恋姫異天記～曹操伝～

十一 花嫁奪取

　戻ってみると、袁紹はまだ嬉しそうに喋り続けていた。勢いは、とどまるところを知らないようだ。華侖(かろん)が、さすがに押され気味となっている。

　広間に入ると、田豊と視線が交差する。なにか異変があったということを、察しているのかもしれない。

「少しいいか、袁紹」

「お邪魔ですわよ、曹操さん。せっかく、わたくしがありがたーいお話をしてあげているというのに」

「いいから耳をかせ、袁紹。お前にしか、頼めないことがあるのだ」

「はあ？　わたくしにしか、頼めないことですって？　ま、まあ、それなら仕方がありませんわね。いいでしょう、言ってご覧なさいな」

　袁紹の顔が、少し綻んでいる。解放されたことにほっとしたのか、華侖がこちらを見ながら苦笑していた。

　頼られることは、きらいではない質なのである。曹操も、そのあたりの機微はよく理解していた。

「潁川の荀家は知っているな」

「ええ、もちろんですとも。わが袁家には到底及びませんが、あちらもそれなりの名門でしたわね。それで、その荀家が曹操さんとどういった関係があるのです」

「荀緄(こん)殿のところに、彧(いく)という娘がいる。俺はいずれ荀彧を室に迎えようと思っていたのだが、そこに邪魔が入ったのだよ。それも、宦官のな」

「し、室ですって……？　むむ、なんだか話が見えてきませんわね。つまり、あなたはわたくしになにを言いたいのです」

　室という言葉に、袁紹がわずかに反応を見せた。それには気づかないまま、曹操はまくし立てていく。

「そうだな、回りくどい言い方はやめにしよう。洛陽からの迎えが、もうすでに来ているのかもしれないのだよ。もしそうだった場合、俺は力ずくでも荀彧を奪い返すつもりだ。わかるだろう？　そうなれば、宦官どもに一泡吹かせられることにもなる」

「その企みに手を貸せ。曹操さんは、そう仰っしゃりたいと」

「その通りだ。ここには、手勢も連れてきているのだろう？　俺の行いのせいで、荀一門にまで累が及ぶのは気が引ける。そこで、荀彧の家族の護衛を、袁家の兵に頼みたいのだ。逃がす先としては、冀州が適当だと思っている」

　冀州への退避。それは、桂花(けいふぁ)から度々聞かされていたことだった。

　潁川郡は都に近いだけあって、大きな政変があれば真っ先に巻き込まれる土地でもある。いまの漢は、不穏当な空気が常に漂っているような状態なのである。

　冀州は豊かな国だから、暮らしに不自由することもないだろう。桂花は一族にそう勧めていたようだが、これまで実現してこなかったことでもあるのだ。

「冀州牧である韓馥(かんふく)殿のことは、よく知っているな？　袁家とは、以前から付き合いがあると聞いている」

「ええ。確かにわたくしから話を通せば、韓馥さんだって住まわせることを快く了承してくださるでしょう。ふむう、そうですわね……」

　袁紹は、なにやら思案をしているようだった。顎に当てられた指。時折、ぴくりと動いている。

　会話を聞き終えて、田豊はなにか言いたげな表情をしていた。袁家の軍師としては、思いとどまらせるべきだと考えているのだろう。また、苦しそうに腹のあたりをさすっている。

「わかりましたわ。ですが曹操さん、そのためにはひとつ条件を飲んでもらいますわよ」

「れ、麗羽(れいは)さまっ!?　麗羽さまは、朝廷に仕える臣として……」

「真直(まあち)さんは、黙っていなさい。これは、わたくしと曹操さんの決め事なのですから」

　田豊の諫言を、袁紹はぴしゃりと遮った。一度こうと決めたことを、そう簡単には曲げない女なのである。袁紹が乗ってくれば、計画は格段にやりやすくなる。

「条件というのはなんだ、袁紹」

「うふふ。袁家に無関係な面倒事に付き合ってあげるのです。ですから、その見返りは相応のものでなくてはなりませんわ。今後なにかあったとき、こちらの言うことを文句を言わずにひとつ聞く。恩情をかけて、そのくらいにしておいてあげましょう。よろしいですわね、曹操さん？」

「承知した。ならば、善は急げだ。まずは、潁川にある荀家の屋敷まで向かうぞ。情報がつかめたときには、臨機応変に動くこととする」

「いいでしょう。猪々子(いいしぇ)さん、斗詩(とし)さん、騎兵に出発の準備をさせて来なさい。こそこそとする必要なんてありませんわ。あくまでも堂々と、袁家の旗を掲げさせるのです」

　立ち上がり、袁紹は配下に命令を下していく。食べ物を口に含んだままの文醜を引っ張り、顔良は退室していった。

　ある意味、これは中央政界との前哨戦なのである。小さな自分に、どこまでのことができるのか。気分をちょっと高揚させながら、曹操は星(せい)らの待つ厩に足を運んだ。

†

　地面を焦がすような熱。それを背中で受けながら、曹操は馬を駆けさせていた。後方には、春蘭(しゅんらん)と星が続いている。普段であれば、そこには秋蘭(しゅうらん)の姿もあるはずだった。しかし、いまは別の役目をもたせてあるのである。

