ぼくがビッチになったワケ

虎になる。

　夏休みに入る前の事だ。

　いつものように声を掛け、適当な事を言って連れ出したのは学校の食堂。

　可愛い人が小さく頷いた。

「……いつものやつ」

「――ぶふっ、すみません。『いいこ』ですね」

　自動販売機で紙コップのジュースを二人分買って、それからテーブルを挟む形で御影くんと向き合って、椅子に腰掛ける。

　ほんの少し前まで、この役割は秋月さんのものだっけど、今は私、深山楓のものだ。

　――御影くんは私が買いました。もう貴女には存在の一筋すら渡しません。

　手にした乳飲料をちびちび飲みながら、御影くんが上目遣いに私を見つめている。

「なんでしょう。私の顔に、何か付いていますか？」

「……笑ってる」

　私は足を組み、お行儀悪くテーブルの上に肘を着いた姿勢で御影くんを見つめ返す。

「いけませんか？」

「そんな事はないけど……」

　あなたは私から逃げなくて、私はあなたから逃げない。

　あの日、あなたは私を嫌いだとは言いませんでした。

　私はただ、抱き締めたい。

　赦して下さいと謝罪させて欲しいのです。

　そんなつもりじゃなかったと、言い訳させて欲しいのです。

　――あなたは、私を嫌いだとは言いませんでした。

◇◇

　稽古と呼ぶのも烏滸がましい私刑(リンチ)を受けて一週間が経ち、私は復調した。

　背中に付いた無数の痣も、今はうっすらと僅かにその痕跡を残すのみ。痛みはない。

　状況は刻一刻変化する。

　インターハイを間近に控えたその日、剣道部の顧問から電話があった。

『あー、深山？　ちょっと言いづらいんだけどさ、今、うちの学校大変なんだよ』

　何でも薬物絡みの犯罪があり、うちの学校の生徒が結構な数逮捕されたらしい。それを受け、当面学校側はインターハイを含めた公的な行事への参加を自粛するという説明を受けた。

