。カオルとぼくは違い過ぎる。この夏、ぼくらの道は交錯しただけだ。一瞬重なって、後は遠ざかって行く。

　カオルにカオルを返して、それでおしまい。

　智の『あい』は強すぎる。彼女を納得させる方法は、これ以外に思い付かない。

「うん……うん……みんなサヨナラするん……分かった。でも……」

　ぼくの膝にすがり付き、納得したように何度も頷く智は、嬉しそうに微笑みながらも、眉を寄せてちょっと複雑な表情。

「父さんとの電話、聞いてたよね？」

　もう、お金を稼ぐ必要はない。目尻を下げた智は頷き、潤みっぱなしの瞳は、ぼくだけを映し続けている。

「なぁ……やっぱり心配や……遠くから見守るだけでええ。口出しせんけん、連れてってや……」

「智は……」

　過剰な『あい』でぼくをがんじがらめにしようとしている。その『あい』は不信感と表裏一体。ここから出て行ってしまえば、ぼくは二度と戻らないと疑っている。

　ミサトを呼んだもう一つの理由は、単に監視の目を増やしたかっただけ。

　ぼくは強く首を振った。

　最悪、ここで父さんの帰りを待つことになるかもしれない。智の『あい』は強すぎる。

「…………」

　ぼくは俯き、口を閉ざした。

　ここから出て、カオルやトウコに会いに行きたいけど、やり方を間違えれば大変なことになる。

　智が、ぼくを抱えるようにして隣に腰かけた。

「そんな難しい表情で考え込まんとってや……」

「…………」

　駄目だ。ぼく、だんだん弱気になってる……。

　黒岩智は特別な女性だ。そういうことに鈍いぼくでも、彼女の『あい』が本物だってよく分かる。優しくて、重苦しいそれが積み重なるとぼくは弱くなる。更に困ったことに――

　ぼくは、決して智が嫌いじゃない。

　肩を抱かれると何だか安心してしまう。煙草臭くない唇も好きだし、つんと突き出た自己主張の激しいおっぱいも好きだ。

　ぼくは智の胸に寄り掛かって、深い溜め息を吐き出した。

　考えれば考えるほど、甘く深い落とし穴に嵌まって行きそうだ。

　ぼくは静かに目を閉じる。

　難しいことは後で考えよう。ちょっと休みたい。耳を澄ますと、しとしとと降り注ぐ雨の音が聞こえる。身体から力が抜けて行く。肩越しに感じる智の体温が心地いい。今は――

　少しだけ、眠ろう……。