　とにかく、急ぐことだった。

　駆けているのは、きらいではなかった。風を切り、全身で馬を操る。そうしていれば、余計なことを考えずに済むからである。郷里を発ってから、五十里（約二十キロ）ほどは駆けたのだろうか。それでも、目的の潁川まではまだ距離があった。

　春蘭たちのさらに後ろ。おおよそ百の騎兵が、ひと纏まりとなって動いていた。『袁』の一字の旗。それが伸びやかに掲げられている。騎兵を率いているのは、実質的には文醜と顔良の二人である。それでも先頭に袁紹がいることで、兵たちの士気は高かった。それで突然の進軍にも、不満をもらさずしっかりとついてきているのである。

「待っていろ、桂花(けいふぁ)」

　曹操が、馬上で独り言のように言った。

　焦りがないわけではない。だが、どうにかできるという自信もあった。馬の腹を、さらに蹴る。打てるだけの手は、打ってきたはずだ。そう思って、曹操は前だけを向いている。

　どうせ、郷里で気ままな生活を送っているだけの身なのである。だから、万が一目論見が外れたところで、なんの後悔があろうか。

　ここで動かなければ、桂花を失ってしまうことになるのである。それだけは、看過できることではなかった。

　腰につけた剣。確かめると、闘争心が湧いてくるようだった。戦場へ向かっているわけではないが、奮い立つものがあるのだろう。春蘭のあげる雄叫びを、星が笑って聞いている。

「桂花」

　もう一度、荀彧の真名を呟いた。力任せに、あの小さな身体を抱きしめたい。耳がじんとするほどの怒声。途切れることなく、浴びせられることだろう。それすらも、いまでは恋しいと思えた。

　桂花を、もう手放す気はなかった。文句であれば、いくらでも聞いてやるつもりをしている。失うのは、簡単なことなのである。なんであろうと、気を抜けば今回のようにするすると指の間を抜けていってしまう。

　はっ、と曹操は叫んだ。

　駆け続けるにも、限度というものはある。夜間に必要なだけ休息をとり、また馬を駆けさせた。潁川郡に入ったのは、翌日のことだ。街道を行く曹操。そこに、一騎が近づいてくる。

　一騎は、先行させていた紅波(くれは)だった。ある程度の段取り決めはしてあったが、実際の状況によって動きを変える必要があった。曹操が止まったのを見て、袁紹も騎兵を停止させている。

「紅波(くれは)か」

「報告がございます、殿。荀彧殿は、まだ屋敷におられるようでした。しかし、周辺には三百ほどの兵が配されています。あの様子では、明日にも出立する予定なのではないかと」

「わかった。おまえは引き続き、警戒にあたれ。星(せい)、袁紹に伝言だ。このまま潁陰の城郭(まち)に入り、桂花を奪い取ると伝えろ。細かい動きは、着きしだい話す」

「御意。しからば、袁紹殿のところへ行って参ります」

　星と紅波が、それぞれの役目をもって飛び出していく。

　潁陰に到着したのは、日が昇りきる前のことだった。物々しい騎兵の入城を制してきた門番も、袁紹の名には勝てなかったらしい。曹操たちは、そのまま荀家の屋敷へと直進した。

　騎兵を引き連れ、袁紹は屋敷の正門まで来ている。なにごとかと、具足をつけた男がやってくる。それが、宦官の寄越した部隊の隊長だった。兵の掲げる旗など、眼に入っていないのだろう。

「ちょっとよろしいかしら。わたくし、こちらのお宅に用がありますの。ですから、邪魔な兵士さんたちにはどいていただきたいのですが」

「何者だ、貴様。われらは、都からの遣いとして参っておるのだぞ。それを妨げるのであれば」

「妨げるのであれば、なんですの？　それとも、あなたが方は四世三公の名門、袁家の当主であるこのわたくしに、弓引きたいとでもおっしゃりたいのかしら？　ふんっ。あなた、見れば見るほど、つまらないお顔をされていますわね。もういいですわ。猪々子さん、斗詩さん、この者たちを軽く揉んでやりなさいな」

　袁紹が、ぱちんと指を鳴らす。

　巨大な武器を担いだ文醜と顔良。その威容に、隊長はごくりと喉を鳴らした。しかし、いくら恐ろしくとも逃げ出すわけにはいかないのである。花嫁を連れてくるだけという初歩的な任務をしくじったとあれば、首が飛ぶことは確実だった。