『もう、黒岩には連絡済みなんだけどさ。ケイにはこれからなんだ。何かある？』

「……何か？」

　少しの沈黙を挟み、顧問が疲れたように溜め息を吐き出した。

『……ごめんな。こんな形で引退って事になって……もし俺に出来る事があるなら、最大限便宜はかるから……』

　――それならば。

　私は嗤う。虎には虎のやり方がある。

「……最後の試合を。部内だけのもので構いません。最後の試合がしたいです」

　私は、やられっぱなしでいるほど、お目出度くない。そして――

「本気で行きます」

　もう遠慮はしない。いつか渡したものを返してもらう。それ以上にして返してもらう。

　虎には虎のやり方。

　何もかも、力で奪う。こんなに分かりやすい方法はない。みっともなく言い訳するのも、涙を飲んで諦めるのも、私らしくない。

◇◇

　その翌日、学校で開かれた緊急の全校集会で、事件のあらましの説明が行われた。

　夏休みという事もあり、羽目を外したのだろう。薬物の過剰摂取が原因で死者が出た。その生徒の名前は公表されなかったが、誰かは大体察しが付いた。

　集会が終わり、私のクラスはその話題で持ちきりだった。死んだのは――

　皆川優樹菜か霧島沙織。

　二人とも私のクラスメイトで、共に素行は良くない。今日は二人とも学校を休んでいるが、死人は登校できないのだから、どちらが死んだかは近いうちにはっきりする。

　クラスの男子生徒たちが、死んだのは皆川さんか霧島さんかのどちらで賭けをやっていた。二人とも死んでいるという可能性もあるけれど……

　死んだとすれば、皆川さんだろう。

　彼女は、生きていく上で最低限必要な危機感が欠けている。

　担任は、テレビ局や新聞記者が取材に来るかも知れないが、応じないでほしいと言っていた。これは、あくまでも願望であると付け加えたのが印象的だった。

　私は興味なし。

　隣のクラスに在籍している黒岩さんは欠席で、この件に関しては私より興味なさそうだ。秋月さんも欠席。御影くんの座席も空席だった。

　御影くんに会いたい。

　会って、見苦しいと思われてもいいから言い訳したい。それから抱き締めて、仲直りしたい。

　それから……それから、私はどうすればいいんだろう。

　あの動画の事を考えると、ずきずきと頭が痛む。御影くんは、黒岩さんとも秋月さんとも居るべきじゃない。

　分かるのはそれだけだった。

◇◇

　昼過ぎに帰宅して――

　受験生のすることは殆ど毎日変わりがない。寝ても覚めても勉強、勉強、勉強……。空いた時間には御影くんの事を考える。

　小さい。可愛い。弱い。健気。真面目。強気。口が悪い。性格が悪い。いやらしい。いやらしい。いやらしい。私はいつだって振り回されている。

　毎日の課題に疲れ、ふとした御影くんの性格をノートに箇条書きしてみると、悪い所ばかりが目につくのは気のせいだろうか……。

　――この、小銭女。

　小銭女ってなんだ。私はちょっと腹が立ってきた。

　……深山楓は、ぼくみたいなヤツが傷付けていい女じゃない。

　面と向かって言われると、言葉に詰まる。溜め息が漏れ、ノートに視線を落とすと、健気と可愛いの箇所を強調するように幾つも丸で囲ってあった。

　――あは！　早い早い！！

　……絶対に復讐してやる。

　そんな決意を固めた時、スマホが鳴った。発信者は――

　――川村 美里――

　女子剣道部の副主将として、一応部員全員の携帯電話番号は登録してある。だが、意外過ぎる発信者の名前を目の当たりにして、私は暫し考え込んだ。

「……」

　コツコツ、とペン先でノートを叩きながら、鳴り続けるスマホを見つめる。

　去年の新入部員。ぶっちぎりでセンスがなかったが、一年経った今は成長株一位。……それでも大した事はないけれど。

　通話に出る。

『……深山。偽善者の乳だけ女。お前にだけは頼りたくなかったけど、今はそんな事も言っていられない』

　清々しいまでの敵意に、私は思わず笑ってしまいそうになった。

「先日はお世話になりました」

　川村さんを含めた二年生部員との『話し合い』は、顧問が段取りを付けてくれる。竹刀を使った激しいものになるだろう。

　そして私の勝利は動かない。

「何か用ですか？」

　川村さんは激しく舌打ちして、それから言った。

『御影先輩が行方不明になった。怪我をしていて……精神的にも不安定だ。まともな状態じゃない。今は一人でも多くの人手が欲しい。秋月と新城は来るそうだ。お前は来るか』

「……は？　御影くん、怪我したんですか？　なんで？　精神的に不安定……！？」

　図書館での御影くんの姿を思い出して、背筋が粟立つような感じがした。

「あ、あの状態の御影くんを、一人にしたんですか？」

『……っ、思い当たる所があるなら話は早い。この雨の中を裸足で、右も左も分からないような状態で町に放り出された。携帯も財布も持ってない。私も方々手を尽くして探しているが見付からない』

「……なっ、なっ、ど、どうしてそんな事に……」

　電話の向こうで、川村さんが歯を食い縛る音が聞こえた。

『……それは黒岩に聞け。お前が来る頃にはあの女も駆け付けるだろう。場所は学校近く……マラソンコースの神社の境内だ』

　吐き捨てるように言って、川村さんは通話を切った。

　頭の中がぐるぐる回る。通話が終わっても、私はスマホを握り締めたまま、暫く動く事ができずにいた。

◇◇

　上は白いノースリーブのカットソー。下は水色のロングスカートを履いて。

　ここ数日の雨で少し冷える。長袖のシャツを羽織り、玄関口に行ったところで母に呼び止められた。

「楓、何処に行くの？」

　時計の針は午後十一時を越えていて、もう高校生が出歩いていい時間じゃない。のんびりと尋ねる母には正直に言った。

「実は揉めてます。男の子絡みで、引く気は一切ありません」

　先日、怪我をして帰った時も平然としていた母だ。この時もあっけらかんとして言った。

「あらあら、ほどほどにね。お父さんには黙っておくわ」

　私の性格は、きっと母に似たんだろうと思う。

　強情で負けず嫌い。目的がある時は寄り道しない。

「行ってきます」

「はい、行ってらっしゃい。その男の子に会いたいわ」

「ええ、近いうちに必ず。可愛いから腰抜かしますよ」

　無理をして得たものにこそ、価値がある。

　笑顔の母に見送られ、私は家を後にした。

◇◇

　雨の夜更けを歩く。

　竹刀はすぐ抜けるようにレインコートの下に隠した。

「剣呑剣呑」

　そののんびりとした呟きを、降り頻る雨の音が拐って消えていく。

　フードを目深に被り、夜の道を行く。目的地が見えてきて、広い神社の境内に黒い乗用車が二台停まっているのが見えた。

　二台の乗用車は向かい合うようにして停車していて、交錯するヘッドライトの先に――

　黒岩さんが傘も差さず、膝を着いた姿勢で俯いていた。

　状況が今一つ飲み込めない。

　更に近付くと、雨の中、傘を差した秋月さんが黒岩さんを見下すように立っている。

「……不細工なヤツだ。これが終わったら、学校を辞めろ。お前の顔は見たくない」

「…………分かった」

　雨の中、ずっとそうしていたのだろう。ずぶ濡れになった黒岩さんが力なく頷いた。

　視線を乗用車の方に向けると、踞った姿勢でスマホを見ている新城馨がいて、その横で雨から庇うように傘を掲げている葛城瞳子の姿があった。

「……深山、遅いぞ」

　低い声で呟いたのは川村美里。背後に七人。いずれも女子剣道部二年生の部員。

　反応したのは葛城瞳子だ。

「……深山？」

　雨の中振り返り、私の姿を見付けた葛城瞳子の顔が怒りに歪んだ。

「……なんで、お前が来るんだよ」

「私が呼んだ。葛城、お前より役に立ちそうだ」

　馬鹿にしたように川村さんが言って、背後の七人が小さく声を上げて嘲笑った。

　新城馨が立ち上がり、煙草を咥えると、そばかすの女の子がライターの火を近付けた。

「……連絡付かないのは、藍沢以外には葉桐だったな。二人一組で動け。瞳子とＣ作。赤瀬と神木。アタシは葵と動く」

　新城馨も大勢引き連れてこの場に臨んでいる。全員、名前も知らない。

　紫の煙を吐き出した新城馨の鋭い視線が私を射抜いた。

「……誰だ、テメー」

　低く呟いた新城馨に、葛城瞳子が何やら耳打ちしている。

「時間が惜しい。私は行く。定期連絡はいらん。勝手にやらせてもらう」

　それだけ言って、秋月さんは私を見ることすらせず、車に乗り込んだ。

「御影先輩が心配だ。私たちも行こう」

　別れ際、ちらりとこちらを一瞥した川村さんは嘲笑っていた。この場に私を呼んだ事が、彼女としては最大限の譲歩だったのだろう。後は勝手にやれという訳だ。

　秋月さんに続いて川村さんが去り、新城馨が気まずそうに頬を掻いた。

「……え、っと……ユキの客か？　悪かったな。幾ら払った？　アタシが返すわ」

「…………」

　馬鹿にしてる。

　私はぐんと胸を張り、嫌悪を込めた視線で新城馨を睨み付けた。

　胸がざわつく。

　彼女の存在が御影くんを駄目にしている。彼女の優しさが御影くんを駄目にしている。彼女さえ居なければ。彼女さえ居なければ……！

　人の運命は複雑な迷路に似て、時に出口を見失う。だが、答えを見誤ってはいけない。

　激情の赴くままに、私は叫んだ。

「新城馨！　お前と一緒にするなッ！！」

　人が真剣に愛を語るとき、綺麗事ばかりでは居られない。優しいばかりが愛じゃない。時に茨の道を進む覚悟が必要で――

「優しさで全て誤魔化すんじゃないッ！！」

　優しすぎる愛は依存性の強い麻薬に似ている。私のそれは、そんなに甘く出来てない。時に残酷で、時にエゴイスティックな感情。

　ただ、抱き締めさせて下さい。

　ただ、側に居させて欲しいのです。

　あの日――あなたは、私を嫌いだとは言いませんでした。

　だからもう一度、私は小箱の中身に手を伸ばす。