「へへっ、そうこなくっちゃ！　姫は、そこでゆっくり見物しててください」

「もう、文ちゃんたら、張り切りすぎないでよね？　ここでだれかを殺してしまうようなことでもあれば、余計な責任を負わされるのは姫なんだよ？」

「んなこと、わかってるってばー。そんじゃ、いくぜっ！」

　大剣を地面に突き刺し、文醜は走り出した。宦官の兵は、大した軍装をしていない。だから戦意を奪うだけなら、素手で充分と判断したのだろう。

　一人二人。すぐに、打ちのめされていった。隊長が慌てて、兵らに集結するように言っている。しかし、すべてが手遅れだった。

　混乱が起きたのは、正門だけではない。屋敷の東西でも、同様のことが発生していたのだ。春蘭と星。稀代の武人にかかっては、ただの兵卒などデクの坊となんら変わりがないのだ。

　ことは、万事自分の狙い通りに動いている。混乱を横目に、曹操は駆け出していた。

†

「さっきからなんなのよ、外の騒ぎは。ただでさえ、こっちは苛々してるっていうのに……」

　唇を強く噛みながら、桂花は拳を握りしめていた。

　政略結婚が、ごく当たり前に起こり得ることは、よく知っていた。それでも、まさか自身が当事者になってしまうとは、想像していなかったのだ。

　荀家の名声を、宦官は欲しているのだろう。力を持つ宦官からの提案を断れば、朝廷内での立場はかなり苦しくなる。ある日突然役職を解かれても、なんら不思議ではないのだ。両親も、簡単に決断したのではないのだと思う。これは、だれが悪いという話ではなかった。

　婚姻が決まってからというもの、母とはなんとなく気まずくなってしまっている。桂花も、べつにそれで母のことを責めたいとは思っていなかった。けれども、胸にわだかまりがあるのはたしかなのである。たぶん、それは母も同様なのだろう。

　そういうとき、脳裏にはいつも決まって、曹操の姿が浮かんでくるのである。

　会いたくない、とは思わなかった。ただ、会えば確実に決心は鈍ってしまう。曹操は、いつも自分の心を簡単に溶かしてしまうのだ。女たらし。けれども、温かさをもった男だった。言葉では拒絶していても、曹操にかまってもらいたいと思う自分がいる。そのことに、気づいていない桂花ではなかった。

　曹操のくれる、菓子の味。いまさら、それが恋しくなってしまっている。自分の足で買いにいってみたこともあるが、やはりなにかが違うのである。心まで満たされるような甘さ。きっと、自分が欲しているのはそれだった。

　部屋の前で、争うような物音がしている。そこには、警護の兵がひとり立っていたはずだ。知らない男に見張られているような気分で、桂花はずっと機嫌を悪くしていたのだ。

「ひゃっ!?　な、なんなのよっ!?」

　物音は、兵が打ち倒された音だった。開け放たれた扉の向こうに、男の失神した姿が見えている。

　飛び退き、桂花はとっさに部屋の隅に身体を隠そうとしていた。押し込みのたぐいに捕まることを考えれば、政略の道具となって嫁ぐほうがいくらかましなはずだった。

　誰だっていいから、早く助けにきてほしい。そう願い、桂花はきつく眼を閉じていた。

「桂花」

「や、やめなさい！　何者だか知らないけど、他人の真名を勝手に呼ぶだなんて、そんな……あっ」

「遅くなったが、迎えにきたぞ。おまえを宦官の嫁にくれてやるくらいならば、謀反人となって死んだほうがまだましだ。桂花、俺にはおまえが必要なのだよ。軍師としても、女としてもな」

　眼を開けると、見知った顔がすぐそばにあった。幻でも見ているのかと、手を伸ばしてみる。温かい。血が通った、温かさだった。

　額には、汗が浮かんでいる。よく確かめてみると、ちょっと酸っぱさのある匂いが鼻についた。それでも、いやな感じがしないのはなぜなのだろう、と桂花は思う。それに、普段であれば瞬時で湧いてくるような憎まれ口が、欠片も湧いてこなかった。

「ん、んふっ……!?　んんっ、ちゅう、んはぁ……。あむっ、ン、ちゅく、ちゅう……。んぷっ、んんっ。かず、とぉ……」

　初めての口づけ。だが、汚されたという感覚はなかった。

　むしろ、曹操の荒々しさを間近に受けて、桂花は心をふるわせていたのだ。

　抱きしめられたかと思うと、曹操の舌が有無を言わさず口内に入ってくる。こんなにも、すんなりと受け入れられるものだったのか。桂花は、おのれの変化に驚くばかりだった。

　そこからは、夢中だった。舌を絡め、唾液を分かち合っていく。胸の高鳴り。息が、つまるほどだった。

　薄っすらと眼を開け、桂花は曹操の表情をうかがおうとした。余裕など、どこにもない。自分のことだけを、必死になって求めてくれている顔だった。

　もう、どうなってもいいとさえ思えた。きっと、これが自分の天命なのである。曹操と歩み、その志望を支える。それが、自分に与えられた道なのではないか。

　喧騒に湧く、荀家の屋敷。

　曹操と桂花。二人の道が、まさしく重なった瞬間だった。